63. みんなと同じじゃない
~アルファ ブルース邸~
数日後…
アウレリアがプールサイドでのんびりしていると、カスパーが現れて、彼女の隣の空いているサンラウンジャーに腰を下ろした。
「うちの旦那は？」アウレリアはお気に入りのシャルドネワインを一口飲みながら尋ねた。
「ああ」カスパーは答えて、微笑み、ワインボトルを持ち、空のグラスに液体を注いだ。
「来たとき、何か考え事をしてたみたいだけど。何考えてるの？」カスパーはワインを飲みながら尋ねた。「結婚式であなたのためにベールを外すのを拒否した謎の花嫁が、あなたの親友だったクラリスだって疑う気持ちがまだ消えないの？」
「うん」アウレリアはうなずいた。「クラリスっぽい感じがしたの。あの気持ちを振り払えないの。頭の中でずっとぐるぐるしてて、私を蝕んでいくの。間違ってるって自分に証明するために、もう一度彼女に会う必要があるわ。そうしないと気が済まないの」
カスパーは首を振った。「バカなこと言わないでよ。もし彼女が本当にクラリスなら、彼女の旦那はあの悪名高いローグパックのリーダーなんだから、すでにブラッドハウンドパックに対して戦争を仕掛けているはずよ。私たちが彼女にしたことを考えると、彼女が黙っていると思う？」
アウレリアは深く息を吸い込み、不安な気持ちが彼女の心を掴んだ。彼女は内側から落ち着かなかった。「もし私が正しかったら？もし彼女が本当にクラリスで、私たちに復讐するのに絶好の機会を待っていたとしたら？」彼女は不安げに言い放った。「彼女が私たちに害を及ぼす前に、先に手を打つべきよ」
カスパーはため息をついた。「心配しすぎだよ。私の知る限り、サベージハウルパックのアルファ カラムは荒々しい評判があるけど、実際には平和を愛するリーダーで、誰とも戦争をしたがらないんだ。だから、私たちは安全だよ。だから、その問題について心配するのはやめなさい。ストレスで自分を殺してるだけだよ。クラリスは、私たちが彼女に与えたダメージから二度と立ち直れないわ。私たちは彼女の精神を打ち砕いたの。彼女は私が彼女の体に与えた毒からは生き残れないわ」と彼は千回も彼女を安心させた。
アウレリアは彼を鋭く見つめた。「本当に、あなたが彼女に与えた毒からは彼女は生き残らないと？」
「彼女には数ヶ月の苦しみと悲惨さを与え、その後、彼女は苦痛に満ちた死を迎えるだろう」と彼は自信を持って言った。
「でも、なんで誰も彼女の死体を見つけなかったの？彼女の失踪について何も聞かなかったわ。それが毎日気になるの」アウレリアは神経質に言った。「私が一番怖いのは…もし彼女が強力なヒーラーに救われて、ジャングルのどこかの洞窟でゆっくりと回復していて、ここに戻ってきて私たちに彼女に対して犯した罪を償わせるんじゃないかってことなの。彼女のせいで、夜には何度も悪夢を見るの」彼女は不安でいっぱいの声で言った。
カスパーは目を回し、ワインをすすった。「心配しすぎだよ。それはあなたの過剰な想像力があなたに悪夢を見せているだけだよ。クラリスのことなんか考えないで、心配事のない人生を楽しんで」と彼は落ち着いて言った。
「でも、仕方ないの。自分の目でクラリスが死ぬところを見たいの！」アウレリアはイライラして言った。「今に至るまで、クラリスとローリーがどうやって痕跡もなく消えたのか、謎が解けないのよね？誰も彼女たちが去るのを見てないわ。誰が彼女たちの脱出を手伝ったの？クラリスの他に、私たちが隠れた敵がいる可能性について考えたことある？」
アウレリアの恐怖を聞いて、カスパーは深く考え込み、彼の心の中で過去の出来事を徹底的に分析した。
アウレリアはカスパーが彼女を無視していることに苛立った。「聞いてる？クラリスとローリーがこの邸宅から脱出するのを助けたのは誰だと思う？」
カスパーはアウレリアに注意を向けた。「知らないよ。私が知っているのは、クラリスはあなたの結婚式の時、すごく弱っていて、私が彼女に与えた毒は強烈だったってこと。彼女は、どんなに体が強くても、一日も持たないはずよ。だから、みんなが結婚式の準備で忙しい間に、誰かが彼女を連れ去ったんだと結論付けられるわ。問題は、誰が死にかけている女性を助ける勇気があるかってこと。それは内部の犯行だったのか、それとも外部からの助けだったのか？」彼は尋ねた。
「誰も彼女を助けないわよ。だって私たちはみんなに、彼女は感染症のキャリアだって言ったんだから、彼女に近づいて感染することを恐れるはずよ。だから、外部の人、遠い親戚、友人、またはまだ会っていない誰かなのよ。彼女の救世主は誰でもいいの。その人が誰なのか、確信は持てないわ」アウレリアは困惑して言い、困った顔をした。
「わかったわ、クラリスを助けているのが誰なのかわからないから、外に出る時はボディーガードの数を倍にしましょう。安全のために、私たちが外で過ごす時間を制限して、クラリスが私たちに復讐するのを防ぎましょう」カスパーは提案した。
「臆病者！」アウレリアは激しく彼の顔に顔をしかめた。
カスパーは彼女の激しい言葉にショックを受けた。「何をしたんだ？なんで急に怒ってるんだ？」彼は困惑して尋ねた。
「もし、あなたがここにいて何もしないなら、いいわ！私が外に出て真実を見つけ出すわ！ただ何もしないで死を待つことなんてできないわ。もしクラリスが奇跡的に生き残ったら、彼女を見つけて、彼女が私たちを殺す前に私たちが先に殺さなければならないわ！」アウレリアはそう言い、その目は邪悪な意図で燃えていた。
「またか」カスパーはため息をついて、目を回した。
アウレリアは彼を睨んだ。「何、文句言ってるの？」
カスパーは肩をすくめた。「別に。あなたは心配性だってことだよ。それが私が文句言ってること」
「あなたは私を責められないわよ、私たちが墓地に埋めた棺は空っぽなのよ。私の勘が言うには、クラリスはまだそこにいて、生きていて健康だって。感じるの！そして、アルファ カラムの謎の花嫁は、私にクラリスの雰囲気をくれたの、特にその声がね。彼女がベールを外すのを拒否したとき、私の疑いは強まったわ。彼女の顔を見なければならないわ！」彼女はそう主張し、決意に満ちた表情をした。
カスパーはため息をついた。「あなたはすでに彼女に招待状を送ったでしょ。彼女はすぐに返事をくれるはずよ。花嫁に会って、あなたの疑いが間違っていたら、あなたはついにこのくだらないことについて心配するのをやめられるわ」彼は疲れたように言った。
アウレリアは、屋外プールを取り囲む木々に注意を向けた。クラリスの声がとてもよく似ている、あの謎めいた花嫁に会った後、彼女は胃のむかむかを落ち着かせることができなかった。
カスパーとアウレリアの心はどちらも気がかりなことで占められ、今までクラリスに何が起こったのかを考えて忙しかった。
沈黙が空気に重く垂れ込めた。
メイドがプールエリアに到着し、アウレリアに白い封筒を手渡した。「ルナ様、あなたに手紙が届いています」
「もう行っていいわよ」アウレリアは、サベージハウルパックの封印がされた白い封筒を受け取った後、メイドに手を振って追い払った。彼女はすぐにそれを開け、メッセージの内容を知りたがった。
「これだ！」アウレリアはカスパーの顔に手紙を振って言った。
彼はすぐに答えた、「読んで」
アウレリアがそのメッセージを読んだ瞬間、彼女の顔は険しくなった。
「どうしたんだ？」彼は尋ねた。
アウレリアの目は激しく輝いた。彼女は侮辱されたと感じた。「くそっ！それはとんでもないわ！彼女はルナ協会の会議に出席することを拒否したのよ。彼女は手紙の中で、協会のメンバーになりたくなくて、私の招待に興味がないって説明したわ。なんてバカな女なの！どうしてそんなに重要なことを逃すの？すべてのルナは招待されるのを必死に願っていて、最高ルナの地位を競うのに意欲があるのに！」彼女は鼻孔を広げて叫んだ。
「落ち着けよ、誰もがあなたみたいじゃないんだから」カスパーはアウレリアをさらにイライラさせた。
彼女は彼を睨んだ。「この手紙は、あの女が私に会うのを嫌がっていて、自分がクラリスであることをみんなに明かされるのを恐れていて、私やルナ協会全体と関わりを持ちたくないってことを意味するのよ。もう確信したわ。自分の目で彼女の顔を見たいわ！」彼女は激しく主張した。
「わからないの？あの女はあなたが好きじゃなくて、あなたやルナ協会全体と関係を持ちたくないんだから、ほっといてあげたら？彼女を困らせるのはやめて」カスパーは口を挟んだ。「トラブル探しはやめて！」
アウレリアはカスパーの叱責を無視し、怒りで煮え返っていた。
数分後…
アウレリアは、ある素晴らしいアイデアが彼女の心に浮かんだ後、邪悪にニヤけ始めた。「私はすでに、この女に顔を合わせて会う方法を知っているわ。もう計画があるの」
「どうするんだ？アルファ カラムの邸宅に押し入って、そこで騒ぎを起こすのか？不法侵入で殺されることを恐れていないのか？」カスパーは彼女が彼女の心の中で作り出したそのような愚かなアイデアを実行しないように警告した。
「ちょっとした秘策があるのよ」アウレリアは楽しそうに笑った。「参考までに、鶏を屠殺する方法はたくさんあるわ」彼女はウィンクして、チェシャ猫のようにニヤリと笑った。