第3章 偽りの娘

血縁ってスゴイよね。何年も会ってなかったのに、モニカの姿を見たナンシーは、目の前の若い子が自分の娘だってすぐに分かったんだ。 モニカも同じように感じてた。だから、ナンシーがハグしにきたときも、抵抗しなかった。 「よかった！見つけられた！」ナンシーは声を詰まらせた。「ごめんね、モニカ、ごめん…私のせいなの。私が守ってあげなかったから、人身売買の人たちに誘拐されちゃったんだから。」 結局、モニカは人身売買の人たちに誘拐されたってことだったんだね。 モニカも、なんで自分の家族は自分を捨てたんだろうって思ってたんだ。ただの女の子だから？　でも、今はモニカ、親戚たちが自分のことを気にかけてくれていたって分かって、胸がちょっと温かくなって、初めて会ったときみたいに冷たい顔じゃなくなったんだ。 「ママ、モニカを座らせてあげて。帰りの道でゆっくり休んでないんだから、疲れてるはずだよ」ギャビンは気遣って言った。 「あ、ごめん、ちょっと興奮しすぎちゃった」ナンシーはモニカの手を離さずに、モニカを座らせた。 周りに集まるみんなを見て、横にいた女の子の顔にはちょっと嫉妬の色が浮かんだ。でも、それを隠して笑顔で言った。「モニカ、喉渇いてる？　はい、お水。」 家族は、この時初めてアンに気づいたんだ。ナンシーはアンの大人っぽさと気遣いに心が温かくなって、「アン、本当に気が利くわね」って言った。 アンは恥ずかしそうに言った。「モニカは田舎から戻ってきたばかりなんだから、私が気遣うのは当然のことよ」 「ありがとう」モニカは無表情で水を受け取って、アンをチラッと見た。 ギャビンはモニカの視線に気づいて、モニカに紹介した。「モニカ、彼女はアンだよ。道中、言ったよね」 「うん、覚えてる」モニカは答えた。 ギャビンは確かにさっき言ってたんだ。ナンシーとジェフリーが何年もモニカを探さなかった理由は、娘がいなくなってから３年後に、モニカの耳の後ろにあるのと同じアザを持つアンを見つけたからなんだ。その時、彼らはアンを間違って家に連れて帰って、失くした娘を探し続けるのをやめてしまったんだ。 最近になって、警察から何年も前にアップロードしたDNAデータと一致する情報が見つかったって連絡があったんだ。ナンシーとジェフリーは、自分たちが間違っていたことに気づいた。でも、アンをこんなに長い間育ててきたから、手放すのが辛くて。それで、ナンシーとジェフリーは、アンをここに住まわせて、アンの家族を見つけるのを手伝うことに決めたんだ。 つまり、まだしばらく一緒に過ごすことになるってことだね。 「はじめまして、モニカ」アンは優しく微笑んで、モニカにフレンドリーに手を差し出した。 モニカはもともとクールで、人との接触が好きじゃないんだ。両親に会ったときでさえ、そんなに熱心じゃなかったのに、ましてや知らない人にって感じだったから、アンの手を無視して軽くうなずいて「はじめまして」って言っただけだった。 アンの差し出した手は固まった。彼女はナンシーとジェフリーを傷つけたように見た。 まるでモニカにいじめられてるみたいに。 ギャビンは少し眉をひそめて、「モニカは内気なんだ、気にしないで」って言った。 アンは唇を噛みしめ、耐えているように見えたけど、理解しているように言った。「分かってるわ。モニカの身代わりを何年も務めてきたんだから、当然よね…きっと私を嫌ってるわ。ギャビン、大丈夫よ、心配しないで…」 アンの言葉は、瞬く間にみんなの注目を集めた。 「そんなことないわよ、アン、考えすぎないで」ナンシーはアンに心が痛んだ。自分の娘じゃないけど、結局、自分で育てたんだから、ナンシーはアンに対して深い愛情を持っていた。 モニカの顔に微笑みが浮かんだ。モニカは思ったんだ。挨拶だけでこんなことになるんだ…面白いやつだな。 「挨拶されただけでそんなに動揺しちゃってさ。私に嫌われてるってまで憶測しちゃうし。幸い、ママとパパと兄さんがいて、真実を知ってるから良かったけど、そうでなかったら、私があなたをいじめてるって思われちゃうところだったわ」 モニカの言葉に、他の３人は黙ってしまった。 ギャビンのきつくしかめられた眉がほぐれて、この新しい妹を見て、目にちょっとした称賛の光が現れた。 ジェフリーも何かを悟ったんだ。アンを一瞥して、「モニカは戻ってきたばかりだし、あまり敏感にならないでくれ」って言った。 アンは唇を噛みしめて、モニカを見た。 モニカは田舎暮らしで、世の中のことも知らない田舎娘だと思ってたんだ。まさか、あんなに顔がいい上に、あんなに手強いやつだとは思わなかった。 アンはすぐに謝った。「ごめんなさい、モニカ、全部私のせいなの。私が敏感すぎたわ。あなたが正しいわ、憶測するのはやめるわ」 アンがそんなに分別があるなら、モニカはそれ以上追及しなかった。振り返って他の人たちを見て、「私の部屋はどこですか？荷物を片付けたいんだけど」って言った。 ナンシーは笑顔で立ち上がった。「２階よ。案内するわね？」 「お願いします、ありがとう」モニカはうなずいて、ナンシーとジェフリーと一緒に２階へ行った。 幸せそうな家族の姿が、アンの心を傷つけた。 モニカが戻ってくる前は、両親の愛情は全部アンのものだったのに。今は自分たちの子じゃないって分かったから、みんなモニカにばっかり気を遣ってるんだから。 「アン」ギャビンが突然言った。アンはギャビンの声を聞いてすぐに目の奥の感情を隠し、笑顔で振り返った。 「何？ギャビン」 ギャビンはアンを深く見つめた。アンの目に映る暗い影が、ただの気のせいであってほしいと願ったんだ。 「モニカが戻ってきたばかりだし、お前と次男は仕事で忙しいし、他の２人の兄さんたちはまだ学校だし。だから、モニカが学校に行くまでの間、面倒を見てくれないか？」 また私なの？アンはイライラして落ち込んだけど、それでも仕方なく笑顔で答えた。「もちろんよ、ギャビン兄さん、心配しないで」 ギャビンはやっと安心した。「お前のDNAサンプルも警察に送ったから、すぐにお前の家族の情報が見つかるはずだよ、焦らないで」 「うん、ありがとう」アンはぎこちなく言った。心は憎しみでいっぱいだった。家族全員が揃うために、早く私を追い出したいんだわ！