75. 跡形もなく消えた
アベックの結婚記念日が始まってから、あっという間に日が過ぎた。
4日目、ふたりの結婚記念日に、スイートルームでロマンチックなキャンドルライトディナーを楽しんで、一晩中ラブラブしてたんだ。
5日目は、クルーズ船のプールエリアで時間を過ごして、他のアベックたちと一緒にジャグジーを満喫。
スケートリンクで1時間スケーターを見てたね。バンパーカーとか、船の上を走る自転車とか、スカイダイビングシミュレーターとかも試した。それから、ジェットコースターに乗って、ドキドキするアドレナリン全開のエキサイティングな体験を楽しんだんだ。
めっちゃ楽しかった。
ふたりは劇場でショーを見るのも行ったんだよね。
その夜、ふたりは部屋で映画を見て、映画を見終わった後、スイートを出て、お気に入りの場所に移動して、素敵な夜を楽しんだ。
サンラウンジャーにゆったり座って、星空を眺めてた。
「チョコレートコーヒー飲みたい」と**クラリス**が言った。
**アルファ カラム**が立ち上がって、「分かった、コーヒー買いに行こう」
「あなたは行ってて。私はここにいるわ」と**クラリス**は、キラキラした目で空を見上げて言った。
「OK、**ベイビー**、すぐ戻ってくるよ。どこにも行っちゃだめだよ」と**アルファ カラム**は言った。彼女の頭にキスをして、歩いて行ったんだ。
**クラリス**は海を見つめ、潮の香りを吸い込み、夜の心地よい雰囲気を楽しんだ。
彼女はひとりだった。他に誰もいない。もう夜の10時で、みんなキャビンでぐっすり寝てる時間帯。
彼女が知らないうちに、20メートル先に男が彼女を見ていた。
その男は**カスパー**だった。
**クラリス**がひとりなのを見た**カスパー**は、すぐに彼女に近づいた。彼女から3メートル離れたサンラウンジャーに座ったんだ。
彼女には仲間ができた。
**クラリス**はすぐにフード付きジャケットを着た男に気づいた。顔はフードで隠されてた。サンラウンジャーに座って、スマホをいじってたんだ。それから、彼女の視界の隅で、男が立ち上がり、船の手すりに近づき、うっかり財布を床に落としたんだけど、本人は気づいてない。
**クラリス**は立ち上がり、反射的に財布を拾い、男に近づいた。「あのー、財布落しましたよ」って言ったんだ。
**カスパー**は振り返り、彼女を見て、ニヤリとした。その瞬間、彼はすでに彼女に冷凍魔法をかけていた。「ありがとう、お嬢さん。あなたは本当に優しいですね」って、彼は陽気に答えたんだ。
**クラリス**は彼から目が離せなかった。なんで彼の声ってこんなに聞き覚えがあるんだ？彼女は彼の声を絶対に忘れない。胸の中で心臓がドキドキしてる。あ！やっと分かった！彼の声は**カスパー**の声だ！
でも、もう遅すぎた。魔法はすでに効いていて、**クラリス**は凍り付いていた。ものすごい速さで、**カスパー**はすぐに**クラリス**の体を持ち上げ、船が前進を続ける中、彼女を水に投げ込んだんだ。
一瞬、**カスパー**は左右を見て、目撃者がいないか確認したけど、誰もいなかった。すぐにその場を去った。**アルファ カラム**がすぐに戻ってくるからね。
**カスパー**の動きは速くて完璧だった。彼は自分の犯行に繋がる証拠を何も残さなかった。彼は自分の部屋に戻って隠れたんだ。今夜は眠れないだろう。だって、**クラリス**を2度も殺したんだから。
ふたりの大好きな場所に戻ってきた**アルファ カラム**は、2つの紙コップに入ったホットチョコレートコーヒーを持って帰ってきた。そこに奥さんの姿がないのを見て、眉をひそめた。彼は彼女に、そこを離れずに待っててくれって言ったのに。
どこに行ったんだ？
彼は行ったり来たりして、奥さんを探した。お気に入りの場所に見つからなかったので、スイートに戻ったけど、そこにもいなかった。
一体どこに行ったんだ？
**アルファ カラム**の混乱は、時間が経つにつれて大きくなった。
何かおかしいぞ…
**クラリス**はどこかに行ったのか？でも、なんで彼を置いて行ったんだ？普段はそんなことしないのに。クルーズ船の中をひとりでうろうろすることはないんだ。いつも一緒に色んな場所を探索してるんだから。
彼はスイートを出て、船の上から下まで奥さんを探したけど、見つからなかった。
3時間後、**アルファ カラム**はついにクルーズスタッフに近づき、奥さんが行方不明になったことを報告した。どんなに探しても見つからないんだ。
クルーズ船の船長は、この事件を受けて、船の航行を中止することを決めた。そして、**アルファ カラム**の捜索を手伝うために、スタッフを配置したんだ。捜索を容易にするために、彼は自分のスマホで**クラリス**のアップの写真を見せたんだ。
スタッフはまた、プレジデンシャルスイートの近く、特にふたりの大好きな場所の近くのCCTVカメラの映像を確認した。残念ながら、そのカメラは故障していて、その日の朝から録画が止まっていた。
1分ごとに、**アルファ カラム**の胃の底に感じる不安はどんどん大きくなっていった。
「奥さんは海に落ちたのか？」彼は大声で尋ねた。
彼とスタッフは、船の手すりに駆けつけた。船はすでに動いていないので、水面に何か浮いているか確認するのは簡単だ。彼らは穏やかな水面を見下ろした。人の形に似たものが水面に浮いているのを見ることはできなかった。
「でも、大人が水に落ちるなんてありえない。その人が自ら水に飛び込んだか、誰かに意図的に水に投げ込まれた場合を除いては」と、スタッフのひとりが不安そうに言った。
**アルファ カラム**の心臓は突然止まった。こ、これはクルーズ船に連続殺人犯がいるってことなのか？それ、ありえる！
でも、彼はコーヒーを買いに行く前に**クラリス**のそばにいたんだけど、彼女はひとりだったんだ。他に誰もその場所にいなかった。でも、100％確信はできない。彼が去った後に誰か来たかもしれないからね。
**アルファ カラム**はスイートに戻り、**クラリス**の物をチェックした。すべて無事、何もなくなってない。彼女のスマホはベッドサイドテーブルにあった。彼女は普段、夜はスマホを持って行かないんだ。邪魔なしに自然を楽しみたいから。
彼は何度も彼女とマインドリンクを試みたけど、返事がなかった。
一体どうなってんだ？
頭は痛いほどズキズキしてて、極度の不安と混乱が彼の心と体を支配した。なんで奥さんが突然行方不明になったんだ？
苦悩の時間が過ぎていく。
**アルファ カラム**とクルーズ船の何人かの献身的なスタッフは、行方不明の**クラリス**を探し続けるために、その夜は眠らなかった。
時間が経ち、夕暮れが来たけど、まだ船のどこにも**クラリス**の姿はない。
何人かのスタッフは、彼女が誤って、あるいは自ら海に飛び込んだ可能性があると提案した。でも、彼は彼らと議論し、奥さんは自殺願望も精神的なストレスも抱えてないと繰り返し伝えたんだ。彼女は結婚生活に幸せを感じていて、クルーズ船で結婚記念日を楽しんでるんだから。
新しい日が始まると、スタッフはすべての乗客に昨夜女性が行方不明になったことを知らせ、**クラリス**を見かけた人は誰でも名乗り出るように促した。彼女の写真が船の隅々に貼られたんだ。
残念ながら、彼女を昨夜見かけたと名乗り出る人はいなかった。
**クラリス**を見た最後の人物は彼女の夫で、彼がホットコーヒーを買ったレストランのCCTV映像があった。彼が真実を語っているという確かな証拠だ。
**アルファ カラム**は憔悴しきっていて、休むことと眠ることを拒否した。彼は食べる気がしなかった。奥さんの突然の失踪は、彼の心に深い空虚感を生み出した。
彼はスイートに戻り、広大な海を見つめ、落胆したように、**クラリス**が今どこにいるのか、そして彼がコーヒーを買いに彼女のそばを離れた瞬間に何が起こったのかと疑問に思ったんだ。彼は激怒してた。なんであのエリアのCCTVカメラは、奥さんが夜の闇の中で姿を消したのと同じ日に故障したんだ？
どうして、どうしてなんだ？
彼はベッドの端に座り、惨めそうに、**クラリス**の失踪に打ちのめされていた。彼は自分のスマホにある奥さんの写真を長い間見つめていた。悲しみと悲しみの涙が、彼の目から画面に直接落ちたんだ。
「今、どこにいるんだ、奥さん？どこに行けば見つかるんだ？」彼は尋ね、悲しみの深刻さで声が震えた。彼は絶望して泣き叫び、船の中では見つけることができないので、奥さんをどこで探せばいいのか分からなかったんだ。
海は容赦なく、多くの危険な動物の生息地であり、特に**クラリス**のようなか弱い女性にとっては安全な場所ではない。それらの恐ろしい考えが、彼女の安全に対する彼の恐怖を強めたんだ。
結婚記念日の祝いは悲劇に終わった。もし彼がこれが発生することを知っていたら、この旅行に同意することはなかっただろう。**クラリス**が結婚記念日を祝うために1週間のクルーズ船旅行を提案したとき、彼は彼女を幸せにしたかったので、心から同意したんだ。
でも、もう遅い。制御不能な悪いことが起こってしまったんだ。
そして、彼は奥さんに実際に何が起こったのか本当に知らなかったことに、胃がムカムカした。彼女はどうして夜中に跡形もなく姿を消すことができたんだ？
どうして？