32. もう遅い！
お昼になったから、カップルは道沿いのレストランに車を止めて、そこでランチにしたんだ。30分ほど休憩してから、目的地に早く着きたいから、夕方前には着こうと旅を続けたんだ。
ちょっとハイウェイを飛ばしすぎたけど、午後の5時30分にはラシュパー村に到着した。
村の外れにある空き地に車を停めた。近くには木造の家が10軒くらいある。
「マリーナの家ってどこ？」 アルファ カラムは、車を停めたところから数メートル先にあるボロい家を見て尋ねた。
「あの白いオークの木の下にある木造の家だよ」 クラリスは、修繕が必要そうな家を指差した。眉をひそめた。「ちょっと待って、最後にここに来た時は、こんな家じゃなかった気がするんだけど。どうなってるの？」
「なんで、ここの家って、ずいぶん長い間放置されてたみたいに見えるんだ？」 アルファ カラムは困惑した様子で尋ねた。「本当にマリーナの家？」って信じられないって感じだった。
「うん。間違いない。何回も来たことあるから」 クラリスは自信たっぷりに言った。ここは絶対ここ…でもなんかおかしい。不安と恐怖が彼女の心と心を締め付ける。いつもなら、こんな時間、子供たちが家の外で遊んでるはずなのに。でも、誰もいない！
子供たちはどこ？
なんでこんな静かで不気味な雰囲気に迎えられたの？
何かあったの？
車から急いで降りて、その家に向かった。その前に通った家も、全部空っぽに見えた。いくつかのドアは、すでに壊れて開いていた。
アルファ カラムの額にしわが寄った。「ゴーストタウンみたいだな」ってつぶやいた。トーンが張り詰めた。
不安そうなクラリスも、周りの静けさに気づいた。もう我慢できなくて、家に向かって早歩きして、ドアを何度もノックした。「マリーナ、開けて！マリーナ！いる？」って大声で叫んだ。
マリーナからも、彼女の夫であるカルロスからも、返事はなかった。
「誰も出てこないな、もしかしたら誰もいないのかも」 アルファ カラムは、ドアの隙間から覗き込んで言った。「誰もいないよ。何か大変なことが起きてるみたいだ…」って心配そうだった。
クラリスは周りを見回して、なんでこの家が空っぽなのか理解しようとした。この場所に到着してからは、誰一人として見かけてない。
アルファ カラムは家の中に泥があるのを見た。彼はすぐにドアを強く押して開けた。「中に入ろう」って言った。
家に入った瞬間、なんでこの家が放置されたように見えたのか、やっと理解できた。床は分厚い泥で覆われていた。家全体がもう住める状態じゃない。中の木製の家具も全部泥で覆われていた。
「まるで、豪雨で水没したみたいな感じだな」って彼は落胆して言った。
「えー、やだ！」 クラリスはパニックになって息を呑み、最悪の事態を恐れた。「近くに川があるわよね。台風で氾濫したんじゃない？ 恐ろしい洪水が起きたの？」って彼女は尋ねた。顔が青ざめて、震える声だった。
「くそ！ どうやらお前の言うとおりみたいだな」 アルファ カラムは暗い顔で言った。息子の安全を考えて、心臓がドキドキしていた。「マリーナと夫と息子が無事だといいんだけど」って心配そうに首を振った。
息子の安全を心配して、クラリスの心臓は激しく鼓動し始めた。ケイデンの安否を深く心配していた。「無事でいてほしい。息子が無事でいてほしい！」って不安そうに言った。目には涙がたまってた。「見つけなきゃ！ 探さなきゃ！ でも、どこに！？」ってヒステリックに尋ねた。
アルファ カラムはクラリスの顔に涙が溢れているのを見た。「ベイビー、落ち着いて。ネガティブなことは考えないで。もしかしたら、どこか安全な場所に避難したのかもしれない」って彼女を優しく抱きしめ、慰めた。
クラリスはもう涙を止めることができなかった。「もし、息子に何かあったら、一生自分を許せない！ 絶対に！ こんなとこに一人にしちゃった私のせいだ！ 私、ダメな母親！」って嗚咽しながら言った。罪悪感と後悔の念が彼女の心を何度も刺した。
アルファ カラムの腕の中で泣き崩れ、息子の安全を恐れた。
アルファ カラムは彼女の背中を優しくさすって、慰めた。「シィー、落ち着いて、ベイビー。豪雨でここの家が荒れ果てた時に、誰も怪我してないことを願うよ。今見ている限り、恐ろしい洪水が起きたんだ。川の水が豪雨で氾濫して家に流れ込んだんだと思う。だから、ここの人たちは避難して家を出たんだろう」って悲しそうに首を振った。
「でも…でも、どこに行けば見つけられるの？ 誰もいないから、質問もできない」って彼女は激しく泣き叫んだ。事態の深刻さで息ができなかった。
「村の入り口に戻って、この家の持ち主がどこに避難したのか聞いてみよう。もしかしたら、どこにいるのか知ってる人がいるかもしれない。避難場所に連れて行ってくれるかもしれない」 アルファ カラムは楽観的に言った。息子とあの夫婦が豪雨で死んだなんて、どうしても受け入れられなかった。
「わかった」 クラリスは悲しそうに答え、手の甲で涙を拭いた。
二人は家を出た。
アルファ カラムはオークの木を見て、泥が木の枝にまで達していることに気づいた。高さは、ほぼ4フィート。クソッ！ 彼はすでに希望を失い始めていた。
今、本当に感じていることを口に出す勇気はなかった。でも、家の中で見た証拠と外の光景から、彼は悲惨なシナリオを想像していた。まだ会ったことのない息子の安全と、ケイデンを世話してくれた人たちの安全を思うと、心が恐怖でいっぱいになった。
自分の息子が洪水の犠牲者の一人だなんて、想像するのは難しい。でも、その可能性は現実で、今彼の心を苦しめている。すでに自分の仲間で起きた地滑りの悲惨な影響を知っているから、彼は最悪の事態に備え始めた。彼は、山から激しく流れ出し、村を飲み込み、その道のすべてを破壊する洪水は、誰一人として見逃さないことをよく知っていた。
破壊は恐ろしく、悲惨だ。
でも、困難な状況にもかかわらず、彼の心は息子のことを諦めなかった。アルファ カラムは、悲しみに打ちひしがれたクラリスを車に戻した。
「息子とマリーナと旦那さんが無事でありますように」 クラリスは落胆した口調で言い、目から涙をこぼさないように必死だった。
「ネガティブなことは考えないで、ベイビー。無事でいると願おう」 アルファ カラムは落ち着いて言った。車のエンジンをかけて、人々が家の外でくつろいでいる家をいくつか見かけた場所に車を走らせた。
彼らは最初の家に止まった。そこには老人が家の外にある木製のロッキングチェアに座って、地平線を見つめていた。顔には無表情だった。
「こんにちは、おじいさん。川の近くの家はどうなったんですか？ なんで誰も住んでないんですか？」 クラリスが尋ねた。
老人は彼女を数分間見て、ゆっくりと質問を処理し、それから答えた。「川の近くの人たちはみんな、超大型台風の時の豪雨で死んだんだ」って彼は冷静に答えた。
クラリスはショックで固まった。「やだ！ そんなのありえない！ 現実じゃない！」って悲しみと絶望の中で叫んだ。顔から血の気が引き、涙の奔流が彼女の顔を伝った。
アルファ カラムは悪い知らせを聞いて目を閉じた。肋骨の中で心臓が痛々しく締め付けられるような気がした。彼は今、悲しんでいた。会えるのを楽しみにしていた息子が、すでに死んでいるなんて、受け入れることができなかった。
彼はクラリスを強く抱きしめ、息子の喪失の痛みと悲しみから彼女を守ろうとした。
「やだ！ 受け入れられない！ 現実じゃない！ 息子はまだ生きてる！」 クラリスは彼の腕の中で抑えきれずにむせび泣いた。彼女は悲惨で、心が張り裂けそうだった。息子のそばに自分がいないまま、息子が一人で死ぬという考えが、彼女の心を罪悪感と後悔で満たした。
アルファ カラムは、クラリスの体が彼の腕の中でぐったりしていることに気づいた。くそっ！ 彼女は、そのニュースの深刻さで気を失ってしまった。
彼の心は絶望で満たされた。痛みでうめき声をあげることしかできなかった。その場で泣くのを必死に我慢していた。今は少しも弱さを見せられない。クラリは彼を今まで以上に必要としている。二人のために強くならなければならない。
ちくしょう！
彼は痛みと絶望の中でうなった。息子を失うことは、自分の一部がすでに死んだような気がする。
息子に会うのが遅すぎた。そして、それは彼が人生で感じたことのない、最も悲しい感情だった。