챕터 2

에밀리, 자기 주변을 두리번거리면서 떨리는 한숨을 내쉬었어. 머리 바로 위에 있는 시계를 보면서 손바닥에 땀이 더 많이 났어. 오늘은 그녀의 인생에서 가장 큰 결정을 내려야 하는 날이었고, 너무 오랫동안 피했기 때문에, 이건 짝짓기 의식에서 그녀에게 주어진 마지막 기회였어. 에밀리에게 전에 접근한 사람이 없었다는 건 아니야. 사실, 에밀리는 그녀를 원하는 알파가 많았지만, 그녀의 어두운 과거에서 끔찍한 기억들을 떠올리게 했기 때문에 할 수가 없었어. 발렌타인과 마그렛이 그녀를 구원해서 자기 딸처럼 데려다가 지금의 여인으로 키우기 전까지, 그녀가 결코 벗어날 수 없을 거라고 생각했던 과거였지. 하지만 그들이 그녀를 위해 할 수 있는 모든 것에도 불구하고, 그녀는 아무 일도 없었던 것처럼 잊을 수가 없었어. 상처는 너무 깊어서 봉합할 수 없었어. 당황스러울 수도 있지만, 마그렛과 발렌타인은 그녀가 짝짓기 의식에서 매번 빠져나올 때조차도 미소를 지었어. 그들이 할 수 있는 일이라고는 괜찮다고, 어떤 식으로든 항상 그녀를 지지하겠다고 안심시키는 것뿐이었지. 하지만 올해, 에밀리는 해야 했어. 그녀는 이제 젊은 여자이고 질문과 함께 팩이 그녀를 쳐다보기 전에 짝을 찾아야 했기 때문에, 그냥 엄마랑 아빠를 당황시키고 싶지 않았어. 그녀의 스물다섯 번째 생일이었고, 그녀는 마침내 루프를 끝낼 필요가 있었어. 그녀는 그냥... "아, 에밀리." 익숙한 목소리가 그녀 뒤에서 들렸고, 그녀는 즉시 그녀 앞에 서 있는 키 큰 남자를 돌아봤어. 그의 부드러우면서도 지배적인 갈색 눈빛이 그녀의 마음을 즉시 반짝이게 했고, 그녀는 숨을 참았어. "생일 축하해." 그는 웃으며 부드럽고 매력적인 미소를 지었고, 그녀는 즉시 녹아내렸어. 제이스, 어릴 적에 처음 만난 날부터 그녀가 속해야 한다고 항상 느껴온 남자였어. 하지만 그녀는 그보다 훨씬 나이가 많아서 그에게 그녀가 진정으로 그에 대해 어떻게 느끼는지 말하고 싶지 않았지. 그는 이미 짝을 찾아서 짝짓기 의식을 할 만큼 나이가 많았어, 그녀가 그를 만났을 때. 사실, 제이스는 이미 멜라니라는 이름의 아내와 결혼한 남자였어. 그는 이제 서른 초반이었고, 그녀는 겨우 이십 대였어. 열한 살의 나이 차이가 그들 사이에 있었지만, 에밀은 그가 그녀의 마음을 인질로 잡고 있다는 걸 알았어. "아... 고마워..." 그녀는 살짝 미소를 지었고, 그녀의 뺨이 눈맞춤 때문에 뜨거워져서 땅을 향해 시선을 돌렸어. 그는 살짝 미소를 지었고 그녀의 머리를 쓰다듬으려고 손을 뻗었고, 그녀는 눈살을 찌푸리며 땅을 바라보았어. 맞아, 그는 항상 그녀를 여동생처럼 대했지, 가끔씩 머리를 쓰다듬고 마치 아이에게 말하는 것처럼 부드럽게 이야기했어. 그의 눈에는 그녀는 단지 그에게 여동생일 뿐이라는 걸 알았어. 그녀는 제이스가 결코 그녀를 여자로 보지 않고 아이로 볼 거라는 걸 알았어. 그래서 그녀는 그의 감정을 결코 드러내지 않았지, 그녀는 그가 물러서서 결국 그것 때문에 그녀를 미워하거나, 그녀의 고백을 거절할 때 스스로에게 상처를 줄까 봐 두려웠어. "선물은 어디 있어요?" 에밀리는 제이스의 눈을 보면서 미소를 ��었어. 그의 눈이 빛났고, 그는 작은 웃음을 지으며 미소를 지었어. "전에 내가 너에게 준 그 모든 선물들 후에도 여전히 선물을 원하니?" 그는 그녀에게 눈썹을 치켜세우며 물었고, 그녀는 고개를 끄덕였어. "음, 운 좋게도, 정말 너에게 선물을 샀어." 그는 웃으며 청바지 주머니에 손을 넣어 그녀의 눈길을 즉시 사로잡은 작은 목걸이를 꺼냈어. 그녀는 충격을 받아 숨을 헐떡이며 손바닥을 내밀었어. 그는 천천히 목걸이를 그녀의 손바닥에 올려놓았고, 그녀는 완전히 충격을 받아 바라보았어. 그것은 작은 유리병에 파란 크리스탈을 담고 있는 마이크로 체인으로 만들어진 아름다운 은색 목걸이였는데, 거의 빛나는 것처럼 보였어. 그녀는 그것을 눈에 대고, 그 안에 있는 크리스탈을 살펴보았어. 그것을 사는 것이 비쌌다는 것은 의심의 여지가 없었어. "이거 진짜 비쌌어?" 그녀는 물었고, 그녀는 부드럽게 그것을 그녀의 손바닥으로 가져와 손가락으로 감쌌어. "너무 많이 든 거 아니야?" 그가 이렇게 아름다운 것을 사야 했다는 것에 대한 안타까움에도 불구하고, 그녀는 평소의 사탕과 특별 주문 케이크에서 그가 그녀에게 준 가장 로맨틱한 선물이라는 사실을 무시할 수 없었어. "많이 들었지만, 내가 감당할 수 없는 건 아니야." 그는 그녀에게 미소를 지었고, 그녀는 즉시 그것을 착용하기 시작했어. "아, 내가 해줄게." 그는 제안했고, 그녀는 고개를 끄덕이며 그가 그것을 함께 묶도록 돌았어. 그녀가 돌아서서 목걸이를 내려다보기까지 단 몇 초밖에 걸리지 않았어. "정말 예쁘다." "그렇게 생각해?" 그는 고개를 옆으로 기울이며 물었어. "응. 정말 마음에 들어." 에밀리는 흥분해서 미소를 지었고, 그는 그녀를 좀 더 바라봤어. "저번에 멜라니를 상점에 데려갔을 때, 멜라니는 그게 거기서 가장 싼 물건이라 싫어했어." 그는 웃으며 머리 뒤쪽을 불편하게 만지며 부끄러워하며 땅을 바라봤어. "네가 가장 싸다고 말해서, 아마 너도 안 좋아할 거야." "그래도 예뻐." 그녀는 그의 불편한 시선을 보면서 약간 눈살을 찌푸렸어. "마음에 들어." "너 진짜 천사 같아, 그렇지 않니?" 그는 웃으며 그녀의 머리를 다시 쓰다듬었고, 그녀는 더욱 눈살을 찌푸리게 되었어. "멜라니랑 무슨 문제 있어?" 그녀는 그의 눈을 바라보며 물었고, 그는 시선을 피하며 한숨을 쉬었어. 그는 뒤에 있는 소파에 기대앉았고, 그녀는 따라가서 그와 너무 가까이 앉아서 그들의 바지가 가볍게 스쳤어. "너를 걱정시키고 싶지 않았어." 그는 가볍게 어깨를 으쓱했고, 그의 입술에 눈살이 찌푸려지는 동시에 그녀의 눈을 피했어. "내 사랑 이야기에 대해 불평하는 건 부끄러워..." "아니, 괜찮아." 에밀리는 작은 미소를 지으며 그의 어깨를 두드리며 그를 안심시켰어. "괜찮아." 그녀는 고개를 끄덕였고, 그는 잠시 그녀를 바라본 다음 깊은 한숨을 쉬며 짧은 검은 머리카락을 손으로 쓸어넘겼어. "멜라니는 항상 통제하려는 이상한 충동을 가지고 있어. 내가 베타인데도, 그녀는 그냥 그걸 받아들이지 않을 거야. 그녀는 내가 알파로 얼마나 벌 수 있는지, 그리고 그녀가 알파의 아내가 되는 것이 얼마나 즐거운 일일지에 대해 끊임없이 이야기해. 그녀는 내가 돈을 너무 많이 벌어서 여왕처럼 살기를 바라는데, 나는 어느 날 일어나서 알파가 될 능력이 없어. 내가 베타의 자리를 맡게 된 것이 내 잘못은 아니잖아, 그렇지?" 그는 동의하는 듯 고개를 끄덕이는 에밀리를 바라보며 물었어. "하지만 그녀는 받아들이지 않을 거야. 그녀는 문자 그대로 얼마나 부자가 되고 싶은지에 대해서만 생각해서, 나를 돈으로 조종하는 꼭두각시로 만들려고 했어. 전에 그녀가 네 아버지에게 나에게 알파 자리를 달라고 요청하는 걸 들었는데, 아버지가 그녀를 거절해서 다행이야. 그녀는 권력에 너무 집착해서 약간 짜증나게 해." "멜라니랑 이야기해봤어?" 에밀리는 그의 슬픈 표정을 보며 손을 주먹으로 쥐었어. "그녀는 내가 하는 말은 아무 말도 듣지 않을 거야. 그녀는 그냥 베타의 아내가 되는 건 싫다고 말해. 그냥 있는 그대로 받아들이고 싶어하지 않아. 그녀가 대부분의 여자들보다 낫지만, 그녀에게는 충분하지 않아." 그는 한숨을 쉬며 손가락으로 얼굴을 쓸어넘겼어. "멜라니랑 이혼하고 싶다고 말하는 게 잘못된 걸까?" 그는 물었고, 그녀는 그가 그렇게 말하는 순간 귀를 쫑긋 세웠어. 쿵 하는 소리가 그녀의 가슴을 때렸고, 그의 슬픈 눈을 쳐다보며 그녀의 뺨이 더 따뜻해졌어. "어..." 그녀는 목을 가다듬고 허벅지를 내려다봤어. "막을 수 없어. 너는 그녀보다 더 좋은 사람을 받을 자격이 있어. 그녀가 있는 그대로의 너를 받아들이지 않는다면, 왜 그녀가 주변에 있어야 하는지 모르겠어, 그렇지?" 그녀는 작은 미소를 지으며 물었고, 그는 미소를 돌려줬어. "지금 너와 함께 있고 싶어 죽는 사람이 있다는 걸 알아..." 그녀는 그의 시선이 생각에 잠겨 땅으로 향하자 아랫입술을 깨물었어.