CHAPTER 111

"야," 에이스가 입술을 꾹 깨물고 다리를 쭉 뻗으며 한숨을 쉬었어. 사건 이후로 기분이 훨씬 좋아졌거든. 페넬로페가 자기를 귀찮게 하는 건 맞지만, 그래도 고마웠어. "너는 왜 알파 자리에 안 나섰어?" 하고 묻자, 그녀는 손가락을 내려다보며 부드럽게 웃었어. "변신하는 거 싫어. 좀 아프거든." 그녀는 그를 올려다보며 천천히 고개를 끄덕였어. "다른 사람이나 귀찮게 하려고 그러는 거지, 그치?" 그는 살짝 웃으며 묻자, 그녀는 눈을 굴리고 한숨을 쉬었어. "다행히 내 짜증이 너 같은 사람들을 돕잖아." 그녀가 웃으며 물속으로 들어섰어. "불행하게도." 그가 고개를 끄덕이더니 그녀의 등을 향해 발을 들었어. 그녀는 반대편을 보고 물고기를 잡으려 했지. 그는 힘껏은 아니지만 발을 앞으로 밀어 그녀를 앞으로 밀쳤고, 그녀는 네 발로 물속에 넘어졌어. 그녀의 옷은 다 젖었고, 물이 튀어 머리카락 부분만 조금 젖었고, 머리 꼭대기만 겨우 말라 있었어. 에이스는 그녀가 충격받고 당황한 표정으로 한참 동안 그 자세로 있는 걸 보며 웃음을 터뜨렸어. 그녀는 어깨 너머로 돌아보며 그가 웃음을 참지 못하는 걸 보더니, 자기도 조금 웃었어. 드디어 그를 조금이나마 행복하게 해줬다는 걸 알았거든. 그녀는 일어나 물속에서 손을 모아 그에게 물을 튀겼고, 그는 더욱 크게 웃으며 손으로 물을 막았어. "싸움 시작하지 마. 너는 이길 수 없다는 거 알잖아!" 그는 웃으며 일어났고, 그녀가 도망치기 전에 그녀의 다리를 잡고 공중으로 던져 그녀를 다시 물속으로 넘어뜨렸어. 완전히 물에 흠뻑 젖었지. 그녀는 등줄기를 타고 머리카락 속으로 들어가는 차가움에 숨을 헐떡이며 물에 앉았어. 그녀는 그가 그녀를 피해 도망가는 것을 보고, 그녀도 똑같이 그의 다리를 잡고 당겨 그를 앞으로, 물속으로 넘어뜨렸어. 그녀는 그가 얼굴부터 물속으로 떨어지는 것을 보며 폭소를 터뜨렸어. "그건 네 자신에게나 해봐, 쎈 척하는 녀석." 그녀가 낄낄거리며 말했고, 그는 앉아서 그녀를 장난스럽게 노려보자 그녀는 비웃었어. "오, 그게 도전적인 눈빛이야, 미스터 로그? 물싸움의 여신에게 도전하고 싶은 거야?" "물싸움의 여신이라고?" 에이스는 눈썹을 치켜 올리며 물었지만, 그의 비웃음은 사라지지 않았어. "그럴 리가." "어휴, 보여줄게!" 그녀는 웃으며 으르렁거리며 물에서 일어나 그에게 달려들었고, 그는 재빨리 옆으로 피했고, 그녀는 다시 물에 빠졌어. 그는 그녀의 얼굴이 물 속에 완전히 잠기고 머리카락이 온통 물 표면에 흩어져 있는 모습을 보고 폭소를 터뜨렸어. 그는 일어나 도망치려 했지만, 곰팡이 낀 돌에 미끄러져 뒤로 넘어졌고, 그녀는 놀라서 어깨 너머로 돌아봤어. 둘은 서로를 바라보며 어리둥절해하더니 참을 수 없이 폭소를 터뜨렸어. 에이스의 웃음소리가 서서히 잦아들면서 그의 얼굴에 미소가 번졌어. 영원히 그랬던 것처럼 기쁨을 만끽했지. 다시 어린 시절로 돌아간 기분이었고, 평생을 함께 보낸 두 친구와 함께 행복하고 완전하다고 느꼈어. 그는 천천히 한숨을 쉬며 시선을 물에서 페넬로페로 옮겼어. 페넬로페는 핑크빛 입술에 작은 미소를 지으며 하늘을 올려다보고 있었고, 물이 그녀의 하얀 피부와 젖은 머리카락을 타고 천천히 강으로 흘러내려가고 있었어. 잠시 동안, 에이스는 페넬로페도 어딘가에 갇혀 있는 것 같다는 것을 알 수 있었어. 하늘을 올려다보는 그녀의 표정은 그녀가 겪고 있는 일을 말해주는 듯했고, 마치 그녀가 해야 할 일에서 벗어난 듯했어. "나 기분 좋게 하려고 여기 있는 거야?" 에이스가 물에 앉아 그녀를 바라보며 물었어. 그녀는 그를 향해 시선을 돌리지 않고 눈을 감고 그녀 위에서 빛나는 햇빛의 부드러운 키스를 즐겼어. "난 네가 좋아, 에이스." 그녀가 눈을 뜨며 속삭였지만, 그의 깜짝 놀란 심장이 두근거리는 동안 계속 하늘을 바라봤어. "친구로서 말이야." 그녀는 웃으며 그를 천천히 쳐다봤어. "너는 내가 좋아할 만한 사람 같아. 그게 다야." 그녀는 어깨를 으쓱하고 무릎을 가슴에 대고 물을 바라봤어. "호프가 내 전부였어. 할리랑 같이 호프와 연결되어 있었지. 그들은 항상 함께였지만, 그들의 연애가 풀리지 않았기 때문에 나와 이야기했어. 이제 그들이 서로를 가지고 있고, 그들이 완전해졌으니, 우리는 예전만큼 가깝게 지낼 수 없을 거야. 그들은 모두 그들의 연애에 바쁠 거야." "왜 아직 짝이 없는 거야?" 그는 그녀를 쏘아보며 눈썹을 찡그리며 물었어. 그녀가 그리 젊지 않다는 걸 너무 잘 알고 있었고, 사실 호프와 멀지 않았지. 하지만 웬일인지 그녀는 남자를 주위에 두지 않았어. 아니, 더 나아가, 그녀는 아직도 부모님 집에서 혼자 살고 있었어. "너는... 못생기지 않았어. 예쁘고, 짜증나긴 하지만, 좋은 사람이잖아. 아무도 너에 대해 생각해 본 적이 없다는 게 믿기지 않아." "아무도 찾지 않아서 그래." 그녀는 그의 눈을 마주치며 억지로 웃었어. "그리고 앞으로도 그럴 거야. 오랫동안 말이야." "왜?" 그는 그녀가 무릎을 움켜쥐고 그에게서 시선을 돌리는 것을 보고 물었어. "무슨 일 있었어?" "아니." 그녀는 억지로 웃었고, 그는 깊이 찡그렸어. 그녀는 물에서 일어섰어. "자, 돌아가자. 옷을 갈아입어야 해-." "왜 이러는 거야?" 에이스도 일어나 그녀가 몸을 돌려 물에서 나와 마른 땅으로 향하는 것을 지켜봤어. "네 얘기는 했으니, 나도 너를 고치는 데 도움을 주는 게 공평하지 않아?" "나는 고칠 필요 없어, 에이스." 그녀는 그를 쏘아보며 찡그렸어. "나는 이미 말했잖아. 할리에 대한 내 얘기 말이야." "하지만 다른 무언가가 있다는 걸 알아-." "넘어가, 에이스." 그녀는 한숨을 쉬며 그녀가 들고 있었던 접시와 우유 단지를 모았어. "괜찮아." 그녀는 웃으며 팩으로 돌아가는 길을 향해 고개를 끄덕였어. "어서, 점점 더 추워지고 있어." 그녀는 웃으며 뒤돌아 언덕을 올라갔어. 에이스는 찡그렸지만 그녀 바로 뒤를 따라가, 그녀가 에이스의 의심을 떨쳐내고 괜찮은 척하기 위해 여기저기 고개를 흔들며 콧노래를 부르는 젖은 등을 내려다봤어. 하지만 에이스를 속일 수는 없었어. 그는 그녀를 괴롭히는 또 다른 무언가가 있다는 걸 알았어. 그는 알고 싶었어.