الفصل 72
في صباح اليوم التالي، الكل ما عدا الأبوين كانوا على الطاولة.
بوفيه كبير من أطباق لا تحصى، من الفطائر إلى كعكات الزبدة إلى البيض والخبز المحمص مع الحليب وعصير الفاكهة. كلها في وجبات صغيرة صالحة للأكل بما يكفي لشخص واحد لإنهاءها وتناول الخيارات الأخرى دون الشعور بالشبع على الفور تقريبًا.
ربت أمل على راحة يديها على فخذيها في نفس الوقت وهي تحدق في طبقها بالفطائر. تشعر بالعصبية وهي تأكلها بينما كانت تنتظر وصول هارلي.
لم يكن مبكرًا كما كان دائمًا، ومع ذلك كان ما يقرب من خمس دقائق منذ أن اتصلوا بهم لتناول الإفطار.
قررت بينيلوبي وليلي وأخوهما البدء في الأكل بدلاً من ذلك، لأنهم كانوا يتضورون جوعًا عمليًا.
انفتح الباب المؤدي إلى غرفة الطعام فجأة بهدوء ودخل هارلي بابتسامة اعتذار على وجهه. أغلق الباب خلفه بركلة خفيفة من الباب قبل أن يتجه نحو الطاولة.
أخذت أمل نفسًا عميقًا وهي تشاهده يمشي نحوهم. قبضت على فستانها تحت الطاولة بينما رافقته بعينيها حتى جلس بجوار غابرييل الذي حدق فيه بفضول.
"هل نمت الليلة الماضية؟" سأل غابرييل وهو يلاحظ الهالات السوداء تحت عيني هارلي والجفون السفلية المنتفخة قليلاً. حول نظره من طبقه إلى غابرييل وابتسم له ببساطة.
"نمت متأخرًا." قال ببساطة وضم يديه معًا. "كل التفكير جعلني أتضور جوعًا بالفعل." ابتسم بينما مد يده نحو طبق كعكات الحليب. التقط القليل وحصل على طبق آخر من ملفات تعريف الارتباط.
"واو. نسيت أنك مدمن سكر." عبست ليلي وهي تشاهده يلتقط طبقًا من الكعك، ويملأ مكانه عمليًا بأشياء حلوة فقط. "يا لك من لقيط محظوظ."
"آسف إذا كنت أزعجك." ضحك هارلي بينما مد يده نحو طبق آخر، هذه المرة من بسكويت الكريم عندما مدت بينيلوبي يدها وصفعت يده بعيدًا، مما فاجأه لأنه لم يمنعه حقًا من تناول الحلويات من قبل.
"استمر في تناول الكثير من السكر وستنتهي بالموت بعد ظهر اليوم." همست وهي تشاهد هارلي يعبس في ارتباك.
"أوه، لم أكن أعرف أنني أزعجك أيضًا. لكن لدينا مهمة شاقة حقًا اليوم. يجب أن نزور حزمة ألفا فالنتين وسوف يستغرق الأمر ثلاثة أيام للوصول إلى هناك. سأكون آكل خبزًا عمليًا لمدة ثلاثة أيام كاملة ولن يكون لدي أي شيء حلو لأكله." تنهد هارلي وهو يتكئ على مقعده ويضع ذراعيه على صدره. "دعني آكل قدر ما أريد."
"إنها ثلاثة أيام فقط." قلبت بينيلوبي عينيها وهي تتحدث. "بالإضافة إلى أنك لن تغادر اليوم. إنه غدًا."
"هل الأمر يتعلق بتخزين الطعام؟" سأل غابرييل وهو يلقي نظرة على هارلي الذي أومأ برأسه بالموافقة.
"نحن نعاني من انخفاض كبير في تخزين الطعام لحزمتنا. لذلك لدى حزمة فالنتين ما يكفي من الإمدادات للتجارة." أوضح هارلي وهو يغمض عينيه ولوح بيده قليلًا. "لكن المشكلة هي أنه يقيم مسابقة في تلك الأيام الثلاثة لاختيار ألفا جديد. لذا علينا أن نتعامل مع الألفا الجديد وليس هو. لذلك لا نعرف ما إذا كان سيقبل الصفقة أم لا."
حدقت أمل في ذهول بالموقف الهادئ والبارد الذي كان فيه هارلي. كما لو كان هو كما كان من قبل قبل أن تظهر المشاعر في حياتها. كما لو كان أفضل صديق تتذكره.
"واو، يا رفاق لديكم الكثير لتفعلوه هااه؟" ضحك غابرييل وهو يلتقط قطعة بسكويت من طبق هارلي، مما جعله يلهث في صدمة.
"ألا يمكنك أن تطلب طبق ملفات تعريف الارتباط!" همس هارلي وهو ينتزع الطبق من غابرييل الذي ما زال يحصل على قطعة بسكويت مسروقة.
"طبقك أقرب بكثير." ضحك بينما حدق فيه هارلي، مما جعل بينيلوبي ترفع حاجبيها في مفاجأة.
نظرت نحو أمل التي نظرت إليها في نفس الوقت. كلاهما هز كتفيهما على سلوك هارلي الطبيعي المفاجئ.
بقدر ما تعرف أمل، لم يكن هارلي يحب ترك مشكلة دون حل من قبل. لذلك كانت تعرف أنه سيسأل في الصباح فقط لمسح شكوكها.
لكنه كان يتصرف وكأنه لم يحدث شيء.
بعد أن أنهوا أطباق إفطارهم، اعتذرت بينيلوبي وليلي وغابرييل وغادروا الطاولة لأن لديهم أيضًا أشياء ليفعلوها. بينما خرجت أمل وهارلي من القصر لبدء يومهما المزدحم أخيرًا.
وقفت أمل بجوار هارلي الذي كان ينقر حاليًا على الجهاز اللوحي، كما لو كان تركيزه الكامل على الجهاز اللوحي وحده. وقفت هناك لفترة من الوقت، وهي تراقبه بينما كانت تكافح لقول أي شيء. سواء أن تسأل أو تتركه.
"لقد كنت تحدق كثيرًا، أمل." ضحك هارلي منخفضًا وهو ينظر إليها بابتسامة صغيرة. "هل أنت بخير؟"
"يجب أن أسألك أنت." هزت كتفيها وهي تضم شفتييها معًا. تحدق فيه بتوتر.
"أنا… بخير." أومأ ببطء. "أعني، لم أشعر بالمرض عندما استيقظت. ليس لدي حمى، حسنًا، من الواضح لأنني لا أصاب بالبرد على الإطلاق." ضحك وحول نظره إلى الكمبيوتر المحمول. "بالمناسبة، قد يكون الطريق إلى حزمة فالنتين باردًا، قد ترغبين في الحصول على قميص معك في الليالي." أشار وتنهد وهو يمسك الجهاز اللوحي لها. "كل ما نحتاج إلى القيام به اليوم هو التعبئة للرحلة القادمة. سنسافر مع بعض الحراس وقليل من رجال آيس وبالطبع آيس نفسه. سيعمل هذا على زيادة أمننا إلى أقصى حد نظرًا لأن أحجام المستذئبين الخاصة بهم أكبر قليلاً، مما يمنحنا ميزة في القوة. بالإضافة إلى أنه من الواضح أنهم أقوياء." أومأ برأسه وهو يحدق أمامه. "ما رأيك؟"
"أم…" رمشت بعينيها في ارتباك وهي تعبس. "هارلي… قبل أن نصل إلى هذه… المهام… يجب أن نتحدث عن الليلة الماضية…" مسحت حلقها بينما قبضت على قبضتيها وهي تحدق في عينيه. نظر ببطء بعيدًا وألقى نظرة على الأرض لمدة دقيقة قبل أن يضحك قليلاً وينظر إليه.
"أوه، هل لأنك قضيت يومك بأكمله مع آيس واشتقت لصديقك المفضل إلى هذا الحد؟" ضحك. "اشتقت إليك أيضًا، ولكن نظرًا لأن رونان وأنت مطلقين، لا يمكنني الإمساك بك بقيود عندما تحبين شخصًا ما. لذلك كصديق أفضل، سأدعمك وآيس. ولكن إذا جرحك فسأضطر إلى إيذائه بالمثل لكي أكون منصفًا." ابتسم بابتسامة وهو يغمز قبل أن ينتزع الجهاز اللوحي من يديها بينما بقيت مصدومة.
لم يكن هذا ما تعنيه.
لقد كان يتجنب الموقف بأكمله ويبدو أنه يتخطى كل الحرج بينهما.
"ل-لكن… ألست…" تلعثمت وهي تنظر إلى الأرض في ارتباك. "لقد قلت إنك لن تدعمني إذا كان الأمر يتعلق بشخص آخر."
"لماذا أقول ذلك؟" سأل بضحكة محرجة.