챕터 44

할리 콜린스가 앞장서서 걷자 땅을 쳐다봤어. 할리가 로그들을 문으로 데려가는 동안, 호프는 에이스와 멀리 떨어져서 서로 좋아하는 거랑 싫어하는 거에 대해 엄청 신나게 얘기했어. 할리 콜린스한테는 슬프게도, 둘이 호프랑 할리 콜린스보다 훨씬 공통점이 많았어. 예를 들어, 할리 콜린스는 갓 구운 빵 위에 뿌려진 추가 가루를 별로 안 좋아하는데, 호프는 그것에 대해 생각하는 것만으로도 좋아하거든. 할리 콜린스는 잠들 때마다 비 오는 소리를 싫어해. 대부분 불안해져서 그랬어. 바깥 소리를 들을 수 없고, 쇳덩이 지붕에 빗방울이 부딪히는 소리만 들리니까. 반면에 호프는 잠잘 때 비 오는 걸 좋아해. 비가 자기를 보호해 주는 것 같고, 할리 콜린스가 생각하는 것처럼 안에 위험한 걸 숨겨두는 게 아니라고 느껴서 그래. 호프는 비를 방패라고 생각하고, 할리 콜린스는 비를 포식자를 위한 가면이라고 생각해. 할리 콜린스는 수영을 싫어하고, 호프는 좋아해. 할리 콜린스는 밤을 좋아하고, 호프는 낮을 좋아해. 할리 콜린스는 여름을 싫어하고, 호프는 겨울을 싫어해. 할리 콜린스는 닭고기보다 소고기를 좋아하고, 호프는 소고기보다 닭고기를 좋아해. 호프는 당근을 싫어하고, 할리 콜린스는 당근을 좋아해. 호프는 단 음식을 별로 안 좋아하고, 할리 콜린스는 엄청 단 걸 좋아해. 이렇게 달라도, 둘은 여전히 공통점이 있었어. 둘 다 스파링하고 힘을 시험하는 걸 좋아하고, 둘 다 야외 활동을 좋아하고, 둘 다 같은 영화, 같은 책을 좋아했어... 하지만 호프가 에이스랑 공유하는 것만큼 많지는 않았지... 그래서 할리 콜린스는 그걸 알아챘어. "무슨 계절을 제일 좋아해?" 호프가 손을 깍지 껴서 에이스를 올려다보며 물었어. 에이스는 모두의 뒤에서 걸어가면서 호프를 보고 미소 지었어. "나는 여름이 더 좋아. 더 상쾌하고, 게다가 해변에서 더운 날 수영하는 것도 좋고, 시원한 음료도 빼놓을 수 없지." 에이스는 여름에 항상 느끼는 그 기분을 생각하며 감탄하며 한숨을 쉬었어. "맞아!" 호프는 손뼉을 치면서 신나서 소리쳤어. "여름이 최고야! 근데 할리 콜린스는 더위를 싫어해." 호프는 할리 콜린스를 쳐다보면서 입술을 삐죽거렸어. 할리 콜린스는 그들을 돌아보지 않고 눈을 굴렸어. "할리 콜린스는 겨울을 좋아해. 훈련할 때 너무 피곤하지 않아서래. 나는 추위가 싫고, 숨 막히는 저지를 밤새 입고 자야 해서 싫어." 호프는 한숨을 쉬었고, 에이스는 웃었어. "너희 베프보다 우리끼리 공통점이 더 많은 것 같은데." 에이스가 전보다 조금 더 큰 소리로 말했어. "너희 둘은 어떻게 그렇게 친해진 거야?" 할리 콜린스는 긴장해서 에이스의 비웃음에 주먹을 꽉 쥐었어. 할리 콜린스는 에이스의 임무가 호프와 자신을 떼어놓는 것이라는 걸 알았어. 에이스가 자기를 베타 자리를 대신하려는 건지, 아니면 호프랑 더 깊은 관계를 원해서 그러는 건지, 할리 콜린스는 도무지 감이 잡히지 않았어. 아마 둘 다 노리는 거겠지. "할리 콜린스랑 내가 어떻게 베프가 됐는지?" 호프가 그 질문을 반복했고, 에이스는 정중한 미소를 지으며 고개를 끄덕였어. 속으로는 할리 콜린스가 듣고 있기를 바라면서 웃었지. "글쎄, 할리 콜린스랑 나랑은 안 맞는 게 많긴 해. 하지만 그게 우리를 그렇게 가깝게 만든 걸지도 몰라. 내가 말했듯이, 우린 어릴 때부터 서로 알았어." "어릴 때부터?" 에이스는 눈썹을 치켜세우고 혀를 찼어. "근데 말이야, 베프는 영원하지 않아... 나이가 들수록 얼마나 다른지 보게 되고, 너희 둘은 예전보다 점점 더 달라지고 있다고 확신해. 그러니까... 넌 훨씬 강해졌고, 넌 훨씬 똑똑해졌고, 그는 항상 과잉 보호하고, 넌 열린 사람이고. 그는 더 닫혀 있고, 넌 빛나는 별 같잖아. 너희 둘은 아직도 베프라고 믿어서 같이 있는 거 아니야?" 에이스는 걱정스러운 표정을 지으면서 호프가 잠시 생각하느라 시선을 피하는 걸 지켜봤어. 할리 콜린스는 에이스가 그걸 노리고 있다는 걸 알았기에, 대화에 끼어들지 않으려고 턱을 꽉 쥐었어. 할리 콜린스가 갑자기 화를 내고 에이스를 공격하기를 기다리는 거지. "같은 방에 둘만 있는데, 거의 한 시간 동안 서로 얘기 안 하고 있는 순간이 있어?" 에이스는 눈썹을 치켜세우며 물었고, 호프는 고개를 살짝 끄덕이며 기억하려는 듯 쳐다봤어. "세 시간까지 간 적도 있었어. 영화를 보는데 할 말이 하나도 없었던 적이 있었고." 호프는 스스로에게 끄덕였어. "그리고 로난의 치아 검진 때문에 병원 라운지에서 기다리는 동안 한 시간 동안 아무 말도 안 했어." "보이지?" 에이스는 호프를 보며 비웃었어. "베프는 영원할 필요가-" "다 왔어!" 할리 콜린스가 모두에게 말했어. 그는 물러서서 손짓으로 열린 문으로 들어가라고 신호를 보냈어. "들어가." 그는 명령했고, 로그들은 천천히 짐을 들고 건물 안으로 들어갔어. 호프는 재빨리 앞서 달려갔어. "아빠 데리러 갈게. 여기서 기다려." 호프는 할리 콜린스에게 미소 지었고, 할리 콜린스는 고개를 끄덕이고 호프가 저택으로 달려가는 모습을 지켜봤어. "에이스, 네가 뭘 하려는 건지 알아. 하지만 안 될 거야." 할리 콜린스는 에이스가 다가오는 걸 감지하고 주먹을 꽉 쥐었어. 그는 멀리 있는 호프에게서 시선을 돌려, 자신을 비웃는 에이스를 쳐다봤어. "너의 그 멍청한 '베프' 게임은 결국 끝날 거야. 팩을 이끌어가는 알파는 '베프'가 필요하지 않아. 파트너가 필요한 거지. 결국 비디오 게임이나 하면서 밤을 새는 그런 존재가 아니라." 에이스가 낮은 목소리로 말했어. "잊지 마, 넌 여기서 태어난 게 아니야. 우릴 찾은 건 너지, 우리가 널 찾은 게 아니야." 할리 콜린스가 낮은 목소리로 말했어. 그의 눈은 변신 직전의 찌르는 듯한 노란 눈으로 변했어. "우리가 여기서 어떻게 일을 처리하는지 네가 지시할 권리는 없어. 넌 그냥 군중의 일부일 뿐이고, 특별한 자리에 있지도 않아. 하지만 네가 '베프'에게 쫓겨난 이유를 알 것 같아. 그냥 너무 짜증나서 곁에 두기 싫었던 거겠지. 나라도 똑같이 했을 거야. 유일한 차이점은 처음부터 네가 알파가 되려고 시도하는 것조차 허락하지 않았을 거라는 거야." 할리 콜린스는 에이스의 얼굴이 어두워지자 비웃었어. 할리 콜린스의 얼굴에 미소가 번졌고, 이번에는 자신이 이겼다는 걸 알았어. '모든 강함'을 가진 에이스의 급소를 건드렸다는 걸 알고.