챕터 24

“아, 진짜 숨 좀 쉬자!” 호프가 머리 위로 팔을 쭉 뻗으면서 노래를 불렀어. 아침부터 엄청 들리고 떠드는 통에 어깨에 뭉쳐 있던 긴장이 풀리는 기분이었어. 문 바로 위에 있는 시계가 거의 12시를 가리키고 있었고, 거의 점심시간인데 아직 오전 일정을 다 끝내지도 못했어. 호프 옆에 앉아 있던 할리, 일어선 다음 몸을 좀 풀면서 기지개를 켰어. 관절들이 막 삐걱거리는 소리가 나더니, 루틴을 다 끝내고 나서야 멈춰서 호프를 내려다봤어. 호프는 이번엔 무릎을 굽혀 허리를 펴려고 노력하고 있었어. “그래서, 다음 뭐 할 거야?” 호프가 갑자기 할리를 쳐다봤는데, 할리는 당황해서 갑자기 얼굴이 빨개지면서 시선을 다른 데로 돌렸어. “너 왜 그렇게 불편해 보여?” “아, 아, 아무것도 아냐.” 그는 목을 가다듬고 마른 입술을 핥으면서 아무 이유 없이 주위를 둘러봤어. “내 생각엔, 음… 음…” 그는 호프가 멍하니 그를 쳐다보자 생각에 잠기면서 말을 멈췄어, 거의 혼란스러워하는 표정이었어. “너 다 외웠다고 했잖아?” 호프는 짜증이 난 듯이 말하면서 할리를 노려봤어. 할리는 입술을 삐죽 내밀고 그녀를 내려다봤어. “그냥 까먹었어.” 그는 한숨을 쉬고 머리카락을 손으로 쓸어 넘겼어. “기억할 수 있어, 그냥 그렇게 쳐다보지 마. 헷갈리잖아.” 그는 턱에 손가락과 엄지손가락을 비비면서 잊어버린 게 뭔지 생각했어. “내가 언제 너를 방해했어?” 호프가 그가 기억하도록 애쓰는 동안, 그를 더 짜증나게 했어. “너 진짜 이상한 놈인 거 알지, 그렇지?” “생각 좀 해야 한다고 했잖아, 호프.” 그는 눈을 굴리고 계단을 천천히 내려가면서, 어떻게든 기억을 되살리려고 했어. 그러다 마침내 그게 뭔지 기억해 냈어. 그는 얼굴에 미소를 지으며 호프를 향해 획 돌았어. “군대 훈련 확인해 봐, 우리도 스파링 할 수 있지, 맞지?” 그가 물었고 그녀는 왕좌에서 뛰어내려 계단을 내려갔어, 그를 지나쳐 달려갔어. “물론, 스파링하러 가자!” 그녀가 웃었고, 그는 그녀 뒤에서 달려가 팩 전체를 둘러싼 큰 벽을 향했어. 완전히 그런 건 아니었지만, 몇 달 동안 가려야 할 작은 틈이 있었는데, 이번 겨울에는 예산이 빠듯해서 벽 설치를 보류해야 했고, 몇몇 경비병들이 이따금씩 지나다닐 거였어. 호프와 할리는 마침내 훈련장인 첫 번째 건물, 그리고 그 옆에 훈련 중인 전사들을 위한 기숙사, 샤워실과 화장실이 갖춰진 곳에 도착했어. 훈련장 입구에 있던 경비병들은 알파와 베타를 보자마자 즉시 살짝 고개를 숙였어. “안녕, 알파, 베타.” 첫 번째 경비병이 문을 열기 전에 일어서서 미소를 지었어. “아버지처럼 훈련을 보러 오셨어요?” “그냥 보러 온 거야. 그리고 우리만의 훈련실을 원해. 할리랑 잠깐 스파링해야 하거든. 걱정하지 마, 지난번처럼 너무 열중하지 않을게!” 그녀가 웃자, 그 남자는 미소를 지으며 고개를 끄덕였어. “둘이서 서로 싸우고 누가 더 센지 보려고 시간 다 보냈잖아. 둘 다 무승부로 끝나서, 그 방을 기다리는 다른 훈련생들의 훈련 시간을 뺏었지.” 그 남자가 웃자 할리는 살짝 미소를 지었어. 얼마 전, 사실 지난달 일이었어. “새 식구 들어왔어?” 호프가 첫 번째 훈련실의 첫 번째 문 앞에 서서, 트레이너 중 한 명이 꽤 어린 남자에게 기초적인 반사 테스트를 가르치는 것을 보면서 물었어. “새로운 사람이지, 그렇지?” “그는 부서진 집과 가구를 고치는 오코타 씨의 아들이야. 맞아, 새로 왔어. 지난주에 16살이 되자마자 바로 들어오고 싶어 했어. 그 나이 또래의 아이들도 많아, 어제 너희가 얼마나 강한지 본 후에 훈련받고 싶어 했지. 오늘 훈련장과 다른 훈련실이 다 찼어. 그들 모두 너희랑 할리랑 언젠가 싸우고 싶어 해.” 그가 웃자 호프는 그 도전을 생각하며 미소를 지었어. “대단하다!” 그녀가 낄낄거렸어. “매일매일 그들에게 동기를 부여하고, 여자들이 그들보다 강하다는 것을 상기시켜 줘.” 그녀가 웃자, 그 남자는 동의하며 고개를 끄덕였어. “계속 동기를 부여할게.” 그는 고개를 끄덕였고, 다른 경비병이 곧 그들에게 합류해 열쇠를 손에 쥐어 주고 자기 자리로 돌아가기 전에 떠났어. “지금은 이 방이 비어 있어. 스파링은 한 시간밖에 못 하니까, 지난번처럼 너무 열중하지 마세요.” “안 그럴 거야. 우리는 일정이 있으니까 걱정하지 마.” 할리가 그에게서 열쇠를 빼앗으면서 웃었어. “자, 호프, 우리 유일한 휴식을 낭비할 순 없어.” “나중에 봐!” 호프가 그가 멀어져 가면서 외쳤어. 그녀는 미소를 지으며 할리를 다시 쳐다봤는데, 그는 이미 복도를 달려 내려가고 있었어. “야! 다음엔 좀 조심해!” 그녀가 웃으면서 그를 쫓아갔어. 그는 방에 도착해서 바로 잠갔고, 호프가 따라잡기 전에 문을 열었어. “이번엔 내가 이긴다!” 그는 방 중앙에 서서 팔을 하늘로 흔들면서 웃었어. “사기꾼!” 그녀가 웃으면서 방으로 달려가 그를 향해 달려가, 헤드락으로 그를 땅에 꽂아 넘어뜨리려고 했지만, 이전 사용자가 남겨 놓은 훈련용 보드에 걸려 넘어졌어. 할리는 그녀가 넘어지는 것을 보고, 갑자기 균형을 잃고 쓰러지면서 그녀를 잡으려고 손을 뻗었어. 결국 둘 다 아래에 있는 훈련용 보드에 부딪혀 쓰러졌어. “아, 아파…” 할리가 잠시 멈추고, 그의 입에서 신음이 터져 나왔어. 그의 눈이 커지면서 호프의 충격적인 시선을 똑바로 쳐다봤어. 그들의 얼굴은 몇 인치 간격으로 충격에 휩싸인 채 서로를 쳐다봤어.