117. 緊急事態！
五ヶ月後。
朝早く、クラリスはリビングでデメトリアと真剣な話をしてた。
「ねえ、教えて。もう一人でやっていける準備はできてる？」デメトリアが尋ねた。
「なんで？」クラリスは不安そうな顔をして、眉をひそめた。
「あなたは訓練でよく頑張ってるわ。そろそろ私が消える頃よ。来月にはいなくなるわ。でも、その前に、マーサに頼まれてたことがあって、彼女と彼女のチームを手伝うことになったの。今、街を恐怖に陥れてる違法地下組織のリーダーを見つけるのに苦労してるみたい。私が消える前に、彼女らを助けるわ」デメトリアは落ち着いた様子で言った。
クラリスは寂しくなった。デメトリアがいつもそばにいたから、師匠がいなくなると思うと寂しい。「うん。わかった。私も一緒に任務に同行するわ。そろそろ私の訓練の成果を見せないとね」と彼女は興奮して言った。
「いいね。じゃあ、一緒にやりましょう」デメトリアは微笑んだ。「でも、その前に、ミッドナイト・ワンダラーズ吸血鬼協会の話をしましょう。だって、今夜、あなたを本部に連れて行って、チームとマグナス、私の後継者に会わせるつもりなの。今夜、あなたはスプリーム・パニッシャーの姿で彼らに会うことになるわ。今夜の準備はいい？」彼女は尋ねた。
クラリスは微笑んだ。「うん、マグナスとチームに会うのが楽しみ！」彼女は興奮して答えた。
「すごい！じゃあ、今夜の準備を始めましょう。彼らに強烈な印象を与えないとね。彼らの心に恐怖を植え付けて、ちゃんと仕事をして、自分の立場を悪用しないようにね」デメトリアは言った。
「うん。全部任せて。かかってきなさい！」クラリスはニヤリと笑い、その声は自信に満ち溢れていた。
二人は、クラリスが皆を感心させるために何をする必要があるのか話し合った。結局、彼女はスプリーム・パニッシャーなんだから。スタッフの前では、力強く見えて行動しなければならない。
数時間にも及ぶ真剣な会話の後、二人は話し合いを終えた。
「今夜の準備はできてる？」デメトリアは尋ねた。
「100％準備万端！」クラリスは熱心に言った。
「いいね」デメトリアは彼女にサムズアップをして、彼女の答えに満足した。彼女は立ち上がった。「今夜の会議の準備をするために、本部にいくわ。みんなに会うことをスタッフに伝えなければならないわ。」
「わかった」クラリスはうなずいた。
デメトリアは正面のドアに向かって歩き、外に消えた。
クラリスは自分の部屋に行き、今夜のための心の準備をした。
時はあっという間に過ぎた。
クラリスは午後のおやつを食べ終わったばかりの時、デメトリアが突然彼女の前に現れた。
「早くない？なんで？」クラリスは尋ねた。
「何かあったの。緊急事態！」デメトリアは不安そうに言った。
「何？」クラリスはすぐに尋ねた。
「マーサからメールが来て、昨夜、彼女の姪と親友、それに同僚たちが友達の誕生日を祝うためにクラブに行ったの。でも、彼女と友達は家に帰ってこなかったの。家族からの電話やメールにも返信しなくて、つまり、行方不明になったの」デメトリアは説明した。
「え、それはお気の毒に。女の子たちが無事で、今日中に家に帰ってくるといいんだけど」クラリスは楽観的に言った。
「マグナスたちとの会合は、マーサの姪が見つかるまで延期するわ」デメトリアは真剣な口調で言った。
「わかりました、大丈夫です。行方不明になった女の子たちの名前と年齢を教えてもらえますか？彼氏と一緒だったんですか？具体的に何が起こったんですか？」クラリスは行方不明の女性についてもっと知りたかった。
「マーサの姪はベアトリスで、もう一人の女性はレオナ。二人とも22歳で、独身で、デパートに勤めているの。友達は、昨夜もう無事に帰ったと思っていたみたい。でも、家族は、あの女性たちが昨夜帰ってこなかったって報告してて、行方不明者の捜索はまだ続いてるのよ」デメトリアは説明した。
クラリスは深くため息をついた。「女の子たちが友達や家族からの電話やメールに返信せず、夜に家に帰ってこないってのは、やばいね。誘拐されたんじゃないかって心配になっちゃう」彼女はそう言い、自分の推測が間違っていることを願った。
「あるいは人身売買業者に連れて行かれたり、誰かの地下室に監禁されて、悪質な男たちに拷問されてレイプされたりしてるかもしれない」デメトリアは彼女自身の推測を付け加えた。「だから、力を持っている方がいいのよ。悪い奴らから自分を守れるから。もし奴らに誘拐されたとしても、誘拐犯はもう死んでるわ」彼女は付け加えた。
「うん、そうだね」クラリスは悲しそうにうなずいた。超能力を得てから、以前のような弱い自分ではなくなったことに幸運を感じている。「まだ昼間の4時で、クラブは6時に開くんだよね。それで、どうする？」彼女は尋ねた。
デメトリアは計画を説明した。「クラブに行って、周辺をうろつくわ。だって、もし犯人が人身売買業者なら、たいていは犠牲者を探してるはずだから。私たちは観光客のふりをして、自分たちを囮にするのよ。間抜けな女のフリをして、周りを見てるの。そしたら、奴らが私たちをクラブとかいろんな場所に追いかけてくるわ。そして、私たちが油断した隙に、殺しにかかってくる。私たちの目的は、奴らに自分たちの隠れ家に連れて行かせること。そこで、行方不明の二人の女性が見つかるかもしれないわ。」
「それはいい作戦だけど、もし犯人が単独のシリアルキラーかレイプ魔で、女の子たちを地下室に隠していたらどうするの？犯人の身元はどうやって突き止めるの？」クラリスは尋ねた。
デメトリアは答えた。「それは別の理論として考える必要があるわ。だって、何が起こるかわからないから。でも、私たちがオープンに自分たちを差し出すから、いろんなタイプの悪いやつらが寄ってくるかもしれないわ。私たちが興味を持った人に、ベアトリスとレオナにたどり着くように導いてほしい。そうすれば、彼女らを救えるから。」
「それで、クラブに行くことになってるから、女性を弱らせて意識不明にする薬を盛られた飲み物を予想してるの？」クラリスは尋ねた。
「そうだね。それは十分あり得るわ。自分の飲み物は、他の人に触らせないで。バーテンダーに直接注文して、ストレートで飲むこと」デメトリアは警告した。
クラリスは微笑んだ。「了解、ボス！」
「彼女たちがまだ生きてるといいな」クラリスは女の子たちの安全をますます心配するようになった。「私たちが彼女たちを無事で早く見つけられますように」彼女は心から願った。
「早く見つけられれば、まだ助けられる可能性は高いわ。準備して、1時間後には出発するわよ」デメトリアは答えた。
「待って、彼女たちはどんな格好してるの？あの二人の写真持ってる？」クラリスは尋ねた。
「うん、写真を持ってるわ」デメトリアはそう言って、彼女の手の中に携帯電話が現れた。
クラリスの目は見開かれた。「わあ、携帯持ってるんだ？気づかなかった」彼女はつぶやいた。
デメトリアはニヤリとした。「めったに使わないのよ。私と本部のスタッフ、それにマーサとの連絡手段として。私は、毎秒毎分携帯をチェックして、ソーシャルメディアで何がトレンドになってるか確認するような、携帯中毒者じゃないの」彼女は冗談を言った。
クラリスは小さく笑い、師匠の冗談が面白かった。
デメトリアは携帯電話のロックを解除し、マーサから転送された二人の女性の写真を見せた。「ベアトリスは、あの茶色の長いウェーブのかかった髪の人で、この肩までの金髪のカーリーヘアの女の子がレオナよ。」
クラリスは、彼女たちの顔を覚えてすぐに思い出せるようにした。「顔は覚えたわ。」
「いいわね。私は自分の部屋に行くわ」デメトリアはそう言って、階段に向かった。
クラリスは、今夜のミッションの準備をするために自分の部屋に行った。
時はあっという間に過ぎた。
1時間後、女性たちは出発の準備ができた。二人とも、夏の流行のワイドレッグパンツと長袖のブラウスを着ていた。彼女たちは聖なる山を出て、街にテレポートした。
彼女たちは、まず一番近い美容院に入り、自分たちを美しくして、特に悪い人たちの気を引こうとした。行方不明の女性たちの居場所をできるだけ早く見つけたいのだ。
美容院での準備ができた後、女性たちは、女性たちが最後に目撃されたナイトブルーのナイトクラブに直行した。
デメトリアとクラリスは、クラブの外の歩道に立ち、自分たちの順番を待っていた。有名なDJが今夜テクノミュージックを演奏するために来ているため、早く入ろうと多くの人が列を作って待っていた。
「この店には防犯カメラがないの？どうしてクラブ内の女性たちの活動の映像がないの？」クラリスは師匠の耳元で心配をささやいた。
「あるにはあるけど、二人の女性の映像はほとんど残ってないのよ。まるで跡形もなく消えてしまったみたい」デメトリアは答えた。
クラリスはドアの上のカメラを見た。「入り口の上のカメラはどう？女性たちが会場を出る瞬間を記録してないの？」彼女は尋ねた。
「あの二人が建物を出てタクシーに乗るところは記録されてるわ。でも、調査したところ、車のナンバープレートは登録されてないし、おそらく偽物で、その車も見つかってないのよ」デメトリアは答えた。
「ベアトリスとレオナを誘拐したのと同じ人たちに、私たちが誘拐される可能性は高い？」クラリスは尋ねた。
「わからないわ。誘拐犯が他の店で他の犠牲者を探しているかもしれないから、悪い人たちに誘拐されるわけじゃないかもしれないわ。もうここにはいないかもしれないし」デメトリアは言った。「私たちがここにいるのは、ただの賭けなのよ。」
「ああ、それは難しいね。まるで、何が起こるか、どこにたどり着くかを見守る、待ちゲームをしてるみたい」クラリスはつぶやいた。
「そうね。手がかりがないし、あの女性たちが乗ったタクシーも見つからないから、待つしかないわね。手遅れになる前に、誰かが女の子たちの居場所を教えてくれるといいんだけど」デメトリアは楽観的に言った。
「ベアトリスとレオナを見つけるのは、干し草の山から針を探すようなもの。私たちが間違った場所を探してる気がする」クラリスは、自分たちの状況の不確実性について、ますます懸念を表明した。