96. 家の秘密

クラリスの顔に深いしかめっ面が現れた。「え？　何の話？　意味わかんない」と彼女は困惑した様子で言った。デメトリアは微笑んだ。「私を代わりに務める人を探し続けて、ついに私の力にふさわしい人を見つけたの。今、あなたにそれをあげたいと思ってるんだけど、いくつか条件があって…」「えー？」クラリスの混乱はさらに深まったけど、デメトリアの申し出にも興味をそそられた。「教えて、条件って何なの？　あなたの力を継承できるように」と尋ねた。「悪いやつを3人殺さなきゃいけない、入門の儀式としてね。この場所を絶対に離れちゃだめ。命をかけて守りなさい。そして一番大事なのは、2階の立ち入り禁止の部屋に閉じ込められたヴァンパイアを解放しないこと。あいつらが目を覚ましたら、地獄が地上に現れて、この世界の生きとし生けるものすべてにとって、二度と以前のようにはいかないから」デメトリアは長い返事を締めくくった。クラリスは息を呑み、呆然とした。「ねえ、この世界には2種類のヴァンパイアがいるの。良いのと悪いのが」デメトリアは付け加えた。クラリスの目は驚きで大きく見開かれた。「2階で冬眠してるヴァンパイアについて、もっと教えて」と彼女は興味津々に言った。胸の中で心臓がドキドキしていた。今日、とんでもないことを知ることになる予感がした。「あいつらは、人類にとって危険な存在だから、文明から遠ざけられた聖なる場所に閉じ込められてる、古くて強力なヴァンパイアなの。世界の人口の半分をヴァンパイアにし、残りの半分を血の供給源にしたいんだって。世界を支配して、人間の大半を奴隷にしたいんだよ。良いヴァンパイアはそんなこと望んでないの。ヴァンパイアの長老たちが団結して、忌まわしいヴァンパイアを2階の立ち入り禁止の部屋に閉じ込めたの」デメトリアは説明した。クラリスはデメトリアの暴露話に、すっかり魅了されながら、ゆっくりと咀嚼した。「続けて…」「何世代にもわたって、私の家系がそのヴァンパイアを守る責任を受け継いできたの。私は結婚してないし、後継者もいないから、私の遺産を引き継ぐ人にあなたを選んだの。この家の守護者として、2階で冬眠しているヴァンパイアを見張ってほしいの。将来、自分の子供たちに責任を譲り、あなたの血筋が代々この重要な任務を遂行していくの」デメトリアは真剣な口調で言った。「マジかよ？　そんな大きな責任！」クラリスはショックと恐怖で思わず口走った。顎が床に落ちそうだった。「確かに大きな責任よ。でも、考えてみて、私の申し出を受け入れれば、莫大な力を得られるのよ」デメトリアは微笑んだ。「否定しないで。あなたが敵を罰するために、どれだけ力を欲してるか知ってるわ。自分を守り、敵をたった一撃で倒せる力を手に入れたら、最高じゃない？　無限の可能性を考えてみて、ねえ。失うものは何もなく、得るものしかないわ」クラリスは深呼吸した。彼女の心と頭の中で激しい議論が始まった。緊張がキッチンを包んだ。数分間の沈黙の後、クラリスはついに口を開いた。「あなたの申し出を受け入れたら、昔の生活に戻れるの？　家族と再会できるの？」「もちろんよ。いつでも、毎日でも会いにいけるわ。でも、この家の守護者になったら、毎日出かけることも、家族に会うこともできるけど、毎日ここに戻ってこないといけないってことも覚えておいて。だって、この家が誰も守ってないって感じたら、壁が崩れ始めて、構造が弱くなって、そのうち冬眠中のヴァンパイアが棺から逃げ出して、地獄が地上に現れるわ。毎日ここに戻って、この家の存在を保たないといけないの」デメトリアは言った。クラリスは眉をひそめた。「つまり、この家は生きてるってこと？」彼女は驚いて尋ねた。「まあ、そんな感じね。家の守護者として、週に一度、自分の血でこの家のコアに栄養を与えないといけないの。もし、血でコアに栄養を与えられなかったら、この家は崩れ始め、あなたは何が起こるかもう分かってるでしょ」デメトリアは警告した。「マジかよ！」クラリスは暴露話に驚き、思わず口にした。「じゃあ、今までずっとあなたの血で家を養ってたってこと？」彼女は恐怖に震える声で尋ねた。「そうよ。それは私の責任の一部なの。もし、私の申し出を受け入れたら、あなたを家に縛り付ける儀式を執り行い、家はあなたを次の守護者として認めるわ」デメトリアは説明した。クラリスは今日学んだすべてのことに衝撃を受けた。すべてを処理するのに苦労した。力を得ることは簡単だと思っていた。こんな大きな責任が伴うなんて知らなかった。「この家を爆破して、ヴァンパイアを殺しちゃえば？　もうこの家に囚われる必要なんてないでしょ」彼女は提案した。「もしこの家を爆破したら、私も死ぬわ。だって私はこの家の守護者だから。それは責任の一部で、逃れられないの」デメトリアは答えた。「めっちゃ怖い！」クラリスは怖がって漏らした。「確かに怖いけど、この家の守護者になれば、日が経つにつれてその責任に慣れていくわ」デメトリアは保証した。「えっと、今まで誰もこの場所を見つけたことないの？　あなたがここに隠してる恐ろしい秘密を知ってる人は？」クラリスは尋ねた。デメトリアは首を横に振った。「誰もいないわ。私と私の家族だけ。そして今、あなたもこの秘密を知ってるわ。あなたも私たちの一員ってこと」クラリスの背筋に悪寒が走った。「まだあなたの家族の一員じゃないわ」デメトリアは微笑んだ。「いつか…私たちの仲間になるわ」彼女は自信を持って言った。クラリスは神経質に唇を噛んだ。「なんで誰もこの場所を発見してないの？」彼女は尋ねた。「一応言っておくと、ねえ、他の人がこの山を見ても、家は見えないの。私たち2人だけが、この山の頂上に家があるって知ってる。つまり、この家は透明なの、他の人には見えないの。もう分かったでしょ」デメトリアは説明した。「もし私が家族に会いに家を離れてる間に、登山者が誤ってこの山に登って来たらどうなるの？　どうなるの？」クラリスは尋ねた。「心配しないで。この山には、誰も頂上に到達させないための防御機構があるの。この山は強風、毒蛇、コウモリ、アリ、ハチを放って登山者を攻撃するわ。それに、もし侵入者が山頂に登ろうとしたら、家もあなたに警告するわ。テレパシーでね。そういう仕組みなの」デメトリアは説明した。分厚い沈黙がキッチンを包んだ。デメトリアは沈黙を破った。「他に質問はある、ねえ？」クラリスは喉のつかえを払い、「えっと、血についてなんですけど。血液バンクで血を買うことはできますか？　人の首を噛んで血を飲むのは嫌なんです」彼女は尋ねた。「もちろん、それはあなた次第よ。血液バンクから採取した血で喉の渇きを癒したいなら、問題ないわ。あなたのやり方でやって」デメトリアは答えた。クラリスは首を横に振り、呆然とした。「頭が痛い。もう部屋に戻ってもいい？　部屋で休んで、決断する前に全部整理する必要があると思う」彼女は言った。「もちろん、もう部屋に行くべきよ。明日にまた会話を再開しましょう」デメトリアはそう言って立ち上がり、キッチンを出た。クラリスは立ち上がり、シンクで汚れた皿を洗った。キッチンの家事を終えると、自分の部屋に向かい、ベッドに横たわり、天井を見つめながら、混乱が頭の中で渦巻き続け、不安になった。デメトリアの申し出を受け入れるべき理由はたくさんある。その1つは、家に帰れること、そして莫大な力を得られることだ。しかし、2階のヴァンパイアを守るのは怖い。もしある日目を覚まして、私に襲いかかってきたら？　きっと彼らに殺されるだろう。正直言って、そんな重い責任を受け入れる自信がない。力は喜んで受け入れるけど、力に伴う重い責任を受け入れるのをためらってしまう。この家のすべてが魅力的で、同時に恐ろしく、彼女の心を吹き飛ばす。莫大な力を得ることに伴う大きな責任は彼女を怖がらせた。彼女は、すべてに対して精神的にも肉体的にも準備ができていないと思う。あー、考えすぎで頭が痛い！彼女はこめかみをマッサージし、深呼吸をして、混沌とした心を落ち着かせようとした。明日、デメトリアが重い責任を受け入れる準備ができてるか尋ねてきたら、まだ決めるのに数日必要だと彼女に伝えるつもりだ。正直、今決めるのは難しい。彼女の心と頭はめちゃくちゃだ。デメトリアから受け継ぐ力は高額な対価を伴う。もし重い責任を受け入れたら、彼女の人生は二度と以前のようにはならないだろう！ ~~~0~~~