105. コア
二人の女が神聖な山に着くと、テイクアウトの食べ物をキッチンに置き、デメトリアの禁断の場所である3階へと向かった。
「次のステップの準備はいい？」 デメトリアが尋ねた。
クラリスは部屋を見回していた。3階には、独自の居間といくつかの部屋がある。
「私が消えたら、あなたもこの階を相続することになるわ」 デメトリアはさりげなく言った。
「分かった」 クラリスは答えた。「あの部屋の中には何があるの？」 閉じたドアを指して尋ねた。
デメトリアは答えた。「それぞれの部屋には機能があるの。後で説明するけど、重要なのは、まず試験に合格すること。コアがあなたの血を受け入れるかどうか見てみましょう…」
クラリスはデメトリアを恐怖に満ちた表情で見つめた。「痛いの？ 血の検査中、私に何が起こるの？」 心配そうに尋ねた。
デメトリアは微笑んだ。「怖がらないで、ベイビー。指にちょっとした切り傷をつけるだけで、コアにあなたの血を吸わせるだけよ。あなたの血の供物をコアが受け入れるかどうか見てみましょう」と説明した。
「もしコアが私の血の味が気に入らなかったら？ どうなるの？」 クラリスは不安そうに尋ねた。
「それなら、あなたは私 の後継者にはなれないわね。コアがあなたの血の質を拒否したということだから、私は別 の後継者を見つけなければならないわ」 デメトリアは平然と答えた。
クラリスの喉に塊ができた。「それで、私に関しては？ あなたが後継者を見つけた後、私には何が起こるの？」 コアが彼女の血を拒否した後、彼女をどのような運命が待ち受けているのか知りたかった。彼女は本当に家に戻りたいと思っており、その唯一の方法はデメトリアの後継者になることだった。
「私が適切な後継者を見つけたら、その人があなたの面倒を見るわ。私 の後継者が、あなたに何が起こるかを決めることになるの。あなたに知っておいてほしいのは、あなたがこの場所について知っている最初 の、あなたの種類の部外者であり、この場所から生きて出ることはできないということ。この場所の秘密を守るために死ななければならないわ」 デメトリアは真剣な口調で言った。
クラリスは息をのんだ。彼女の目は恐怖と絶望でいっぱいだった。
「もしあなたが私 の後継者にならなければ、あなたは血の源泉、またはこの家の次の守護者の奴隷のままでいることになるわ。残念ながら、あなたのことに関しては、私 の後継者がどのような決定を下すかは保証できないわ。その部分はまだ分からないの」 デメトリアはさらに詳しく説明した。
クラリスは深くため息をついた。コアが彼女の血を受け入れ、巨大な力を得て家族の元へ帰ることができればいいのにと願っていた。彼女は、次の守護者がデメトリアのように優しく思いやりがあるとは限らないと恐れている。彼女は、次の守護者が彼女を拷問し、肉体的に虐待するか、さらに悪いことに、殺すのではないかと恐れている。
デメトリアは、クラリスの顔に絶望的な表情を見た。彼女を慰めるために、彼女の緊張した肩を叩いた。「リラックスして、ベイビー。あまり心配しないで。コアは、私があなたの血を好きなように、あなたの血を気に入るような気がするわ」と彼女は安心させるように言った。
「そうだといいんだけど」 クラリスは不安そうにつぶやいた。
「よし、試験を始めましょう。右の角にあるあの部屋についてきて。そこはコアが隠されていた部屋よ」 デメトリアはそう言って、ドアに向かって歩き出した。
クラリスはデメトリアの後を追って部屋に入った。
ドアに入った瞬間、ほとんど空っぽだった。部屋の中央にあるテーブル以外には、家具は何もなかった。彼女の拳ほどの大きさの輝く明るいダイヤモンドが、テーブルの上で空中に浮かんでいるのが見える。それだけで浮いているんだ。
その貴重な石は、部屋に入った瞬間から明るく輝いていた。
デメトリアはクラリスに向き合った。「ベイビー、テーブルの上に浮かんでいるあのダイヤモンドはコアと呼ばれているの。この神聖な家と山の生命線よ。それを飢えさせれば、この家と山は崩壊し、吸血鬼の獣は冬眠室から脱出し、地上で大混乱を引き起こすことになるわ」
クラリスは安堵の表情で微笑んだ。ダイヤモンドが謎めいたコアになるとは予想していなかった。彼女の心の中では、暗闇に隠れて彼女の血を飲む準備ができている恐ろしいモンスターを想像していた。
その発見後、気分が良くなった。
「もう一つの選択肢をあげるわ。テーブルに横になると、コアはあなたの体から十分な血を吸って自分自身を満たすことができるわ。心配しないで、それは知的な物体よ。死ぬほどすべての血を吸い取ることはないわ。それは自分の限界を知っていて、1週間分の血の供給量が得られると自動的に止まるの。私はまだ生きているから、パニックになる理由はないわ」 デメトリアは落ち着いた声で説明した。
「それはよかった！」 クラリスは安心した。巨大な安堵感が彼女を覆った。彼女は少しリラックスし始めた。
デメトリアは続けた。「もう一つの選択肢は、指に小さな切り傷をつけて、ダイヤモンドにあなたの血を吸わせる方法よ。どっちがいい？」
クラリスは眉をひそめた。「どうやって私の血を吸うの？」 彼女は混乱した様子で尋ねた。
デメトリアは答えた。「ダイヤモンドはあなたの肌に取り付き、あなたの血を吸う触手のようなものを出すのよ」
クラリスは触手の話を聞いて恐怖で目を見開いた。彼女はクソほど怖かった。「ええええ？」
デメトリアは面白そうに笑った。「心配しないで、触手はあなたを殺すことはないわ。あなたの血を飲みたいだけなの」
「触手はどんなの？」 クラリスは不安そうに尋ねた。「海の巨大イカのような、怖そうな触手？」
デメトリアは首を横に振った。「ううん。あなたが想像しているほど怖くはないわ。細い銀色の糸みたいで、ほとんど見えないくらいよ」 彼女は説明した。「もしあなたが怖いなら、全身麻酔をかけてあげて、リラックスできるようにすることもできるわ。血の検査がうまくいったら、起こしてあげるわ」 彼女は提案した。
「あなたの提案の方がいいね」 クラリスは同意した。「あの、コアが私の血を気に入って、私が試験に合格したってどうやって分かるの？」 彼女は尋ねた。
「血の検査後、コアは数分間明るい赤みを帯びて輝き、それがあなたの血を気に入っていることを示し、あなたが試験に合格したことを示すわ。赤みがかった輝きを発せず、そのままの場合、あなたは試験に合格しておらず、私 の後継者になる資格がないということよ」 デメトリアは説明した。
クラリスはしばらく沈黙した。彼女の心臓は胸の中で激しく鼓動していた。彼女は家に帰れるように試験に合格することを必死に願っている。決意の火花が彼女の目にきらめいた。
「ベイビー、もう血の検査を受ける準備はできた？」 デメトリアは尋ねた。
クラリスは首を縦に振った。「ええ、準備はできてるわ。やりましょう！」 彼女は勇敢にそう言って、テーブルに向かって歩き、眠る体勢になった。彼女はデメトリアを見た。「私を眠らせて」
「了解」 デメトリアはそう言って、右手 をクラリスの頭に置き、彼女を深い眠りに落とした。
クラリスはすぐに深い眠りに落ちた。
デメトリアは顔を上げ、コアを見て言った。「ここにテーブルに、私 の後継者であるクラリスという女がいます。彼女の血の質を調べてください。彼女の血があなたの好みに合うことを願っています」 彼女はそう言った。
ダイヤモンドは明るく輝き、糸のような触手を放ち、クラリスの腕に取り付き、彼女の血を貪欲に吸い上げた。
デメトリアはテーブルのそばに立ち、クラリスの血が試験に合格するかどうかを知りたくて、すべてのプロセスを静かに見守っていた。
彼女は、クラリスの少し厄介な頑固さにも関わらず、彼女の性格がとても気に入っている。彼女は、彼女が家と山の良い守護者になると信じている。
コアが彼女の血を拒否したら無駄になってしまうだろう。
分刻みで時間が過ぎていった。
ついにその瞬間が訪れた。コアの触手はクラリスの腕から手を放し、ダイヤモンドの中に引っ込んだ。
デメトリアはコアを見た。「どう？ クラリスの血はあなたの要件を満たした？」 彼女は息を止めて、結果を不安そうに待った。