109. 無限の虚無
クラリスは朝からずっと自分の部屋にいた。お昼ご飯を作ろうとキッチンに行ったら、デメトリアの姿はどこにもなかった。午後は本を読んで過ごした。
夜になって、夕食を食べ終わってリビングでくつろいでいたら、デメトリアが帰ってきた。
「こんばんは、ベイビー。今日はどうだった？」と彼女は尋ねた。
「まあね」とクラリスは答えた。「どこ行ってたの？」
「ヴァンパイア協会の本部で、ちょっと大事なことを片付けてたの。もうすぐ引退するから、いなくなっちゃう前に色々整理しておかなきゃ」とデメトリアは答えた。
「もし忙しくなければ、今夜、私の変身を進めることはできますか？」クラリスは切羽詰まった声で頼んだ。
「もちろん！」デメトリアはにっこりした。「前は断ってたけど、今は変身したがってるんだね。もっと強くなろうっていう意欲、嬉しいわ」と彼女は楽しそうに言った。
クラリスは微笑んだ。「家に帰りたいの。こんなに時間が経ったら、忘れられちゃうかもしれない。変身とか訓練とか、全部早く終わらせて、やっと家族に会えるようにしたい。家族に会いたくてたまらないの」と、涙目で感情的になっている彼女は言った。
デメトリアはため息をついた。「それで、変身を急いで、力を手に入れて、家に帰って家族に会いたいだけ？それだけなの？自分のためとか、他の人のためにすごいことができるようになることに、ワクワクしたりしないの？」
「誤解しないで。大きな責任が伴う力は好きだよ。私みたいに体が弱い人間には、本当に助けが必要だったから。あなたを後継者に選んでくれて、感謝してる。本当に光栄だよ。私を選んでくれて、デメトリア、本当にありがとう。こんな素晴らしい機会を与えてくれて、永遠に感謝するわ」とクラリスは心から言った。
デメトリアは微笑み、彼女の目の奥の誠実さに喜んだ。「どういたしまして、ベイビー。私たちはある理由で出会う運命だったのよ。まるで神の啓示ね。あなたは私の後継者になって、この世界を私の代わりに守ることになっているの。私の後任が良い人で、信頼できる人だってわかってるから、やっと安心して引退できるわ。私をがっかりさせないでね、ベイビー。私を誇らしい気持ちにさせて」
「頑張るわ。本気だよ」とクラリスは真剣に答えた。
「いいね。じゃあ、ちょっと休ませて。あなたは自分の部屋に行ってて。また後でね」デメトリアは階段に向かいながら言った。
「変身のために何か準備することはありますか？」クラリスは尋ねた。
デメトリアは首を振った。「いいえ。何も準備しなくていいわ。ヴァンパイアになりたいっていうあなたの気持ちだけで十分よ」
「わかった」クラリスはうなずき、玄関のドアを閉めて、今夜の変身のために心の準備をするために部屋に行った。
ベッドに横たわり、部屋の天井を見つめて、不安を感じていた。「落ち着いて。全部うまくいくわ、クラリス」と彼女は何度も自分に言い聞かせた。
目を閉じて、自分を落ち着かせた。何も悪いことなんて起きない、よね？
1時間後、デメトリアが部屋に入ってきた。「ベイビー、もう変身の時間よ。コアの部屋でやりましょう」
「わかった」クラリスは立ち上がり、ドアに向かって歩き、彼女のメンターの後をついて行った。
二人は無言で階段を上り、目的地に到着した。
コアの部屋の中。
デメトリアはクラリスに「テーブルに横になって、ベイビー」と指示した。
「わかった」クラリスはテーブルに上がり、寝る体勢になった。「変身の間、起きていたいんです」と彼女は頼んだ。
「もちろん」デメトリアは微笑んで、「あなたは勇敢な女の子ね」と言った。
クラリスは答えた。「ただ、そのプロセスがどう行われるのか知りたいだけなんです」
「わかったわ、これから何が起こるか説明するわね」デメトリアは準備を始めた。
「続けて、聞いてるわ」クラリスは答えた。
「コアは触手を放出して、あなたの血を収穫するわ。それで、気を失いそうになったら、私に言って。そうしたらコアを止めるように指示するから。それから、私はあなたの首を噛んで変身を始めるの。心配しないで、触手の噛みつきはそんなに痛くないわよ。あなたは私の牙にも耐えたんだから。痛みの程度は同じよ」デメトリアは説明した。
「ああ、わかった」クラリスは不安そうにつぶやいた。「始めましょう」
「よし、始めましょう」デメトリアは答えた。彼女は顔を上げ、空中に浮かぶ貴重な石を見た。「触手を放ってください、クラリスは今夜、あなたに血の供物を捧げる準備ができています」と彼女はコアに伝えた。
クラリスはコアが触手を放出し、徐々に降りてきて、小さな針のように彼女の腕に取り付くのを見た。彼女の目は恐怖で大きく見開かれた。触手が彼女の血を吸い始めると、彼女は顔をしかめた。
デメトリアはクラリスの手を叩いて、彼女を落ち着かせた。「落ち着いて、ベイビー。いつか慣れるわよ」
クラリスはうなずき、大きくため息をつき、恐ろしいイメージと、彼女の血管から血が吸い出される不快な感覚をぼかすために目を閉じた。
数分後、彼女はめまいを感じた。「気を失いそう」と彼女は心配そうに言った。
「目を閉じて、ベイビー、そして全てを私に任せて」デメトリアは命令した。
「わかった」クラリスは目を閉じ、深い眠りへと落ちていった。デメトリアがコアに彼女の血を吸うのを止めるように指示するのを聞いた。触手が彼女の肌から離れていくのを感じ、そこで彼女は気を失った。
それが彼女が覚えている全てだった…
彼女が目を開けると、すでに自分の部屋で、ベッドに横たわっていた。
デメトリアが彼女の顔を覗き込んでいた。「気分はどう？」と彼女は尋ねた。
クラリスはうなずいた。「うん」
「これからあなたをヴァンパイアに変身させるわ。ただリラックスして」デメトリアは優しく言い、口を開け、彼女の恐ろしい牙を現した。
「かかってこい！」クラリスは大胆に答え、変身を早く終わらせたかった。
「本当に起きてる？」デメトリアは尋ねた。
クラリスは答えた。「うん、全部見て、感じたいの」
「わかった、始めましょう」デメトリアはつぶやいた。
クラリスは、デメトリアが鋭い牙を彼女の首に突き刺したとき、顔をそむけた。彼女は痛みで顔をしかめたが、その後落ち着いた。
デメトリアが彼女の血を吸い続けるほど、めまいは完全に復活した。彼女は、体中の血が全部なくなってしまったと思った。彼女は幻覚を見始め、自分が果てしない虚空に吸い込まれていくのを見た。暗闇は恐ろしく、息苦しかった。周りに見えるのは暗闇だけだったので、まるで別の次元に連れて行かれたかのようで、彼女は恐怖を感じた。
もはやデメトリアの存在を見ることも、感じることもできなかった。
彼女は死にかけてる？
デメトリアは彼女を血まみれにして殺してしまった？
なぜ彼女はこんな黒い虚空の中にいるの？ここはどこ？
一体何が起こってるの？
恐怖が彼女の感覚を包み込んだ。「デメトリア、どこにいるの？あなたが見えない！暗い場所にいるの。死んでしまったみたい」と彼女はパニックになって叫んだ。
「助けて！助けて！」
「まだ死にたくない！家に帰りたい！」彼女は絶望して叫んだ。
しかし、デメトリアは彼女の呼びかけに応えなかった。
彼女は自分の声が黒い虚空の中に響き渡るのを聞くことができた。
「死んでる」と彼女は激しくすすり泣いた。「まだ死ねない！生きていたい！」と彼女はヒステリックにすすり泣き、絶望が押し寄せてきて体が震えた。
彼女はデメトリアが彼女を裏切り、本当に殺してしまったなんて信じられない！
もう諦めようとしたとき、デメトリアの優しい声が彼女の耳元で囁いた。「まだここにいるわ、ベイビー。まだあなたのヴァンパイアへの変身を完了させているところよ。時間がかかるの。寝てて。後で目を覚ましたら気分が良くなるわ」
「わかった」クラリスは答えた。デメトリアの心強い声を聞いて、安堵の涙が顔を伝った。
落ち着きが彼女の意識を支配した。彼女は目を閉じ、完全に暗闇の力に身を任せた。
クラリスの意識は、果てしない暗闇の雲の中を漂っていた。
彼女の暗い旅は長く続いた。終わることはなく、常に動き続け、光はどこにも見えなかった。
あの不確実な瞬間、彼女は泣くことさえできず、口を開いてデメトリアの助けを求めることさえできなかった。彼女は起きていて、自分の周囲を完全に認識していたが、体を動かすことができなかった。
彼女は像のようで、永遠に果てしない虚空の海を漂っている。
彼女は再び恐怖を感じ始め、デメトリアがまだ生きてるんだと保証してくれることを切望した。
心の中では、1世紀が過ぎたように感じた…
それでも、彼女は暗闇の海から抜け出すことができなかった。
彼女は、自分がもう死んで、自分の魂が冥界に入ろうとしているのだと信じ始める。
もう希望がないと思ったまさにその時、遠くに光の光線を見た。彼女はまだ体を動かすことはできないが、幸いなことに、見えない流れが彼女を光へと押しやっている。
彼女は光に近づいていて、どんどん明るくなっていく。光の光線が彼女の顔に当たった瞬間、暗闇は消滅した。
彼女は目を開け、彼女のメンターが彼女に微笑んでいるのを見た。
「おめでとう！生きた世界へようこそ、ベイビー！」デメトリアは祝福の口調で言った。
突然、食べたいという欲求がクラリスの胃を襲った。彼女は空腹で喉が渇いた。「お腹すいた！喉乾いた！食べ物が必要。水ちょうだい！」と彼女は必死に懇願した。
デメトリアは微笑んだ。「あなたが本当に必要なのは水じゃないと思うわ、ベイビー。私の血よ。さあ、私の血を飲んで」と彼女は言い、持っていたナイフで人差し指を切った。
クラリスが傷から新鮮な血がにじみ出るのを見た瞬間、デメトリアの指をつかみ、むさぼるように甘い血を吸った。
「落ち着いて、ベイビー。欲張りすぎないで」デメトリアは、彼女の頭を優しく叩きながら、安心させる口調でクラリスに注意を促し、変身が成功したことに喜んだ。
クラリスは、まるで明日がないかのように、デメトリアの血を吸い続けた。