第59章 余計なお世話！
モニカのことに対してバカにする流れから、マックスにはちょっとかわいそうって気持ちに変わった。
アシュリーには最高のご褒美だった。まるで、モニカのせいで最近ずっと感じてた不満とか嫉妬とか、そういうものが全部解消されるみたいな。
アシュリーは、いつもの自分を取り戻した感じだった。
アシュリーはマックスの方を向いて、みんなが話してるのを聞いた上で、恐る恐る質問した。「マックス、みんな、私たちがお似合いだって言ってるけど。どう思う？」
マックスはモニカのことを見つめながら、「やっぱりな」って心の中で思ってた。モニカが0点だったって聞いて。
でも、すぐに複雑な気持ちになった。モニカがどうなるのか心配だったから。
いつから、モニカの気持ちを気にするようになったんだ？勉強を手伝ってあげようとしたり、説得したり、ほんと、俺ってやつは…。
もしモニカが、俺が他の誰のことも気にかけてないって知ってたら、どう思っただろうか。
モニカは、マックスの優しさを断っただけじゃなくて、鼻で笑ったりもした。それには、マックスもいい気分じゃなかった。
マックスが返事をしないから、アシュリーは気分を悪くしたんだと思って、恥ずかしそうに下を向いていた顔を上げて、慌てて言い訳した。「マックス、そういう意味じゃなくて…」
途中まで話して、アシュリーは気づいた。マックスは自分の方を見てすらいなくて、モニカの方を見てる。まるで、今自分が言ったことなんか聞こえてないみたいに。
アシュリーの中で怒りが爆発した。モニカを殺すように冷たい目で睨みつけた！
モニカは、無造作に自分のテスト用紙を手に取った。
ビートさんは、落ち着いた顔のモニカに優しく言った。「諦めるなよ。君の解き方は良かったんだけど、ちょっと詰めが甘かった。でも、次の大会で金メダル獲れるって、僕は信じてるよ！」
モニカは、先生の言葉に驚いた顔をして、先生を見た。
ビートさんが励ますように笑顔でいるのを見て、モニカは少しだけうなずいた。「はい、ビートさん。」
モニカが席に戻ってからも、クラスはまだゴチャゴチャと噂話をしてた。モニカが席に着くと、ビートさんは机を叩いて大声で言った。「静かに！次は、テストの問題を解説するぞ！」
授業はすぐに終わった。モニカはカバンに荷物を詰めて、授業が終わると教室を出た。マックスは、アシュリーに掴まれた手を振りほどいて、モニカの方に駆け寄った。
モニカはゆっくりと歩いていて、すぐに目の前に人が立ちはだかった。
マックスは、モニカが無表情な顔で自分に向き合ってるのを見て、ついイライラしてしまった。深く眉をひそめて、「モニカ、お前、浮気癖があるだけじゃなくて、嘘もつくんだな。簡単だって言ったのに？なんで0点なんだ？」
モニカは冷たくマックスを見て、何も言わずに横を通り過ぎようとした。
マックスはモニカの後ろをついていきながら言った。「お前は俺の後ろ盾になるって言っただろ。モニカ、本気出せよ。俺たちの面子を潰すなよ。この前の自慢話は無視してもいいし、また勉強を手伝ってあげてもいい。ただ、他の男とはもう関わらないって約束してくれるなら…」
モニカはそこで顔を上げて、カバンを肩にかけたまま、何気なく袖をまくった。奇妙な顔でマックスを数秒見つめてから、突然笑顔になった。
それは、早春に雪が溶けるような美しさだった。言葉では言い表せないほど。
マックスは驚いて、何を言おうとしてたのか忘れて口を開けてしまった。
モニカは、マックスには笑わなかった。初めてのことだった。
マックスは子供の頃から数えきれないほどの美女を見てきたけど、こんなに本物の美しさに心を奪われるのは初めてだった。
でも、その笑顔はすぐに消えた。モニカの目は、マックスをまるで過去にタイムスリップさせたかのように、冷たくマックスを見つめていた。
モニカはそこに立っていて、雪のように冷たかったけど、その瞳はたくさんの色で輝いていた。そして、かすかに言った。
「マックス、もう一度だけ聞いて。自分のことだけ考えてて。」
そう言って、モニカは去って行った。マックスには、何も返すチャンスを与えずに。
マックスはまだその場に呆然としていた。モニカに拒絶されるのは二度目だった。その態度は、オースティンに対するのよりも酷かった。
でも、マックスが言ったことは、全部モニカのためなのに…
マックスは、モニカの後ろ姿をいつまでも見ていた。そして、拳を強く握りしめた。
モニカはマックスが何を考えてるのか気にせず、いつも通りカフェに行った。それから寮に戻って、机でしばらく本を読んでいた。
スージーは数学オリンピッの試験を終えて、パソコンを起動してキャンパスのフォーラムにログインした。
いつものように、フォーラムはめちゃくちゃになってた。ナデージュはロシャ家に追い出されて、学校からも退学になったらしい。本当に酷い状況だ。
今日の二つ目の話題は、やっぱりモニカのことだった。
モニカがテストで0点だったっていうニュースが広まって、すぐにたくさんの嘲笑が巻き起こった。
「やっぱりモニカって、田舎の女の子だから、勉強はダメなんだよ。そもそも、アネットやアシュリーと比べられるレベルじゃないし。」
「それな。でも、マックスと同じクラスらしいんだよね。あんなに差があるって、ありえないでしょ。一方はA-で、もう一方は0点。よくまだ大会の練習に参加できるよね。マックスをものすごく恥ずかしい思いにさせてると思う。」
「確かに、放課後、マックスがモニカと話してるのを見たよ。勉強を手伝ってあげようとしてたみたいだけど、モニカは無視して行ってしまった。感謝の気持ちも示さずに！」
「ありえない。オースティンに守られてるからって、マックスを敵に回してもいい相手じゃないでしょ！」