챕터 36

"경비원 몇 명이라도 데려왔어야 하지 않았을까?" 호프가 튀어나온 뿌리를 넘으며 묻자, 할리는 그녀를 쳐다보며 궁금한 듯 눈을 깜빡였다. "너, 저기 있는 남자들보다 더 세잖아?" 할리가 그녀 뒤를 걸으며 웃었다. 그녀는 할리를 향해 완전히 돌아서며 웃음을 터뜨렸다. "나는…" 그녀는 그를 완전히 쳐다보자마자 멈칫했고, 그의 입술과 거의 닿을 뻔했다. 둘은 충격을 받아 서로의 눈을 쳐다보며 멈춰 섰고, 둘 다 이렇게 가까이 있을 줄은 예상하지 못했다. 사실, 할리는 그냥 조심하느라 그들 사이에 별로 공간을 두지 않았을 뿐이었다. "ㅇ-왜 이렇게 가까이 있는 거야…?" 호프는 눈을 그의 입술 아래로 떨구다가 갑자기 공포에 질려 숨을 헐떡이며 뒤로 물러나 입을 가리고 그에게서 등을 돌렸다. …방금… 그랬나? 호프는 공포에 잠시 멈칫하며 불안한 기분이 그녀의 배 속으로 스며드는 것을 느꼈다. 갑자기 죄책감이 그녀의 몸 전체를 채웠고, 할리와 자신이 키스를 나누는 상상을 하며 심장이 가슴에 격렬하게 부딪히는 것을 느꼈다. 그녀는 자신의 생각에 고개를 저으며 억지로 자신을 때렸고, 갑작스러운 행동에 할리가 놀라 숨을 헐떡였다. "괜찮아?" 할리가 묻자, 호프는 한숨을 내쉬며 그 이미지를 머리 뒤로 밀어 넣었고, 뺨은 여전히 붉게 달아올랐다. "할리, 우리에게서 거리를 두는 게 좋을 것 같아. 왜 그렇게 가까이 뒤에서 걷고 있었어?" 호프가 가슴에 팔짱을 끼고 할리를 향해 거의 돌아서지 않으며 투덜거렸고, 할리는 그녀의 표정을 보려고 그녀에게 다가가야 했다. "군대에서 예방 수업을 듣는데, 기습 공격의 두려움이 있다면 최대한 가까이 있어야 한다고 했잖아. 넌 열 살 때 아빠 몰래 도망치려고 할 때마다 나한테 설명했었잖아, 기억나?" 그가 웃자, 그녀는 입술을 삐죽 내밀며 귀에서 심장이 뛰는 것을 느끼며, 그가 바로 앞에 서 있어서 그 이미지를 떨쳐버릴 수 없었다. 그는 그녀가 눈을 자신에게서 돌리고, 다른 곳을 쳐다보는 것을 알아차리고 잠시 멈췄다. 그가 이제 그녀가 자신을 피하고 있다는 것을 깨닫는 데는 잠시 시간이 걸렸고, 그녀가 그런 적은 없었다. 그는 턱을 꽉 깨물었고, 뺨의 온기가 순식간에 올라가는 것을 느꼈다. 갑자기 호프를 쳐다보며 그가 단지 가장 친한 친구가 아니라 반대 성별이라는 것을 깨닫는 것은 그의 심장을 두근거리게 했다. '그녀에게 말해…' 그의 마음은 그에게 소리쳤고, 턱을 더 꽉 깨물게 만들었다. '지금 말해, 그렇지 않으면 영원히 못할 거야!' 그는 힘겹게 눈을 찡그리며 잠시 마음을 다잡으려 애쓰다가 마침내 포기했다. "호프…" 갑자기 나뭇가지가 부러지는 소리가 그의 귀에 울려 퍼졌고, 즉시 호프도 그것을 듣고 주위를 둘러보면서 그의 피부에 털이 곤두섰다. "저게 뭐였지?" 호프가 속삭였고, 그들은 서로에게서 등을 돌리고 방어 자세로 등을 맞댔다. "나도 몰라." 할리가 눈을 가늘게 뜨고 주변을 분명히 살펴보며 속삭였다. "냄새가 나는데…" "너희는 근처 팩에서 온 게 틀림없어." 갑자기 목소리가 들려왔고, 호프와 할리는 위를 쳐다보았고, 그곳에는 마치 처음부터 거기에 있었던 것처럼 나무의 가지에 앉아 그들을 내려다보는 남자가 있었다. "너희 둘, 키스하려고 했었잖아?" "ㅇ-아니!" 호프는 고개를 격렬하게 저었고, 할리는 살짝 눈살을 찌푸렸다. "우린 그냥 가장 친한 친구일 뿐인데… 당신은 누구세요?" "내가 너희를 찾고 있었다고 생각했는데." 그는 부드럽게 말했고, 가지에서 뛰어내려 별다른 힘듦 없이 착지했다. "나는 너희가 방랑자에 대해 한 남자와 함께 한 마일 밖에서 이야기하는 것을 들었어. 너희도 좀 찾고 있지 않아?" 그는 호프에서 할리로 시선을 옮기며 물었다. 할리와 비교했을 때, 그 남자는 할리보다 약간 더 컸고, 훨씬 더 건장했다. 그 남자는 완벽한 헤이즐색 눈을 가지고 있었고, 머리카락은 길게 늘어져 머리 위에 작은 묶음으로 묶여 있었다. 그는 셔츠를 입지 않았지만, 그냥 검은 반바지와 맨발을 신고 있었다. 그는 자신의 시선을 호프로 다시 돌렸고, 호프는 그가 얼마나 키가 크고 남성적인지에 분명히 감탄하고 있었다. 게다가 그는 그다지 나이가 들어 보이지 않았다. "다른 사람들은 어디 있어?" 할리가 그를 위협으로 느끼며 그의 앞에 있는 남자에게서 뿜어져 나오는 아우라를 알아차리고 물었다. "나는 그들을 대신해서 이야기하러 온 거야." 그는 어깨를 으쓱하고 살짝 웃었지만, 몇 분 후에 다시 무표정한 얼굴로 돌아왔다. "나는 그들이 가진 가장 어린 애라서, 너희에게 죽임을 당하더라도 그들에게는 아무런 영향이 없어. 봐, 난 신입이거든." "우린 네가 신입인지 묻지 않았어." 할리는 눈을 굴렸고, 호프가 그의 앞에서 그 남자를 완전히 칭찬하는 표정을 보았다. "얼마나 세?" 호프가 그 남자에게 묻자, 그가 그녀를 쳐다보며 웃었다. "너 꽤 세 보이는데." "난 아주 세." 그는 웃었다. "왜 물어봐?" "나는 알파거든." 그녀는 웃으며 눈썹을 충격에 젖혀 올렸다. "강한 상대를 상대로 경쟁하는 것을 좋아하는데, 지금까지 할리가 내가 상대해야 했던 가장 강력한 상대였어." "재밌네. 그럼 여자가 알파가 된 거야?" 그는 웃으며 손을 맞잡았다. "그럼 네 옆에 있는 이 남자는 여자보다 약하다는 뜻인가?" "그녀는 그냥 여자가 아니야." 할리는 그 남자를 노려보며 눈을 굴렸다. "그녀는 정말 세." "그럼 너희 팩은 약한 남자들로 가득하겠네. 그러니까, 너는 나보다 키가 작고, 나는 6피트일 거야." 그 남자가 할리에게 다가가며 말했다. 할리는 턱을 꽉 깨물었다. "나는 7피트야." 그는 웃으며 할리의 머리를 두드리며 그를 조롱했다. "나는 너보다 훨씬 키가 크고, 분명히 더 세. 여자가 알파를 맡아야 한다면 말이야." 그가 웃자, 할리는 긴 한숨을 내쉬었다. "싸우자." 호프가 활짝 웃자, 그 남자는 그녀를 이상하게 쳐다보았다. "누가 먼저 징징거리는지 진다. 내가 이기면, 너는 방랑자에 합류하는 거야." "그리고 네가 지면?" 그가 묻고, 호프에게 다가가며 웃었다. "나는 정신없는 게임 때문에 내 자리를 위태롭게 하고 싶지 않아. 하지만 피를 보지 않고 너를 보내줄 수 있어." 그녀는 웃었고, 그 남자는 천천히 고개를 끄덕였다. "그건 아주 불공정한 거래지만, 내가 이길 것을 알기 때문에 기꺼이 응할게." 그 남자가 활짝 웃었고, 호프는 코웃음을 쳤고, 할리는 둘 사이에서 불편하게 쳐다보았다. 그녀는 할리보다 더 강할 수도 있는 상대를 찾은 것이 분명했다.