第12章 彼女はウィリアムズ校長を知っていた！

だけど、まさか、電話に出た後に画面をスライドさせてからすぐに声のトーンが変わって、「ウィリアムズ校長？」 「ウィリアムズ校長？」みんな、その言葉にびっくりした。 普段は、マスター・ヘンリーとヘイルしか校長と連絡を取らないのに、ギャビンが自分で電話をかけたのか？ 誰も質問することはできず、ただ彼が話す内容を注意深く、耳をそばだてて聞いていた。 ギャビンは歩みを止めて振り返った。そして最後に、深くモニカを見つめた。 「そうですか。ありがとうございます、ウィリアムズ校長。」 みんなも興味津々でモニカを見た。 モニカは驚いた様子もなく、落ち着いて水を一口飲んだ。 ギャビンはすぐに電話を切った。ナンシーは好奇心を抑えきれず、最初に尋ねた。「ギャビン、どうしてウィリアムズ校長の番号を知っていたの？」 ギャビンは落ち着きを取り戻し、テーブルに座った。「ウィリアムズ校長とは面識がありませんでした。実は、向こうから電話がかかってきたんです。」 「何て言ってたの？」マスター・ヘンリーがゆっくりと、真剣な口調で尋ねた。 ギャビンは敬意を払いながら彼を見た。「モニカに、明日オックスフォード高校のシニア部門に登録するようにと。それから、モニカがオックスフォードで勉強できることをとても喜んでいると、モニカに伝えてくれと言われました。」 ギャビンは最後の言葉を口にするとき、少し不気味な目でモニカを見た。 家族全員で、彼女がオックスフォード高校に入学することについて大騒ぎしたのに、校長自らが電話をかけてきて、モニカが自分の学校で勉強できることを喜んでいると言うとは、なんて変なんだろうか？ みんなは驚いた。グロリアは信じられない様子で尋ねた。「ギャビン、聞き間違えたんじゃないの？校長がモニカに個人的にシニア部門への登録を勧めるなんて、ありえるわけないでしょ！」 彼女はつい先ほど、モニカをオックスフォードに通わせないようにと、モニカを中傷し嘲笑していた。しかし、予想に反して、校長自らが個人的に招待したことで、彼女がいかに間違っていたかが証明された！ でも、モニカは田舎の女の子じゃないか。どうして校長が彼女を自ら招待するのだろう？ グロリアがどう考えていようと、ナンシーはモニカの方を向いた。「モニカ…あなたはウィリアムズ校長を知ってるの？」 自分でも信じられないことだったが、校長は彼女が来たことを喜んでいると言ったのだから、きっと彼女を知っているに違いない。 モニカはもう隠しきれないと悟り、「はい、一度だけ会いました」 ほんの一度会っただけだったが、彼女の助けがなければ、彼の車は爆発していたかもしれない。 「たった一度？」たった一度会っただけで、校長は彼女のことを覚えているのか？そして、オックスフォード高校に招待？全く現実離れしている。 ギャビンは現実を受け入れたようだったが、まだ疑念は残っていた。「知り合いだとしても、どうして彼があなたがそこに通うことを知っていたんだ？」 モニカは、当然のことのように確信した口調で、目尻から彼を見た。「3日前に父と母がそこに通うようにと言ったので、電話をかけたんです。」 彼女のクールな態度は、ある種の傲慢さと混ざり合い、校長が彼女の指示を受けているかのような誤ったサインを送っているかもしれない。 「もう電子招待状は送られてきていたけど、家族に知らせるために今日電話するように言って、家族が私のことで心配しすぎないようにしたの」モニカはグロリアとヒラリーをちらっと見た。 グロリアは困惑したが、何も言えなかった。 ヘイルも面目を失ったと感じた。モニカは自分で登録できるのだから、さっきまでの彼の躊躇はただの大きな冗談だったのだ！ ギャビンは叔母たちの顔の困惑を見て得意げになったが、わざとらしく尋ねた。「ああ、お姉様、いたずら好きですね。どうして校長の番号を持っていることを教えてくれなかったんですか？教えてくれれば、叔母様やうちの長兄があんなに心配することもなかったのに。」 彼の言葉は彼らのプライドを直接傷つけ、彼らの顔は青ざめた。 モニカは彼を見てそれに協力した。「オックスフォード高校はそんなにすごいことだとは思ってなかったから、何も言わなかったの。でも、長兄が登録を手伝うのがこんなに大変だとは思わなかったわ。だから、自分でやった方がいいと思ったの。」 モニカはカップの中のティースプーンを何気なくかき混ぜた。まるで彼女の行動がヘイルを完全に動揺させたかのようだった。 家族の子供たちは皆、オックスフォードに登録してもらうために、彼のコネを頼らなければならなかった。 しかし、今日、どこからともなく現れた女の子が、彼をその場で困らせることで、その流れを変えたのだ。 「ハハハ、あなたは本当に自分の尊厳を保てる私の孫娘だ。あなたたちを見て！大人なのに、子供よりもできないじゃないか！」マスター・ヘンリーは大声で皮肉を込めて笑った。 誰も言葉を発しなかった。 マスター・ヘンリーは機嫌が良く、フォークとナイフを取って夕食を始めた。「よし、モニカがオックスフォードへの登録を自分で済ませたんだから、今から昼食にしよう。」 他の人々は、皿の上の食べ物に集中することで、自分たちの困惑を隠そうとした。 ナンシーが家族の中でこんなに誇らしい気持ちになったのは初めてだった。彼女はとても喜んでいた。 彼女は子牛肉の皿をモニカに渡した。「愛しい娘よ、子牛肉を少し食べなさい。」 ジェフリーと彼女は、いつも家族の中で冷遇されていた。ついに、彼らは以前受けた屈辱を晴らし、初めて尊敬を得たのだ。 ジェフリーは頭を高く上げて背筋を伸ばした。今日、彼らの娘は彼らを誇りにさせた。 娘のせいで、ジェフリーやナンシーに何か失礼なことを言う者は誰もいなかった。グロリアさえ大人しくなった。 昼食後、マスター・ヘンリーは嬉しそうに階段を上がった。ヘイルは父に続いて行った。他の人たちと一緒にいるのが恥ずかしかったのだろう。 2人の叔母も、そろそろ出かけるところだった。ジョンはぎこちなくジェフリーに話しかけた。「ジェフリー、グロリアは時々率直すぎるんだ。気にしないでくれ。」