41. 家族の絆の時間

次の日。アルファカラムはレンタカーで農場に現れた。彼は安全のために自分の車は使わなかった。二階に行くと、クラリスはケイデンをお風呂に入れていた。「今日、ショッピングモールに行くよ」とアルファカラムは陽気な口調で発表した。クラリスは彼を見た。「本当に？」「うん、本気だよ」と彼はニヤリと笑った。「わかった。まず息子をお風呂に入れ終わらせてから、話しましょう」と彼女は言った。ケイデンがお風呂に入り終わると、彼らは彼におもちゃで遊ばせた。二人はベッドに座り、息子に視線を向けながら、テレパシーで静かにチャットしていた。「私とケイデンと一緒だと、人に見られることはできないよ。あなたがショッピングモールに行く女性があなたの妻でないのはなぜかと人々は不思議に思うでしょう。疑念を生み、ゴシップを呼ぶことになり、私たちが知る前に、ゴシップはすでにあなたの妻の耳に届いています」と彼女は主張した。「心配しないで、ベイビー。すべて手配済みだよ。すでに2種類のウィッグを買ったし、自分のためにメガネも買ったんだ。変装してれば、誰も私だって気づかないよ」と彼は彼女を安心させた。クラリスは黙った。「さあ、楽しもう。今回はきっと何も起こらないよ。私は何人かの部下にショッピングモールの入り口を監視させているから、敵が入ってくる前に見つけられるから、避けられるし、自分たちのやり方でやり返すこともできるよ。じいさんエリエザーはまだ彼らのためにいくつかのトリックを残しているはずだよ」と彼はいたずらっぽく笑った。彼の最後の言葉はクラリスを納得させた。確かに、彼女の敵がまたバカに見えるのを見るのは楽しいことだ。しかし、これは家族のイベントなので、彼女は敵に会うより、息子とカラムと一緒にショッピングモールで楽しみたいと思っていた。「わかった、今日はショッピングモールに行こうじいさんエリエザーとローリーも連れて行こう。人数が多いほど楽しい」と彼女はついに言い、心配事を脇に置いた。「すごい！下に行って、じいさんエリエザーとローリーに、今日の午後はランチの後に出発することを伝えよう。変装も用意しなきゃ。車の中にあるよ。見てほしいんだ」と彼は言い、立ち上がって部屋を出る準備をした。「わかった、行って」とクラリスはうなずいた。アルファカラムは部屋を出て、じいさんエリエザーとローリーを呼び、良い知らせを伝えた。「みんな、今日はショッピングモールに行くよ。午後1時に出発するから、準備しておいて。早めにランチを済ませよう」と彼は発表した。ローリーは手を叩いた。「やったー！ショッピングモール大好き。見るものがたくさん、食べるものがたくさん。ショッピングモールに行くのが大好き！」と彼女は喜びで黄色い声を上げた。「今からキッチンに行って、早めにランチの準備を始めるわ」と彼女は興奮してキッチンに向かった。男たちは互いを見た。じいさんエリエザーは眉をひそめた。「それで、サベージハウルのパックの有名なリーダーがついにショッピングモールに行くのか？ほんとか、息子よ？私の記憶が確かなら、お前はショッピングモールが好きじゃないはずだ。今回はどうして気が変わったんだ？」と彼は尋ねた。アルファカラムは笑った。「じいさん、ショッピングモールには見るものや試すものがたくさんあるんだ。アーケードゲームや、バンピングカーやメリーゴーランドなど、子供向けのエンターテイメントもたくさんある。きっと息子もショッピングモールを気に入るはずだよ。彼は村に住んでいて、今までショッピングモールを見たことがないんだ。彼にとっても、私にとっても、素晴らしい冒険になるはずだよ。私は彼にこの種の経験を逃してほしくないんだ。息子とも、君たちとも絆を深めたい。できる限り人生を楽しもう」と彼は意味ありげに言った。「わかった、それじゃあ行こう」じいさんエリエザーは面白そうに微笑み、突然尋ねた。「変装が必要だな、息子よ。クラリスとケイデンと一緒だと、人に見られるわけにはいかない、誰かに気づかれる可能性が高いし、気づけば噂は野火のように広がるぞ」と彼は注意を促した。アルファカラムは笑った。「心配ないよ、じいさん。今回は万全の準備をしているんだ。ウィッグを2つと、変装用のメガネを2つ買ったんだ。誰も私に気づかないと思うよ、ウィッグを外さない限り、一目では私だと識別できないはずだよ。だから私のことを心配するのはやめてくれ。ショッピングモールで直面するどんなシナリオにも備えてきたんだ」と彼は安心させて言った。カラムの保証に満足し、じいさんエリエザーはついにうなずいた。「わかった、それじゃあ今日はショッピングモールに行こう！」と彼は興奮した。「その調子だよ、じいさん」とアルファカラムは言って、くすくす笑った。時間が経った。一行は11時に早めのランチを済ませ、午後1時に家を出る準備をした。アルファカラムは、鏡の前で頭にウィッグを調整するのに忙しく、シュールな体験を面白がっていた。クラリスはケイデンを着替えさせていた。「今日はショッピングモールに行くんだよ、息子！」ケイデンの眉がひそまった。「お母さん、ショッピングモールって何？」「たくさんものが見れて、欲しいものが買える大きな場所よ。子供向けの乗り物や、アーケードゲームとか色々あるの。子供のおもちゃを売ってるお店もたくさんあるからね。きっと気に入るわよ」とクラリスは彼を安心させた。ケイデンの目が輝いた。「わあ、おもちゃがいっぱい？」「うん！」とクラリスはニヤリと返した。「ショッピングモールに行きたい！今すぐ連れてって、お母さん！」とケイデンは喜びで叫んだ。「わかった、息子」とクラリスは言い、息子の足に靴下をはかせた。ケイデンは父親を見た。「お母さん、どうしてパパは急に新しい髪になったの？」と彼は混乱した様子で尋ねた。クラリスは優しく笑った。「その新しい髪はウィッグっていうのよ、息子。人工の髪なの。あなたのパパと私は、時々そういうウィッグをつけて、自分たちをからかったりするのよ。知っておくべきことはそれだけよ。質問はやめて、いい？」「うん。僕も新しい髪にできる？」とケイデンは純粋に尋ねた。クラリスは笑った。「もちろん、もっと大きくなったら、ウィッグを買ってあげるわ」「待ちきれない！」ケイデンは嬉しそうに手を叩いた。クラリスとカラムは互いを見て、面白そうに笑った。カラムが外見を変え終わると、彼はクラリスを見た。「ベイビー、どんな感じ？」クラリスの目は驚きで見開かれた。「わあ、あなたは短いストレートの黒髪と、色付きの茶色のメガネで違うように見えるわね。オタクみたい。ほとんどあなただってわからないわ」と彼女は言い、陽気に笑った。「あなたの反応からすると、完璧な変装を選んだようだね」アルファカラムはくすくす笑った。「よし、今度は君がウィッグをつける番だよ。私は息子と遊ぶから」と彼は言い、床に座って、ウィッグを取ろうとしている息子に注意を払った。「ベイビー、急いでくれ、ここの小さな男の子が私のウィッグを奪おうとしているんだ。急いで！」クラリスは行動を起こし、大声で笑った。彼女はクローゼットから青いパンツと長袖のピンクのシャツを取り、バスルームで着替えた。その後、彼女は化粧台に座り、長いブロンドのウィッグとピンクの色付きのメガネをつけた。変装を完璧に終え、ショルダーバッグをつかみ、財布と必需品をバッグに入れた。彼女は部屋の窓を閉め、行く準備をした。「みんな、着替え終わったわ。行きましょう！」「よし、行こう！」アルファカラムは立ち上がり、息子の手を握り、二人はドアに向かって歩き、クラリスが後ろからついて行き、部屋を出た。数分後、ローリーが家のすべての窓とドアを閉めているのが見える。一行はついにレンタカーに乗り込み、ショッピングモールへの旅が始まった。 2時間ノンストップで移動した後、彼らはついに都市に到着し、ショッピング会場としてメトロRモールを選んだ。このモールは、グループが過去に訪れた以前のモールに比べて大きい。彼らはモールに入り、混雑した1階を探索した。 2階では、おもちゃ屋に入り、ケイデンは嬉しそうに、自分の気に入った高価なおもちゃを10個つかんだ。おもちゃ屋を終え、彼らは3階にある子供向けエンターテイメントエリアに進んだ。ケイデンはメリーゴーランド、バンピングカー、電車、タコ、メリーゴーラウンドで大喜びした。ケイデンの顔の喜びはプライスレスだ。彼は本当にすべての乗り物を楽しんだ。子供向けの乗り物を終え、彼らはファーストフードレストランに入り、チーズバーガー、フライドポテト、クリスピーでおいしいチキンテンダー、アップルパイ、アイスクリーム、ソーダを食べた。心ゆくまで食事をした後、彼らは劇場でアドベンチャーファミリーSF映画を見た。彼らは映画を楽しんだ。それから、グループは衣料品デパートに進み、アルファカラムはみんなに心ゆくまで服を買うように促した。服の買い物を終えると、彼らは食料品店に行き、パントリー用の食料品を買った。ケイデンは好きなものを何でも選ぶことが許された。彼は文字通り、ミニカートをチョコレート、チーitos、オレオ、チップスアホイ、リンゴ、オレンジ、バナナ、ブドウでいっぱいにした。クラリスとアルファカラムは、ケイデンの顔に貼り付けられた幸せな笑顔が大好きだった。彼のふっくらとした顔は、モールへの初めての訪問に興奮と驚きを放っていた。「私たちの息子は、あなたのポケットに穴を開けるわよ、ベイビー」クラリスはカラムの耳元でささやいた。アルファカラムはくすくす笑った。「彼が幸せになれる限り、何でも買うことを許されているんだ」食料品の買い物を終えた後、彼らはすでに疲れていて、もう続けることができなかった。「みんな、家に帰ろう」とアルファカラムはついに言った。「はい、もう家に帰りましょう！」じいさんエリエザーも同意した。「パパ、明日またここに来よう！ショッピングモール大好き！乗り物も大好き！」ケイデンは歓喜して叫び、彼の口調は熱意で満たされていた。「もちろんだよ、息子。でも明日じゃなくてね。また今度。たぶん来週？」と彼は言った。「わかった」とケイデンは答えた。彼らは荷物預かり所から買い物袋を取り出し、駐車場に駐車してある車に向かった。買い物袋をトランクに入れ終わると、彼らは乗り込み、帰路についた。動いている車の中で、ケイデンはノンストップで欠伸をし、母親の腕の中で眠りについた。アルファカラムは微笑んだ。「みんな、ショッピングモールで楽しかった？」と彼は言い、目は道路に向けられていた。「すごく楽しかった！」ローリーは絶対的な喜びで言った。「私もだけど、めちゃくちゃ疲れた」じいさんエリエザーは笑顔で答えた。「大好きだったわ。今までで最高の経験よ！ケイデンは乗り物もショッピングモール全体も楽しんでたわ」クラリスは明るく微笑みながら興奮した。アルファカラムは彼らの答えに満足し、喜んだ。「私もショッピングモールの経験を本当に楽しんだよ。近いうちにまたやろう」と彼は陽気に言った。数時間後、彼らは無事に家に到着した。ローリーと男たちは、食料品をキッチンに持っていった。アルファカラムは車に戻り、眠っているケイデンの姿を腕に抱きかかえ、クラリスの部屋に連れて行った。クラリスは息子の服を着替えさせ、パジャマを着せ、カラムを見た。「今夜はここに寝るの？」と彼女は尋ねた。「ああ、愛しているよ」アルファカラムは答えた。数分後、二人は情熱的なキスを交わし、寝る準備をしているのが見える。「おやすみ、ベイビー」アルファカラムは優しく言った。「おやすみ」クラリスは甘く答えた。何もする気力もなく、二人はベッドで快適に落ち着き、目を閉じて眠った。数分後、二人は夜を通して安らかに眠った。