CHAPTER 103

살짝 불편한 기분에, 그녀는 다른 곳을 힐끔거렸지만, **할리**는 **에이스**가 그녀의 손을 잡고 있는 것을 눈치채지 못했다. **에이스**는 평소처럼 자신을 힐끗 보지도 않고 앞만 바라보는 그녀를 보며 살짝 눈살을 찌푸렸다. "주목! 모든 남녀 여러분!" 아나운서가 작은 단상 위에서 소리쳤다. "올해 경쟁은 남자들만의 싸움이 될 것입니다! 이는 마지막까지 살아남는 남자가 알파가 될 것임을 의미합니다!" 군중들은 손뼉을 치고 발을 구르며 함성을 지르며 갈증에 시달렸다. **호프**는 군중과 그들이 뿜어내는 에너지에 재미있다는 듯이 힐끗 쳐다보았고, 그들은 분명히 약간의 액션을 갈망하고 있었다. "자, 더 이상 지체하지 말고, 의식을 시작합시다!" 아나운서가 소리치며 단상에서 뛰쳐내렸고, 경쟁자들이 늑대인간으로 변신하기 시작했다. **호프**는 **제이스**를 찾아 그를 거의 즉시 발견했고, 그는 주먹을 꽉 쥐고 이를 갈며 큰 사나운 갈색 짐승으로 변신했다. 그의 송곳니는 이미 침을 질질 흘리며 위협적으로 으르렁거렸고, 확실히 그를 보고 으르렁거리는 나머지 늑대인간들을 능가했다. 그의 가장 가까운 상대가 생각할 틈도 없이, 그는 재빨리 앞으로 돌진하여 그의 옆구리에 머리를 들이밀어 늑대인간이 땅을 가로질러 날아가 여러 번 구른 후 실제로 멈추도록 했다. **제이스**가 눈을 돌리기도 전에, 한 상대가 뒤에서 뛰어들어 몇 초 안에 그를 땅에 엎어뜨렸다. 어깨에 지독한 물린 자국을 받을 뻔했지만, 다른 상대가 그 위로 뛰어들어 그를 땅에 짓누르는 상대를 넘어뜨리면서 간신히 목숨을 건졌다. **제이스**는 잠시도 망설이지 않고 일어나 상대를 향해 돌진했고, **켈빈**과의 스파링에서 얻은 기술로 가능한 한 많은 상대를 쓰러뜨리려고 노력했다. 하지만 그의 끊임없는 훈련에도 불구하고, 그의 상대, 또한 그와 같은 나이의 사람들은 알파가 될 수 있는 유일한 기회를 놓치고 싶어하지 않는 것 같았다. 그들은 모든 힘을 쏟아부어 상대에게 가하는 모든 공격에 가지고 있는 모든 힘을 사용했고, **제이스**가 쉽게 이기기 어렵게 만들었다. "와, 걔 꽤 잘하는데, 그렇지?" **에이스**는 흥미롭게 **호프**를 내려다보며 웃었다. **호프**는 신나게 고개를 끄덕였다. "정말 대단해!" 그녀는 재미있다는 듯이 외쳤다. "너무 공격적이라, 좋은 스파링 파트너가 될 수 있겠어!" 그녀는 손뼉을 치며 군중과 함께 응원했다. **에밀리**는 **호프**가 사랑하는 남자에게 하는 말에 미소를 참을 수 없었다. 그녀는 시선을 경기장으로 옮겨 **제이스**의 짐승 같은 모습이 다른 사람들과 당당하게 싸우는 것을 지켜보았다. 이 시점에서 몇몇 다른 사람들은 정신을 잃고 쓰러져 의식을 잃었고, 생존자들은 무자비하게 싸웠다. "**호프**." **에이스**가 불렀고, **호프**는 눈앞의 전투에 미소를 지으며 그것에 너무 흥분해 보였다. "**호프**?" 그녀는 자신의 이름이 언급되는 순간, 눈썹을 치켜올리며 그를 바라보았다. "무슨 일이야?" 그는 깊은 눈살을 찌푸리며 물었다. "무슨 뜻이야?" 그녀는 다시 경기장을 쳐다보며 물었다. "너는 더... 멀어져. 마치... 더 이상 나와 어울리고 싶지 않은 것처럼. 내가 뭘 잘못했어?" 그는 걱정스럽게 그녀를 쳐다보며 그녀의 손을 이전보다 더 꽉 잡았다. 그녀는 한숨을 쉬고 부정하며 고개를 저으며 손가락을 엮은 것을 내려다보았다. 그녀는 숨을 크게 들이쉬고 떨리는 숨을 내쉬며 **에이스**가 잡고 있는 손으로 자유로운 손을 뻗었다. 그녀는 그의 손가락을 부드럽게 잡고 그들의 손을 엮은 것에서 풀었고, 이제 그를 올려다보며 그의 눈을 바라보았다. "**에이스**.... 나-" "이건 의식인데, 지금 다른 것들에 대해 이야기하면 안 돼." **할리**가 그들의 대화를 끊으며 말했다. "아니, 알고 싶어." **에이스**는 부정하며 고개를 저었고, 팔짱을 끼고 가슴에 대고, **호프**를 내려다보며 꽤 진지한 표정을 지었고, **호프**와 **할리** 모두 그가 진심임을 알고 있었기�� 깜짝 놀랐다. "알았어." **할리**는 한숨을 쉬며 일어섰고, 저택으로 향하는 문을 향해 고개를 끄덕이며 군중에서 멀어졌다. **에이스**는 초조하게 턱을 꽉 쥐고 마지못해 일어섰다. **켈빈**과 **호프**는 **할리**와 **에이스**가 멀어져가는 것을 지켜보았고, 둘 다 그들의 결과가 좋지 않을 것을 너무 잘 알고 있었다. **할리**는 경기장에서 조금 떨어진 작은 집 뒤에 멈춰 섰고, 군중으로부터 차단되어 **호프**가 그들을 볼 수 없도록 했다. **에이스**는 건물 벽에 기대 한숨을 쉬었고, **할리**가 긴장한 손으로 머리를 쓸어넘기는 것을 내려다보았다. "무슨 일이야?" **에이스**는 **할리**가 아랫입술을 깨무는 것을 지켜보며 차갑게 물었다. "알았어..." **할리**는 한숨을 쉬었다. "이 말을 오해하지 말았으면 하는데... **호프**와 나는... 어제 많이 키스했고-" **할리**가 말을 마치기도 전에, **에이스**의 굳고 잔혹한 주먹이 그의 뺨에 박혀 그의 머리를 뒤로 흔들었고, 균형을 잃어 아래로 넘어지게 했다. **할리**는 끔찍한 고통에 몸을 떨며 손을 뻗어 뺨을 잡고, 주먹이 닿은 곳이 조금 맥동하는 것을 ���꼈다. "약속했잖아..." **에이스**는 이를 악물고 땅을 노려보며 중얼거렸다. "그녀를 내버려두겠다고 했잖아!" "미안해!" **할리**는 소리치며 한숨을 쉬며 뺨을 감쌌다. "나도 그렇게 생각했는데... 어젯밤 그녀가 내 방에 들어와서 나에게 키스했어... 그녀는 **안나**를 사랑하게 되면 내가 그녀의 삶에서 사라질까 봐 두렵다고 말했어. 하지만 키스 후에... 그녀는 내가 자기를 사랑하게 되었다는 걸 알았다고 말했어. 약속을 기억했지만... 나는 정말 그녀를 사랑해." "나도 그녀를 사랑해!" **에이스**는 그를 노려보며 헐떡였다. "하지만 너는 물러서겠다고 약속했잖아, 그런데 여기 있네, 그녀를 나에게서 빼앗으려고 하고 있잖아." "그게 아냐..." **할리**는 **에이스**가 분노로 눈을 꽉 감으면서 깊이 찌푸렸다. "나는 그녀에게 너무 무력해져. 멈추고 싶었지만... 할 수 없었어. 나는 그녀와 죽도록 사랑에 빠졌고 사과하고 싶지만, 어젯밤 그녀가 나에게 고백한 후, 그녀를 보낼 수 없어." **에이스**는 **할리**를 꽉 쥐고, **할리**는 슬프지만 진지한 얼굴로 그를 바라보며 턱을 더 꽉 쥐었다.