챕터 77

「모르겠어…」 그녀는 불안하게 주변을 둘러보며 입술 안쪽을 깨물면서 초조한 손가락을 꼼지락거리고, 제이스의 시선을 느끼며 말했다. 「내가… 뭘 해야 하는지 몰랐어…」 「그래서 아빠는 누구야?」 엄마가 딸의 손목을 부드럽게 주무르며, 겨우 마흔다섯 살밖에 안 됐지만 손주를 갖는다는 생각만으로 온몸에 약간의 설렘이 가득 차는 것을 느끼며 물었다. 에밀리를 낳지 못했기 때문에, 어린 나이에 할머니가 되는 것에 여전히 흥분하고 있었다. 「음…」 그녀는 제이스를 잠깐 바라보며 살짝 미소를 지었지만, 그는 다른 곳을 슬쩍 바라보았다. 그러고 나서 시선을 켈빈에게로 돌리자, 켈빈은 시선을 땅으로 떨어뜨렸다. 「켈빈일 수도 있어. 우리가, 어… 한 달 전에 관계를 가졌거든…」 그녀는 목을 가다듬으며 손가락을 내려다보았다. 「정말 좋은 소식이네!」 엄마는 기쁨에 찬 목소리로 외치며 두 손을 맞잡고 얼굴에 환한 미소를 지었다. 「얘야, 이거 들어봐!」 「응!」 아빠도 침대 발치에 서서 딸을 내려다보며 마침내 자랑스러워하며 미소를 지었다. 「우린 손주가 생길 거야!」 「그리고 훨씬 더 많이!」 엄마는 너무 크게 말하고 싶지 않은 듯 입을 손으로 가리며 웃었다. 「몇 명이나 낳을 생각이야?」 그녀는 켈빈과 에밀리를 바라보며 물었다. 「일곱 명이지!」 「… 일곱 명?」 켈빈은 엄마가 에밀리에게 낳게 하려는 아이들의 숫자에 아무것도 삼키지 못하고 콜록거렸다. 에밀리는 그 숫자에 눈살을 찌푸리며 입술을 꾹 다물었다. 정말 불편했다. 「일곱 명은 너무 적고, 적어도 아홉 명은 낳아야지?」 그녀는 희망에 찬 간절한 눈빛으로 물었다. 딸에게 낳게 하고 싶은 아이의 숫자에 동의해 달라고 간청하는 듯했다. 「만약 그들을 모두 돌보는 것에 대해 걱정하고 있다면, 내가 도와줄 수 있어. 사실, 내가 너를 위해 그들 대부분을 키울 수 있고, 너는 어떤 걱정도 안 할 수 있을 거야.」 「얘, 켈빈이랑 같이 생각해 보겠지.」 아빠는 부인이 아이들을 낳아달라고 간청하는 것을 보며 낄낄 웃었다. 그는 아내가 많은 손주를 갖기 위해 필사적인 이유를 이해할 수 있었다. 그녀가 어린 시절부터 어른이 될 때까지 키울 아이를 가질 수 없었기 때문이다. 하지만 아이를 잃었음에도 불구하고, 그녀는 에밀리를 딸이라고 부르게 되어 기뻤고, 그가 숲에서 에밀리를 데려온 순간부터 그녀가 그들에게 축복이라는 것을 항상 알고 있었다. 「내 아이는 이제 여자가 되었어.」 엄마는 눈물을 흘리며 에밀리의 손목을 잡고 숨 가쁘게 웃었다. 「정말 자랑스러워.」 「고마워요.」 에밀리는 엄마를 바라보며 웃었고, 엄마는 손을 뻗어 그녀를 껴안았다. 딸의 몸을 따뜻한 눈물로 감싸며, 딸을 가슴에 안고 꽉 껴안았다. 「이제 이렇게 좋은 소식이 있으니, 나는 드디어 은퇴할 생각이야. 나는 남은 손주들의 삶을 팩을 다스리는 데 쓰고 싶지 않아. 게다가 나는 매우 늙었어. 쉰 살은 장난이 아니잖아.」 그는 자신을 왜 빤히 쳐다보는지 조금 궁금한 켈빈을 바라보며 킬킬거렸다. 「다음 알파를 위한 경쟁을 열 것이고, 켈빈은 자원하는 후보자들과 함께 참여할 수 있으며, 그가 알파가 되면 더 좋을 것이다.」 그는 제이스가 땅을 바라보며 턱을 꽉 깨물도록 켈빈에게 활짝 웃으며 설명했다. 「전 싸워본 적이 없어요.」 켈빈은 에밀리의 아버지를 빤히 바라보며 나지막이 웃었다. 「갑자기 이길 수 없을 것 같아요.」 「제이스가 훈련시켜 줄 거야. 근육이 항상 게임에서 이기는 것은 아니야. 심지어 전술도 약한 사람이 위대한 일을 달성할 수 있게 해줄 수 있지.」 그녀의 아버지는 켈빈이 확신하지 못한 채 고개를 끄덕이는 것을 보며 어깨를 으쓱했다. 「이제 경쟁에 대해 언급했으니, 경쟁의 날에 그랄렌 팩에서 손님들이 올 것이라고 발표하고 싶고, 이는 더 큰 행사가 될 것이다.」 「무슨 일로 오는 건데요?」 에밀리는 질문을 던지며 눈썹을 치켜세웠다. 「그들은 큰 팩을 가지고 있지만, 그들의 수확과 동물의 수가 곧 다가올 추운 겨울에 비해 너무 적다. 모두 알다시피, 우리는 대부분의 사람들보다 더 긴 겨울을 보낼 것이다.」 그는 등을 곧게 세운 제이스를 바라보며 설명했다. 「우리는 겨울 동안 충분히 유지할 수 있지만, 지난 몇 달 동안 물이 나쁘고, 문제가 있어서 예산이 줄었다. 새로운 알파와 베타, 호프와 할리를 보냈다. 그들은 큰 문제가 아니니 걱정하지 마세요. 우리는 이미 그들이 얼마나 가져갈지 합의했으니, 여러분은 신경 쓸 필요가 없습니다. 하지만, 새로운 알파를 얻게 되면서, 나는 그 합의를 새로운 알파에게 맡길 것이고, 그는 우리의 음식이 공유할 가치가 있는지, 그리고 우리가 굶주릴 것인지 확인해야 할 것이다. 나는 동의했을 뿐이고, 연구하는 것은 너에게 달려 있다.」 그는 주로 켈빈에게 이야기하며, 그가 알파로서 자신을 대체할 적임자라는 생각과 아이디어를 가지고 있었다. 게다가, 그는 그의 사위이고 딸의 남편이다. 「그들은 몇 명이나 올 것이고, 얼마나 오래 머물 거예요?」 제미니는 침대에서 일어나 남편 발렌타인을 바라보며 물었다. 「얼마나 오래 머물지는 모르겠지만, 20명 정도, 아니면 그보다 적을 것이다.」 그는 천천히 고개를 끄덕였다. 「어쨌든, 제이스-」 그는 눈썹을 치켜세운 제이스를 돌아보았다. 「손님들이 도착하면 최고위 경비원을 소집해서 경비를 서야 해. 그들과 오랫동안 소통하지 않았으니 주의해줘.」 그는 지시했고 제이스는 천천히 고개를 끄덕였다. 「그들은 이틀 후에 올 것이다.」