第11章 ウィリアムズ校長が自ら電話をかけた
車を運転して、ギャビンは30分で古い屋敷に着いた。
ヘンリー・ムーアおじい様と、3人の息子とその奥さんたちは、もうそこにいた。家に入るとすぐに、二男の奥さんのグロリア・ジェームズが勝ち誇ったように笑った。「四男とその奥さんは、よっぽど忙しかったんでしょうね。こんなに待たされるなんて。」
「グロリア、遅れてごめんね。道が混んでて。」ナンシーはにこやかに返事をした。モニカのために、今日は我慢しなきゃ。
モニカは冷たい表情でグロリアを上から下まで見て、挨拶もしなかった。
グロリアはモニカと目を合わせ続けると、なぜか少し怖くなった。ただのガキなのに、何が怖いんだ？
そして、心の中で「何年も前にいなくなった子って、モニカのこと？ ナンシー、お前、モニカのこと、よく見てあげてたわね。でも今回は、DNA検査受けた方がいいんじゃない？ また空騒ぎするかもしれないし。」と、冷笑した。
親の弱点を突かれたモニカは、眉をひそめた。「グロリアおばさん、余計なこと言わないで。」
モニカが見つからなかったことが、ナンシーにとって一番辛いことだった。グロリアの発言は、それをえぐり出すようなものだった。
「グロリア。」ギャビンは軽く首を振って、彼女を黙らせようとした。
ナンシーはそれを飲み込み、笑顔を作った。「お気遣いありがとうございます。警察がDNA鑑定をして、モニカが私たちの娘だって証明してくれたんです。」
ナンシーは優しそうに見えたが、モニカの手を握る力は強く、モニカは温かさを感じた。
「それならよかったわね。10年以上も育てて、やっぱり他人様の子供でした、なんてこと、また起こさないでよね。」グロリアはさらに冷笑して、ナンシーの顔を青ざめさせた。
「グロリア、もう昔のことは忘れましょう。」三男が、グロリアを気の毒に思い、冷たく言った。
グロリアは、ようやく黙った。
「ご飯の準備ができました。席に着きましょう。」ヘンリーおじい様は、これ以上口論を聞きたくなかったので、座るように命じた。
召使いたちが料理をテーブルに並べている間、三番目のおばさんのルーシーは、優しくモニカを見た。「モニカは今年18歳よね？ 高校に通ってるの？」
モニカは頷いた。「はい、11年生です。」
「11年生ね。オックスフォード高校の高等部に編入できたら最高よ。私の息子、スティーブンと同じ学年になれるわ。」ルーシーは打算がないように見え、心からそう言っているようだった。
「オックスフォード高校？」グロリアは、その言葉に眉をひそめた。「ルーシー、あなた、どうかしてるわ！ オックスフォードが、誰でも受け入れてくれるとでも思ってるの？高等部でさえ、入学基準が高いんだから。」
「グロリア、そんな言い方は…」ルーシーは、グロリアの言葉がひどく感じた。
「ただ事実を言ってるだけじゃないの？」グロリアは、長男のヘイルを見て言った。「ヘイルもヒラリーも、よく知ってるでしょ。お父様と校長先生は長年の友人だけど、子供たちの入学には厳しい基準を設けてるの。モニカは田舎で育ったんでしょ。基準を満たすのは、まず無理よ。ヘイル、無駄な時間を使わないで。」
彼女の言葉と口調は、短刀で刺されたように耐え難いものだった。モニカの目はますます暗くなった。
ジェフリーとナンシーは、グロリアに話を遮られるまで、何も言えなかった。この夫婦は、一瞬、何を言っていいのか分からなかった。
罪悪感からモニカに最高のものを与えたかったが…何もしてあげられないのだ。
ヘンリーおじい様は、モニカが黙っているのを見て、さらに悲しくなった。
彼はヘイルの方を向き、眉をひそめた。「ヘイル、どう思う？」
ヘイルは、お父様のことをよく知っていた。お父様は、家族の名声のためにモニカがオックスフォード高校に通うことを望んでいるに違いない。
しかし、ヒラリーはゆっくりと口を開いた。「お父様、グロリアの言うことも、一理ありますわ。モニカは以前、田舎で勉強していたので、目立った成績はありません。校長先生が編入を許可してくれても、基準に追いつけなかったら、結局、家族全体にとって恥ずかしいことになりますわよね？」
ヒラリーはそれまで何も言わなかったが、グロリアと同じ意見だった。
結局のところ、彼女の娘はスターを目指していた。田舎から来た従姉妹がいるなんてことがバレたら、屈辱だろう…
ヘイルは、妻が反対しているのを見て、静かに再評価を始めた。
ヘンリーおじい様は、無意識のうちにモニカを見た。
彼女の学校での成績が平均的であることは承知していたが、それでも自分の孫娘だ。それに、彼女はローレンス・ホールと婚約している。どうして、このまま見過ごせるだろうか？
考えれば考えるほど怒りがこみ上げてきた。そしてついに、彼は声を荒げた。「よし、お前たちが面倒を見る気がないなら、俺が校長に直接頼みに行ってやる！」
「お父様！」
「やめてください！」ヘイルと次男のジョンが同時に叫んだ。
二人の妻は少し表情を変えた。ヘンリーおじい様が、見ず知らずのモニカのために、自ら校長に頼みに行くなんて、思ってもみなかったのだ。家族の他の子供たちは、おじい様からそんな扱いを受けたことは一度もなかった。
ヘイルは追い詰められて言った。「お父様、私が何とかします。」
ヘイルが承諾するとは思わなかったので、ジェフリーとナンシーはすぐに喜びをあらわにした。
しかし、ヒラリーもグロリアも、その結果にあまり熱心ではなかった。
モニカは、みんなが自分のためにこんなに努力しているのを見て、ため息をついた。
彼女は、全く助けなんて必要なかった。特におばさん二人の意図を見抜いたときには、長男の叔父さんの助けさえも軽蔑した。
彼女は腕時計を見て、不満そうにした。ウィリアムズ校長は、まだ電話をかけてこないのか？
そう思っていた時、ギャビンの携帯電話が突然鳴った。
モニカは少し唇をゆがめた。やっぱり、ウィリアムズは約束を守ったんだ。
ギャビンは、オフィスからの電話だと思い、すぐに立ち上がった。「ちょっと電話に出ます。」