第5章 偽りの娘の皮肉！

マジで、小さな町と帝都じゃ、教育のレベルが全然違うよな。 それを聞いて、ヘンリーは思わずガン見。「確かに、小さな町の先生なんて、どんだけすごいんだ？」 ヘンリーは深くため息をつき、真剣な顔で紅茶を置くと、ジェフリーを見た。「モニカのために、できるだけ早く学校を手配しろ。孫娘の成績がみんなに遅れをとるなんて、ありえないからな。」 モニカは眉をひそめ、「ヘンリーって、マジでビシッとしてるな」って思った。たぶん、モニカが憧れるタイプの人間。 成績に関しては…… モニカが口を開く前に、ジェフリーはもう返事をしていた。「わかってる。すぐに手配するよ。」 ヘンリーは頷き、再びモニカを見た。「町の教育の質が良くないのは知ってるけど、私の孫たちはみんな優秀で、成績トップ5には入ってるんだ。お前も私をガッカリさせないでくれよ、な？」 ヘンリーはモニカの学業成績をすごく気にしているんだな。モニカはそれを理解して、困ったように笑った。「心配しないで、おじい様。頑張るから。」 ヘンリーのためじゃなくても、成績で遅れをとるつもりはない。 「お前は良い子だ。」モニカは、どんな時も謙虚でもなければ傲慢でもない。一つ一つの仕草に優雅さと落ち着きがある。ヘンリーはとても満足し、執事に指示した。「今日はもう帰る。準備をしっかりとして、モニカを旧邸に連れて帰ってくれ。近いうちにみんなで一緒に食事をするから。」 これを聞いて、ジェフリーとナンシーの顔色が変わった。「あの…全員で食事をする必要はないと思うのですが…」 ヘンリーには4人の息子がいた。長男はビジネスの天才、次男はビジネス界の大物、三男は銀行のタイタン。末っ子のジェフリーだけは、体調が良くないため、インペリアルキャピタル社に関わっていなかった。彼は早くから旧邸を離れ、一人で暮らしていた。だから、彼と三人の兄弟との距離は、父と父、兄弟でさえ滅多に会わない関係になっていた。 過去、ジェフリーとナンシーは、ヘンリーの誕生日と祝日にしか旧邸に帰らなかった。そして、他の三組の夫婦と顔を合わせるたびに、彼らは嘲笑されてきた。ナンシーはもううんざりだった！モニカが戻ってきたのは嬉しいけど、自分の娘に、こんなつらい状況を顔を合わせさせたくはなかった。ナンシーは、娘が将来、旧邸であの人たちに会わなければならないことを考えると、気が滅入った。 「ヘンリーの言う通りだ。モニカは戻ってきたばかりだし、家族を知る必要がある。」ジェフリーは気楽に言った。「それに、モニカにはオックスフォードで勉強してほしいし、兄さんの協力を仰がないといけない。」 オックスフォードは大学と高校に分かれている。帝都で最高の学校だ。この学校の教育の質は素晴らしく、入学のハードルも高い。それでもジェフリーは、娘のために最高の環境を提供し、オックスフォードに入れる方法を見つけたいと思っていた。 「オックスフォード…いいのかな？」モニカは目を細めて考えた。この学校についてはあまり詳しくないけど、この学校にいる知り合いはいる。 「もちろんだ！オックスフォードは帝都で最高の学校だし、お前の兄弟もみんなそこで勉強してる。オックスフォード高校に入れば、学校で面倒を見てくれるだろう。」ジェフリーは愛情を込めて言った。 「オックスフォードは確かに素晴らしいけど…前回、お兄様にショーンをオックスフォードに入れるように頼んだ時、奥様は難色を示されたわ。今回も難しくなるかしら？」ナンシーは心配そうに言った。「他の方法を考えた方がいいんじゃない？」 ナンシーの家にも多少のコネがあり、娘のために最善を尽くすだろう。 「いや、兄貴夫婦は面倒くさがりだけど、悪い人たちじゃない。モニカをオックスフォードに入れさえすれば、文句を聞くくらいどうってことない。」ジェフリーは熟考し、全てを賭ける覚悟をしたようだった。 「あなた…」ナンシーはジェフリーを心から感謝して見た。 両親がこんなに苦労しているのを見て、モニカは瞬き、思った。「オックスフォードに知り合いがいるって言っちゃおうかな？」 その時、ヘンリーが突然言った。「ジェフリーの言う通りだ、ヘイルは無視しないだろう。たとえ面倒くさがって、あなたを助けたくなくても、私がいる。何で心配する必要があるんだ？」 ヘンリーは確信を持って話し、モニカを見つめると、その眼差しの感情は、優しさですらなかった。溺愛していた。 家族にいたずらっ子が多くて、ヘンリーはもううんざりしていた。今や行儀の良い孫娘ができたんだから、もちろん甘やかさなきゃ！ モニカは口を開けたり閉じたりして、何も言わなかった。 これは、家族に大切にされている感覚を初めて経験した時だった。モニカはとても暖かく、忘れられない気持ちになった。 まあ！このことは自分で何とかして、両親に苦労させない方がいいかも！ ヘンリーはモニカについてもう少し説明してから、渋々立ち去り、夕食には残らなかった。ヘンリーが去った後、ジェフリーとナンシーも上の階に上がって休んだ。 モニカはそれから携帯を取り出し、メッセージを送った。 彼女が階段を上がろうとした時、誰かが彼女の前に立ちはだかった。 「モニカ、ちょうど下の階に行こうと思ってたら、ママとパパがあなたをオックスフォード高校に行かせたいって言ってたわね？」 モニカは静かに左に一歩踏み出した。彼女はアンと同じ階段に立っていたが、長い距離が隔てられていた。そしてモニカは頷いて言った。「何か問題でも？」 アンは困ったふりをして言った。「別に問題はないんだけど、もしあなたの成績が十分じゃなかったら、オックスフォードに行っても足を引っ張るだけよ。そうなると、授業についていけなくなって、勉強が嫌になるかもしれないわ。本当に心配なの…」 アンが自分のために考えているふりをしているのを見て、モニカは冷笑して言った。「へえ？それで、あなたはどう思うの？」 モニカの表情が一瞬にして危険になった。アンはこれを予期していなかったらしく、息を呑み、そして言った。「ママとパパは、あなたをオックスフォード高校に行かせるために、すごく頑張ってるわ。もしあなたの学業成績がそんなに良くなかったら、その努力が無駄にならないかしら？だから、もっと早く別の学校に行くことをお願いしたら…」