第9章 指名手配された！
モニカはあの男の目に宿る決意を見抜いて、ピンときた。
もしかして、ギャビン・ムーアがモニカが帰ってきたのをきっかけに、モニカの実家に乗り込んで、モニカの家族に結婚を辞退するようにお願いするんじゃないかって。
ローレンスもこの結婚を終わらせたいのは明らかだけど、家のトップは彼とは違う考えみたいなんだよね。だから、ムーア家に結婚辞退を提案するように仕向けてるってこと。
それを考えて、モニカはちょっと眉をひそめた。人に操られるのも嫌いだし、利用されるのはもっと嫌い。
「ホール家の立場はすごい高いからね。私は年下だし、あなたは私より年上。もし私が結婚を辞退って言い出したら、ホール家としてはメンツ丸つぶれになっちゃうでしょ」
モニカは年下って言ってるけど、18歳とは思えないほど冷静でクールだった。
ローレンスは横目でモニカを見て、その深い湖のような瞳と目が合った瞬間、なぜか心臓がドキッとした。
この小生意気な女の子に見透かされてる気がしたんだ。
面白い。
ジェフリーとナンシーも考え事から意識を取り戻して、ジェフリーは低い声で言った。「モニカの言う通りだね。最初に婚約を申し込んだのは君の家の方だし。モニカが結婚を辞退って言い出したら、ホール家は面目を失うだろうし、君のトップも気分を害するんじゃないかな」
それに、結婚辞退がモニカに与える影響も大きいし、もっと長い目で見るべきだって。
たとえ本当に結婚を辞退したいとしても、ムーア家から積極的に相手の立場を悪くするようなことはしないだろう。それは、二つの家族の関係を悪くする原因になるから。
でも、彼らの家の結婚の約束はもう帝国首都中に広まってる。もしホール家が突然結婚を辞退したら、モニカの名声にも悪影響が出る。
ローレンスは彼らが躊躇しているのに気づき、少し考えて言った。「この件は両に関わることだから、どちらが結婚辞退を提案してもおかしくないですよね。だから、モニカさんは私と一緒にホール家に行って、私の祖父と話をするのはどうですか？」
「モニカ、どう思う？」ナンシーとジェフリーは結婚にすごく期待してたけど、娘に嫌なことをさせるのはやっぱり気が進まないんだよね。
もし評判に影響が出たとしても、娘が結婚したくないなら、一生養ってあげるつもりなんだから！
「別に問題ないわ。時間を決めてください」モニカは特に意見はなかった。
目の前のジョーカーは嫌いだけど、家に帰ってきたばっかりなのに、また自由を失うのはもっと嫌だった。やりたいことはもっとたくさんあるし。
「じゃあ、祖父の体調が良くなったら、モニカさんを迎えに来ます」ローレンスは丁寧な笑顔で言った。
モニカは頷いた。「わかりました」
こんな良い結婚をあっという間に断ったモニカを見て、アンは内心で悪態をついた。彼女は未練がましくローレンスを見て、ある考えが浮かんだ。
もう少し愛想の良い言葉を交わした後、ローレンスは立ち上がり、ジェフリーとナンシーに見送りを遠慮するように言った。
彼を見送ると言い張ったのはアンだけだった。ジェフリーもそれを許した。
ローレンスが行ってしまった後、ジェフリーは心配そうな顔でモニカを見て言った。「モニカ、本当に結婚を辞退したいのかい？」
アンはこの結婚にすごく期待してたんだよね。でも、モニカが帰ってきたばかりなのに、ローレンスが辞退の話をしに来て、彼女もそれに同意するなんて思わなかった。
彼らはモニカの邪魔をしたくはないけど、ローレンスはすごく良い婿だし、モニカが将来辛い思いをしないかもしれないから、やっぱり残念に思ってるんだよね。
「まだ若いし、もっと勉強したいの」モニカはよくある言い訳をした。
「そうだね、モニカはまだ若いんだから。良い人はたくさんいるし、これから出会えるよ」ナンシーは安心した。
それから、ジェフリーは少し気分が良くなった。
玄関の外で、アンはローレンスを玄関まで見送った。
この時のローレンスは、さっきモニカと話してた時とは全然違う、冷たくて突き放したような雰囲気だった。
自分の目的を達成するために、アンは言った。「ホール様、モニカは世間知らずで、あまり分かってないところがありますので、辞退の件はあまり気にしないでください」
それを聞いて、ローレンスはアンを一瞥して言った。「構いません」
アンは幻覚かもしれないけど、ローレンスの態度が前より悪くなった気がした。
でも、チャンスは一度しかない。アンは彼の態度を無視して、恥ずかしそうに言った。「実は…モニカが帰ってくる前は、私があなたの婚約者だったんです…でも、私たちはすれ違ってしまって…」
それからアンは恥ずかしそうに頭を下げて、ローレンスの返事を待った。
しかし、ローレンスの目は突然暗くなり、冷たく言った。「自分のものじゃないものを手に入れようとするな」
アンは顔色を失った。
彼女は顔を上げてローレンスを見た――アンは、彼の表情が冷たくて、鋭い視線がまるで自分の心臓に突き刺さる短剣のようで、少し震えた。
その時、ローレンスの運転手が車を持ってきた。ローレンスは車に乗り込み、一言も言わずに去ってしまった。
車が走り去ってから、アンは我に返った。
ローレンスは、彼女が何かを欲しがってるのを皮肉ったんだ！
なんで…モニカが帰ってきてから、誰も彼女を真剣に見てくれなくなったの！？
「全部モニカのせいよ！」
もしモニカが帰ってこなかったら、いつも一番大切にされてたはずなのに。両親の財産も、お兄ちゃんの愛情も、ローレンスも全部彼女のものだったはずなのに！
アンは玄関の外に立ち、地面をじっと見つめ、その目はとても邪悪で恐ろしかった！
追い出されたくなかったし、家を出たくなかった！
だって、全部彼女のものだったはずだから！