챕터 42

호프는 에이스의 이야기에 고개를 끄덕였어. 결국 그렇게 폭력적으로 될 줄은 몰라서 거의 벙쪘어. 걔가 왜 망설이지 않고 걜 물었는지 이해가 가네. 걔는 오로지 피를 보고 갈망하도록 프로그래밍된 거였어. 아니면, 조금이라도. 호프는 지가 루저처럼 징징거린 거에 대해 명확하게 말 안 했으면 걔한테 무슨 일이 벌어졌을지 너무 잘 알았지. 안 그랬으면 걔가 온 힘을 다해서 덤볐을 거고, 더 심각한 결과가 나왔을지도 몰라. 의식을 잃을 정도로 싸우는 건 전투에서뿐이니까. "너 진짜 성질머리 좀 다스려야겠다." 할리가 에이스를 빤히 쳐다보며 눈을 굴렸어. 호프는 할리의 말에 숨을 헐떡이며 팔꿈치로 할리의 허리를 쿡 찔렀고, 할리는 약간 움찔했어. "뭐?" "걔한테는 이유가 있어." 호프가 낮게 쉭쉭거렸고, 할리는 호프의 눈을 뚫어져라 보면서 턱을 꽉 깨물었어. "왜 갑자기 걔를 감싸는 거야?" 할리가 눈썹을 치켜세우며 입술에 깊은 주름을 잡고 물었어. "걔가 너 진짜 아프게 했는데, 왜 걔 편을 드는 거야?" "그냥 걔 원래 그래." 호프가 짜증이 나서 코를 꼬집으며 한숨을 쉬었어. "내가 설명을 안 한 내 잘못도 있고..." "호프..." 할리가 말을 꺼냈고, 걔는 호프에게 완전히 깜짝 놀랐어. "도대체... 여기서 무슨 일이 벌어지는 거야?" 걔가 물었어. "내가... 내가 뭘 놓치고 있는 건가?" 걔가 물었고, 호프는 다시 한숨을 쉬었어. "너 서 있지도 못하고, 피가 나는데, 왜 걔 편을 드는 거야, 왜... 왜 그래?" 걔는 엄청 불쾌한 표정으로 물었어. "지 항상 네 옆에 붙어 있어야 하고, 네 말 다 들어줘야 해?" 에이스가 팔짱을 끼고 할리를 노려보는 할리를 향해 고개를 갸웃거리며 물었어. "그냥 걔가 네 베프라서 그런 거야? 아니면 네 베타라서 그런 거야?" 걔가 눈썹을 치켜세우며 물었어. "아니면 걔가 널 좋아해서 네 편을 들어야 하는 건가?" "걔는 나 안 좋아해, 그런 말 그만 해." 호프가 가볍게 낄낄거리는 에이스를 보며 얼굴을 찌푸렸어. "그럼 왜 걔가 네 말 다 들어줘야 해, 할리?" 에이스가 계속 몰아붙였어. "심지어 네가 누구 혼낼 때도, 걔가 네 편을 들어주고 동의해주길 바라는 거야?" 걔가 턱을 꽉 깨무는 할리를 보며 비웃었어. 걔는 할리에게 한 걸음 다가가서 걔를 훑어봤어. "네가 이 모든 상황에서 어떤 위치에 있는지 기억해, 할리. 걘 호프가 왕좌에 앉아 있을 때 걘 호프 발 밑에 있어, 걘 옆에 있는 게 아니야. 걘 너보다 한 계급 아래야. 그러니까 잠시라도 네가 똑같다고 생각하지 마." "알았어... 제발 그만 할 수 없을까?" 호프가 할리가 목에 감은 팔 아래에서 긴장하는 것을 느끼며 물었어. "우린 여기 일 때문에 온 거잖아, 그러니... 거기에 집중하자." 호프가 목을 가다듬었고, 에이스는 고개를 끄덕이며 한 걸음 물러났어. "그래서 너 혼자만 합류하는 거야?" "우리도 갈 거야." 할리를 붙잡고 있던 늑대인간이 말했어. "세상의 식량은 우리가 먹을 수 있는 것보다 빠르게 고갈되고 있어. 보존조차 하지 않고 음식 때문에 정신없이 돌아다니는 로그들이 너무 많은 것 같아. 조만간 우리 모두 동물처럼 죽어갈 거야. 우리에게 쉴 곳과 음식을 약속해 준다면, 기꺼이 너희 팩의 일원이 될게." "물론 쉴 곳도 있고, 음식도 있어." 호프는 천천히 고개를 끄덕였어. "하지만 팩의 다른 사람들처럼, 우리 각자 맡은 역할이 있어." 할리가 지적했고, 호프는 걔의 말에 고개를 끄덕였어. "맞아, 농부, 건축가, 목축업자 등 몇 가지 역할이 있어. 문제 일으키지 않고 이 역할들을 수행하는 것에 동의한다면, 기꺼이 너희를 우리 팩에 받아줄게. 겨울이 곧 올 테니, 그때까지 최대한 많은 식물을 키우고 최대한 많은 동물을 키워야 해." 걔가 설명했고, 남자들은 걔의 말에 천천히 고개를 끄덕였어. "문제 없어. 우리는 그냥 빈둥거릴 생각은 없었어." 그 남자는 걔에게 악수를 건네며 살짝 미소를 지었어. 걔는 살짝 미소지으며 걔와 악수했어. "그럴 거면, 남자와 여자들을 모아서 우리를 따라 본부로 돌아와. 우리가 없으면 못 들어가." 걔가 말하고는 걔의 손을 놓고, 걔가 고개를 끄덕이고 그 자리를 떠나게 했어. 호프는 에이스를 쳐다봤는데, 걔는 걔를 엄청 많이 웃고 있는 것 같았어. "무슨 문제 있어?" 호프는 긴장하며 웃었고, 걔의 엄격한 시선 아래에서 편안함을 느끼지 못했어. "그냥 확인하는 중이었어." 걔가 웃었어. "네가 힘도 세지만, 왜 알파인지 알겠어. 너 진짜 훨씬 더 똑똑하고 책임감도 강하네." 걔가 웃었고, 호프는 갑자기 뺨이 뜨거워지는 것을 느끼며 땅을 쳐다봤어. "음, 팩은 힘만으로 이끌어갈 수 없는 거잖아." 걔가 긴장하며 웃었고, 걔는 걔를 보며 천천히 고개를 끄덕였어. "잠시 너가 갑자기 너무 프로페셔널해 보일 때 넋을 잃었어. 진짜 강하고 지배적인 여자 같았어." 걔가 한숨을 쉬고는 머리카락을 쓸어 넘기며 천천히 고개를 끄덕였어. "할리가 왜 너를 존경하는지 알겠네. 근데 난 널 존경하는 게 아니라, 엄청 매력적이라고 생각해." 걔가 씩 웃었고, 호프는 걔를 보며 눈을 크게 뜨고, 배가 꼬이는 것을 느꼈어. 할리는 걔의 표정을 살피며 눈썹을 치켜세우고는 목구멍에 뭔가 걸리는 듯한 느낌을 받았어. 걔는 에이스가 지금 호프에게 어떤 표정을 짓고 있는지 알고 있었고, 걔는 그걸 전혀 좋아하지 않았어. 잠시도. 걔의 표정은 엄청 유혹적인 시선이었고, 호프에게 관심을 드러내는 시선이었어. 존경이나 호기심 같은 종류의 관심이 아니라, 성적인 매력에 대한 관심이었어. 부인할 수 없었어, 사실, 너무 분명해서 부인할 수 없었지. 호프조차 에이스가 무슨 생각을 하는지 알 수 있었어. 하지만 그들은 단지 낯선 사람일 뿐인데도, 호프는 갑자기 다시 그것에 대해 흥분했고, 그 순간 로난을 완전히 잊어버렸어. 로난이 걔를 짝으로 선택했을 때처럼 흥분된 아드레날린이 솟구치는 것을 느꼈어.