26. 屈辱的な転落
午後2時30分、ついにマルベリーモールに到着。 ジョージは、サンシェード付きの車をモールの広い駐車場に停めた。
じいさん エリエザーは明るく笑った。「やあ、街よ、やあ、モール！久しぶり！元気だった？寂しかったよ」と冗談を言った。
街とモールへのじいさんの挨拶が面白くて、みんな笑った。
もうすぐ車から降りる準備をしているところ。
「俺はここで車で待ってるよ」とジョージは言った。
「ありえない！一緒に行こうよ。モールを探検しようよ」とクラリスは強く言った。
「うん、一緒に行くべきだよ！」とじいさんが賛成した。
「お願い、ジョージ。みんなで一緒の方が楽しいでしょ」とローリーが加わった。
ジョージは恥ずかしそうに頭をかいた。「分かった。荷物持ちます」と笑いながら言った。
「よし、行こう！」クラリスは興奮した声で言った。
モール入り口まで歩き、モール探検を開始。1階から始めて、食料品や農家で必要なその他の日用品を買い物カートにどんどん入れていった。
2階では、色々な色や形、サイズの子供のおもちゃを売っているお店に入った。
クラリスは、息子のためにおもちゃの車、飛行機、車、ロボットなど、プラスチック製のおもちゃを買った。
3階では、女性たちが婦人服店に入り、服と下着をいくつか買った。
アーケードゲームやファストフード店のある4階に着いたときには、もうお腹がすいていた。
「みんな、食べよう。お腹ペコペコ。何食べたい？ピザとフライドチキン、ラザニアとサラダ？それともシーフードディナー？」クラリスは仲間に何が食べたいか尋ねた。
「クリスピーなフライドチキンとキンキンに冷えたソーダと一緒にピザ！」ローリーが答えた。
「今回は違うものが食べたいんだよね。ラザニアとかポテトサラダとか。だからローリーの意見に賛成」とじいさんが答えた。
「同じ」ジョージは、クラリスに見つめられて、恥ずかしそうに答えた。
「よし、じゃあ夕食はピザにしよう！」クラリスは楽しそうに言った。
ピザレストランに入り、ドアの近くの6人掛けのテーブルを選んだ。 クラリスはウェイターを呼び、ピザ、ラザニア、フライドチキン、ポテトサラダ、ソーダを注文した。
数分後、ウェイターが豪華な料理をテーブルに運んできて、みんなおいしそうにご飯を食べ始めた。
1時間後、お腹がいっぱいになった。 すぐにレストランを出ることはしなかった。席に座ったままで、食べ物が胃の中で落ち着くのを待った。
30分休憩した後、ようやくレストランを出た。
「次どこ行く？」じいさんが尋ねた。
「買い物は終わりだよ。そろそろ家に帰ろう」とクラリスが答えた。
突然、ローリーは固まった。顔から血の気が引いた。「やばい！悪魔たちがいる！」と、数メートル先にガジェットストアから出てきた2人を見て、ささやいた。
ローリーの視線を追った。
「急いで、何着てるか教えて！」じいさんが命令した。
「アウレリアは、3インチヒールのハイヒールに赤いドレスと黒いショルダーバッグ。男は茶色のポロシャツに黒いパンツを着ていた」とローリーは答えた。
「見たぞ。エスカレーターに向かってる。パーフェクト！」じいさんは興奮した。
ギャー！クラリスの体が緊張し、怒りの目が光った。「いた！邪悪なシャーマンと、軽蔑すべきアウレリア！」彼女は歯を食いしばり、両手を握りしめて言った。
じいさんはクラリスを見た。彼女はすでに怒りで煮えたぎっている。「おい、エスカレーターで転ぶ姿見たいか？床に顔面から」と低い声で尋ねた。
クラリスはじいさんを見た。「どうやって？」と好奇心に尋ねた。
「見てて」じいさんはいたずらっぽく目を輝かせた。「ローリーとここにいて、近づかないで」と命令した。
クラリスは言葉を失った。じいさんがモールでトラブルを起こすのを止めようとしたが、遅すぎた。じいさんはすぐにシャーマンとアウレリアが乗っているエスカレーターに向かって行った。
数秒後、衝撃的な光景がクラリスの目の前に広がった。アウレリアがハイヒールが壊れて突然転んだとき、彼女は衝撃で目を大きく見開いた。 彼女は支えとしてカスパーのコートをつかみ、彼を引きずった。 二人とも階段から転げ落ち、重い音を立てて床に倒れた。
アウレリアは衝撃と痛みの大きな悲鳴を上げ、その悲鳴が4階全体に響き渡った。
その光景は人々の注目を集め、何が起こったのか、何が原因で転倒したのかを知ろうと、みんな駆けつけた。 何人かの見物人がカスパーとアウレリアが立ち上がるのを手伝おうとした。アウレリアは恥ずかしさを感じ、自分のハイヒールのせいだと非難し、エスカレーターから顔面から転げ落ちたのだ。
クラリスはその下の光景を見て、内心ニヤリと笑った。 それはほんの小さな勝利だった。ささやかな復讐だったけど、敵が床に倒れるのを見るのはとても気持ちよかった。
「残念だけど、まだ死んでないね」とローリーは怒ってつぶやいた。
「事実として、悪い人は簡単には死なないけど、良い人は早く死ぬ。残念だけど…それが世の中の仕組み」クラリスは悲しげな顔で言った。
じいさんが合流した。「あのショーはどうだった？気に入ったかい？」とクラリスに楽しそうに尋ねた。
クラリスは笑った。「すごかったよ、じいさん。本当にありがとう！」感謝の気持ちを込めて言った。
「どういたしまして。残念ながら、僕にできるのはそれだけなんだ」じいさんが言った。
「もう十分だよ、じいさん。またありがとう」クラリスは涙ぐんで言った。 下を見ると、アウレリアとカスパーはもう地面にいなかった。たぶん、モールの診療所に診察を受けに行ったのかもしれない。
「あのひどい転倒で脳出血を起こして、3日後に死んでくれればいいのに」とローリーは敵意を込めて言った。
じいさんは笑い、メイドの爆発に面白がった。ローリーは本当にご主人様に忠実だった。「死ぬことはないだろうけど、体の痛みや小さなアザには苦しむだろうね。アウレリアが次にモールに行くときはハイヒールを履かないように、悲劇的な思い出として」と彼はコメントした。彼の唇はいたずらっぽくほころんだ。
クラリスは笑った。「よし、ショーは終わり。買い物も終わったし、家に帰ろう」と落ち着いて言った。
荷物預かり所からショッピングバッグを取り出し、駐車場にある車に向かった。 買い物袋を車のトランクに入れた。
「やっと家に帰れるね」とじいさんが言った。「バイバイ、モール、またすぐにね」と笑顔で助手席に座った。
女性も車に乗り込んだ。
ジョージは運転席に乗り込み、エンジンを始動し、駐車場から車を出し始めた。
彼らの車はモールの敷地を出て、混雑した街の通りをゆっくりと進んでいくのが見えた。
数分後、彼らはすでに街を離れ、田舎へ向かっていた。
車の中で、クラリスはモールでのアウレリアとシャーマンが巻き込まれた事故をリプレイした。 敵が膝をつき、顔を床につけているのを見るのは満足だった。
彼女は、多くの人に見られたモールでの事故に巻き込まれたことに気づいたときの、彼らの顔に浮かんだ恐怖と恥ずかしさの表情が大好きだった。
それから彼女は静かにじいさんを見て、彼の顔をじっと観察した。 彼女は彼をヒーラーとしてしか知らなかった。 彼女は彼が魔法を知っているとは思わなかった。たぶん、彼女は彼に魔法を教えてもらって、アウレリアとカスパーに復讐できるのではないかと思った。
農家に着いたら後で聞いてみよう。
時間が経った。
夜が更け、暗闇が大地を覆った。
数時間後、彼らはついに無事に農家に着いた。
車のトランクから買い物袋を取り出し、家の居間に置いた。
「今夜はここで寝て、次の日に帰ってもいいよ」とクラリスは運転手に提案した。
「ありがとうございます、奥様。でも、今夜は家に帰らないと、妻と子供たちが待っているので」とジョージは答えた。
「分かった、安全運転で」クラリスはもはや運転手に農家で夜を過ごすように強制しなかった。
じいさんは運転手をレンタカーまで見送り、彼に別れを告げた。 車が見えなくなると、彼は家に戻り、女性たちが食料品を食器棚に入れるのを手伝った。
その後、自分の部屋に退出しようとしたとき、クラリスが彼に近づいて、「じいさん、何か聞いてもいい？」と言った。
「いいよ」と彼はソファに腰を下ろした。
クラリスはソファに座り、彼に向き合った。「あなたは魔法使いなの？隠された力を持っているの？」彼女は尋問を始めた。
「どうして？何が聞きたいの？」じいさんが尋ねた。
「敵から身を守るために、魔法を学びたいの。たぶん、助けてくれるかもしれない。魔法を教えてくれるなら、何でも学びたい」彼女は熱心に言った。
じいさん エリエザーは首を横に振った。「そんなに簡単じゃないんだよ。 魔法は、魔法の力を自分の体に吸収する内なる能力を持っている人だけが学べるものなんだ。持って生まれなければ、魔法をすることはできない」
「私が魔法の力を習得できるかどうか、どうすれば分かるの？教えて、じいさん？」彼女は好奇心に尋ねた。
「明日に教えてあげるよ。今夜じゃない、眠いし、疲れてるし、ゆっくり休みたいからね。モールは楽しいけど、同時に疲れるんだ…だから、この老人は休む必要があるんだ」と彼は立ち上がった。
「分かった。じゃあ明日ね。ありがとう、じいさん、本当に」クラリスは感謝して言った。
「どういたしまして」じいさん エリエザーは自分の部屋に向かい、夜は退室した。
数時間後。
ローリーは家のすべてのドアと窓に鍵をかけた。「ルナ、もう寝るわね。あなたはまだ寝ないの？」彼女は尋ねた。
「もう少ししたら。先に部屋に行って。おやすみ」クラリスは優しく答えた。
「おやすみ、ルナ」ローリーは2階の部屋に向かい、階段を上った。
クラリスは居間に一人残り、魔法を習得する隠れた能力があるのかどうか考えた。
明日、彼女はきっと知ることになるだろう。
彼女は居間の電気を消し、階段を上った。 自分の部屋に着き、バスルームで歯を磨き、パジャマを着た。
彼女はベッドに横たわり、数分間天井を眺めていた。 彼女はあくびをし始めたとき、眠るために目を閉じた。
30分後、クラリスは魔法について夢を見て、夢の世界に突入した。