第10章 どうして田舎者がオックスフォードに入れるんだ？！

2階で、モニカはシャワーを浴びて着替えた後、やっと一息ついた。 することがなかったので、パソコンを起動した。 いつものインターフェースをしばらく操作していると、謎のウィンドウがポップアップし、ハンターのタスクがずらりと表示された。 モニカがそのページのたくさんのタスクを見ていると、チャットウィンドウに新しいメッセージが届いた。 ウィンドウをクリックすると、相棒のコードネーム「幽霊」が話しかけてきた。「ダークソング、どこ行ってたんだ？何日もオンラインになってないぞ」 「ちょっと普通に生活してただけだよ」モニカは簡潔に、そして軽く答えた。 「こんなにたくさんタスクが懸賞金付きで出てんのに、どうやって普通に生活できるんだよ？」幽霊はタスクのスクリーンショットを送ってきた。驚いたことに、彼女がいない間に、彼女をターゲットにしたタスクに誰かが大金を積んでいた。 「こんなのよくあることじゃない？」モニカはあっさり笑い、まるで気にしていない様子だった。 ハンターの闇の世界では、ハンターの組合だろうが、ソロハンターだろうが、タスクを引き受けて他の奴らを怒らせるのはよくあることだった。モニカは今年、たくさんの大きなタスクを引き受けてきたから、懸賞金がかけられるのも普通のことだった。 「よくあること？懸賞金見てないのか？1000万円だぞ！」幽霊はまるでモニカに直接話しかけたくてたまらないように、焦りの絵文字を送ってきた。 「マジ？面白いじゃん」モニカはこのタスクをクリックして、1000万円の報酬を見た。今年の最高額のタスクだ。どうやら彼女は誰かを怒らせてしまったようだ。そんな大金を使ってまで彼女を見つけたいなんて… 面白い！ もし自分が狙われてなかったら、このタスク受けちゃうんだけどな。 「気楽すぎるだろ！最近は気をつけろよ、身バレするなよ！」 モニカは眉をひそめて画面を見て、からかうように答えた。「お前こそ自分のことを心配したほうがいいよ。お前と俺が一緒にタスクやってたことは、ネット中に知れ渡ってるんだからな」 彼女の身分を隠す能力はとても高く、何年も誰にも見つけられていない。幽霊は彼女の相棒だが、この分野での彼の能力は未知数だった。 「くそ…これ忘れてたわ。最近はオンラインにならないから、気をつけろよ」幽霊はそう言って、すぐにオフラインになった。 モニカは困ったように首を振った。 狙われてるのは自分じゃないのに、なんでこんなに緊張してるんだ？ モニカはため息をつき、サイトにある報酬の良いタスクを選び、タスクの裏に自分の名前を堂々と書き込み、パソコンを閉じて寝た。 しかし、彼女のその行動は誰かを挑発することになった。 暗い書斎で、陰鬱な視線を向けた背の高い男が、そのウェブページを見ていた。 婚約の話は今日決まった。 だが、もっと大きな問題は、このハッキングだ。 電話が鳴り、彼は冷たく受話器を取った。 「ボス、ダークソングが現れました。そして、タスクを引き受けたようです！」 アシスタントは信じられないといった様子で言った。 ローレンスの目は暗く、「見た」と彼は厳しい声で言った。 ダークソングは、ハンターの中でも最も優秀なハッカーだ。3ヶ月前、ダークソングはローレンスに大金を失わせた。彼は最近彼女を探していたが、彼女の消息は全くなかった。ついに彼は、彼女に懸賞金をかけるしかなかった。 彼女は今日突然オンラインになり、ローレンスはすぐに彼女の居場所を検索した。 しかし彼は、ダークソングのファイアウォールを突破できず、彼女はタスクを引き受けて、うまくオフラインになってしまった！それは彼への挑発だった！ 「どうすればいいですか？」アシスタントも困惑した。「ほんの少しの時間しかオンラインになっていませんでしたが、彼女の居場所を追跡する方法はありませんでした。」 ローレンスは蝶ネクタイを緩め、嘲笑して言った。「彼女を捕まえられないなら、彼女をおびき出して姿を現させよう。」 「何か良い手があるんですか？」アシスタントはほっとした。 ローレンスは目を細め、冷たく言った。「彼女がどんなタスクを引き受けても、その依頼主を見つけ出して、そのタスクを奪い取るんだ！」 彼女の依頼主になれば、彼女を捕まえることができる！ 「了解しました！」アシスタントはうなずき、電話を切った。 ローレンスは電話を置き、ダークソングのイメージを激しく見つめ、「お前は俺に1億円を失わせた。必ず捕まえてやる！」と言った。 3日が経ち、モニカのアカウントは新しい家に引っ越した。ほぼすべての準備が整い、残っているのはモニカの学校のことだけだった。 ジェフリーの兄とこの件について話し合うため、ジェフリーとナンシーはモニカを古い家に連れて行くことになり、ギャビンが迎えに行くことになった。 車に乗り込み、ジェフリーはナンシーに注意した。「今日は何を言われても我慢しなさい。モニカの学校が一番大事なんだから」 「分かったわ」ナンシーは心構えができていた。 モニカが困惑しているのを知って、ギャビンは小声で言った。「おじさんとおばさんはちょっと意地悪なんだ。もし何か失礼なことをされても、気にしないでね」 「うん、分かってる」モニカはうなずいた。両親がこんなに緊張しているのを見るだけで、あの2人のおばさんとは仲良くするのは難しそうだって想像できた。 モニカは少し考えて、携帯を取り出し、メッセージを送った。 ギャビンは車を始動させ、アンは笑顔で彼らに手を振った。「ギャビン、お母さん、お父さん、気をつけてね」 「うん」ギャビンは彼女を見向きもせずに返事をし、すぐに車を発進させた。ジェフリーもナンシーもアンに返事もしなかった。 車が去っていくのを見て、アンの心は恨みでいっぱいだった。 以前は、古い家に行くときはいつも彼女も連れて行ってもらえたのに。 でも今は、モニカだけが古い家に行く。モニカが戻ってきたら、彼女はそこに行く権利さえなくなったのか？ 「オックスフォードに入るなんて、無理よ、田舎者！」 彼女は自分のおじさんおばさんのことはよく知っていた。自分がオックスフォードに入りたいと思っていたとき、彼らは邪魔をした。小さな村から来たモニカに対しては、なおさら助けてくれるはずがない。 その時までに、モニカは彼女と競うことなんてできなくなる！