الفصل 34
مسك حارلي قبضتيه بقوة وهو يحس بنظرة هوب الحادة عليه. كانت مصدومة تمامًا من مدى ثقل كلماته، لدرجة أنها كادت تصدق أنه لم يكن يقولها فحسب، بل كان يعني كل كلمة.
ولو كان يعنيها حقًا، هل سيفكر فيها كشريكة محتملة؟
فكرت.
جمعت شفتييها وهي تحدق فيه أكثر قليلاً، لا تسمع شيئًا سوى زرقة كل شيء من حولها، تحاول أن تستخف بما قاله، لكن ذلك كان مستحيلاً تقريبًا عندما شعرت بقوة كلماته.
هل كان يمارس اللطف فقط؟ يدعمها؟ مجرد صديق مقرب؟
"حارلي..."
انزلق الاسم من فمها، وجذب انتباهه تقريبًا وانتباه الشخصين الآخرين، غابرييل وبينيلوبي.
"أنت صديقي المفضل، أليس كذلك؟"
"آه... نعم؟"
ضحك حارلي بشكل محرج على السؤال، وأومأت هي ببطء قبل أن تتكئ للخلف.
فجأة ضحكت وهي تمرر أصابعها على وجهها، مما أذهل الجميع.
"يا إلهي..."
تنهدت هوب وهي تبتسم لحارلي.
"للحظة بدت وكأنك تعترف لي، كدت أقنع نفسي بذلك."
تنهدت بضحكة صغيرة بينما عبس حارلي قليلاً عليها.
"بدا الأمر... قويًا حقًا."
"ماذا لو-"
"هوب!"
اندفعت ليلي، أختها الصغرى، إلى قاعة الطعام بتنهيدة ثقيلة وهي تسير نحو الطاولة.
"لقد ووجدتك أخيرًا. يقول أبي أنك بحاجة للذهاب إلى البوابة، شيء ما يتعلق بالروغز الذين يسرقون حيواناتنا؟" قالت ليلي متسائلة وهي تنظر إلى هوب التي رفعت حاجبيها في حيرة، فقط لتتذكر الرجل العجوز العابس من الصباح.
"أوه نعم، صحيح."
تنهدت هوب وهي تنهض وتمدد جسدها.
"لقد وعدنا بمساعدته لاحقًا."
"يقول أبي أنك بحاجة إلى إصلاح الأمر على وجه السرعة."
أوضحت وهي تحول نظراتها إلى حارلي الذي عبس عليها ببساطة لتسببها في مقاطعته في وقت سابق.
"أخبرني وقال 'أخبري هوب أنها بحاجة إلى التعامل مع الروغز الآن، لقد اخترقوا الأراضي ويدخلون بطريقة ما إلى الجدران دون اكتشافهم، أخبريها أن تجدهم وتجلبهم كجزء من المجموعة وإلا فسوف يقفون كتهديدات للأعداء الذين سيستخدمونهم للعثور على أضعف نقاطنا'. هذا كل شيء."
هزت ليلي كتفيها بينما وقف حارلي أيضًا.
"واو... الأمر أكثر خطورة مما كنت أعتقد..."
نقرت هوب بلسانها مع الإيماءة.
"حسنًا، شكرًا على الأخبار يا ليلي، حارلي، هيا بنا!"
ضحكت وهي تبدأ بالسير نحو الباب.
"ووداعًا لبقية منكم!"
"وداعًا!"
صاحت بينيلوبي بينما ركضت هوب خارج الباب مع حارلي.
في اللحظة التي وصلوا فيها إلى خارج القصر، لم تستطع هوب إلا أن تلتقط نفسًا عميقًا بينما تنهد حارلي، ولا يزال يشعر بالثقل على صدره.
"أوه، حارلي، كنت على وشك أن تقول شيئًا هناك."
أشارت هوب بابتسامة صغيرة بينما رفع حارلي حاجبيها في سؤال.
"كما تعلم، قبل أن تقتحم ليلي. ألم تكن تريد أن تقول شيئًا؟"
سألت، مما جعله يتوتر قليلاً بينما احمرت وجنتيه فجأة.
"ح-حسنًا، كنت أسأل فقط ماذا لو-"
"حسنًا، ألست محظوظًا للعثور عليكما في الوقت المحدد؟"
ضحك قائد الجيش وهو يسير نحو هوب وحارلي.
"كيف حالكما في الآونة الأخيرة؟"
"مثالي."
ابتسمت هوب بينما بدأوا بالسير نحو البوابة مع حارلي متأخرًا قليلاً، منزعجًا قليلاً من أنه تمت مقاطعته مرة أخرى.
"لقد أتينا في الصباح إلى ساحات التدريب، ولم نعثر عليك هناك."
"كنت مشغولًا بأشياء أخرى."
ضحك الرجل.
"أخبرني والدك أن أشرح لك عن الروغز."
"أنا أعرف معظم الأشياء عنهم، أنهم يتمتعون بروح حرة ويمكن أن يكونوا في بعض الأحيان صعبين قليلاً في السيطرة عليهم لأنهم لا يحبون حقًا تلقي الأوامر من أي شخص، خاصة الغرباء."
أشارت هوب دون عناء وهي تبرز عبقريتها المدرسية الداخلية. فقط لتتباهى بمهاراتها في التعلم قليلاً أمام حارلي والقائد.
"ممتاز."
غمز القائد، مما جعل هوب تضحك بينما ضمت يديها لتهنئ نفسها، مما جعل حارلي يدير عينيه بابتسامة على وجهه.
"لكنك تفتقدين نقطة أساسية هنا يا هوب."
قال القائد وهو يرفع إصبعه للتعبير عن نقطة ما.
"الروغز لديهم أيضًا مهارات حكم رائعة، ومهارات تحليلية رائعة ولديهم أيضًا ميل إلى الهيمنة والإقناع. هذه الأشياء مهمة جدًا لك لتأخذيها في الاعتبار لأنه إذا كنت ستحاولين إقناعهم بالانضمام إلينا، فأنت بحاجة إلى الظهور أقوى مما أنت عليه بالفعل. أظهري سيطرتك عليهم ولا تنزعجي وإلا سيلحظون أنك تخافين منهم بطريقة ما وسيستغلونك."
"الاستغلال بمعنى أنهم سيستمرون في ازدهارهم؟"
سأل حارلي بينما سار معهم، واقفًا بجانب هوب التي نظرت إليه بينما سأل.
"سيستمرون، لكنهم سيكونون أسوأ. سيعرفون أنك لن تكوني قادرة على محاولة إجبارهم على التوقف لأنك تبدين خائفة منهم. بالإضافة إلى ذلك، على الرغم من أنه هدفك الرئيسي لهذه المهمة، أوصي بشدة ألا تبدو وكأنك تتوسلين إليهم للانضمام. الروغ هو روغ لسبب ما. لا تنسي ذلك أبدًا."
قال القائد بينما خرجوا من البوابة إلى العراء، وساروا في طريق صغير يؤدي إلى الغابة.
"الروغز يمكن أن يكونوا أشخاصًا منبوذين من مجموعاتهم، إما أولئك الذين يكرهون أن يُهيمن عليهم أو أنهم ببساطة ليس لديهم مكان ينتمون إليه، ولدوا بدون مجموعة، لذا يختلف كل منهم وفقًا للطريقة التي تتحدث بها إليهم، إنها مهمتك أنت وحارلي أن تعرفا أي نوع من الروغز هم وكيف ستحاولان إقناعهم بالانضمام إلينا. أسهل الروغز للإقناع هم أولئك الذين ليس لديهم مجموعات، فهم يبحثون ببساطة عن مجموعة، لذا فإن دعوتهم أمر سهل للغاية، وقد يتوسلون حتى ليصبحوا جزءًا منا، وهم نادرون هذه الأيام. الأصعب هم النوع المهيمن، هؤلاء سيسحقونك."
ضحك بينما توقف فجأة، مما أذهل حارلي وهوب اللذين نظرا إليه في حيرة.
"هل هناك أي خطأ؟"
سألت هوب وهي تنظر إلى القائد الذي هز رأسه.
"سأتوقف هنا. امشوا بضع دقائق أخرى وستجدونهم في مكان ما. هذا هو المكان الذي أتوقف فيه. حظًا سعيدًا واحمي كل منكما الآخر. اركضوا إذا لم يكن لديكما أي خيار آخر."
ابتسم القائد وهو يصافح أيديهما.
"احموا بعضكما البعض."
أكد قبل أن يعود إلى البوابات.