CHAPTER 110

에이스는 그녀를 바라보며 눈살을 찌푸렸다. 그녀는 그의 말을 기다리는 듯 참을성 있게 그를 바라보았다. 그녀는 그의 말을 듣고 싶어 가슴에 무릎을 모으고 그를 쳐다봤다. 그는 짜증 난 듯 한숨을 쉬고 마른 입술을 핥으며 물 쪽을 흘끗 쳐다보며 마지못해 제안을 받아들였다. "음, 그게 말이야..." 그는 목을 가다듬고 어디서부터 시작해야 할지 몰라 그녀를 내려다봤다. "어디서부터 시작해야 할지 모르겠어." "어릴 때, 네가 좋아했던 것들, 부모님이 어떠셨는지부터 시작해 봐." 그녀가 말했고, 그는 다시 물 쪽으로 시선을 돌렸다. "우리 부모님은 항상... 대부분 조용했어. 내가 하는 일마다 고개를 끄덕이셨지. 내가 나쁜 짓을 해도 내가 행복해하는 모습을 보는 걸 좋아하셨어. 그분들은 아이들을 갖는 데 어려움을 겪으셨고, 그래서 날 조금 버릇없이 키우신 걸 이해할 수 있을 거야." 그는 손바닥으로 풀을 움켜쥐고 깊고 묵직한 한숨을 쉬며 웃었다. "하지만 일곱 살도 되기 전에 끔찍한 전쟁에서 돌아가시면서 나를 버릇없이 키울 시간이 별로 없었어. 그 후론 완전히 혼자가 되어서 어디로 가야 할지 몰랐지만, 팩이 힘을 합쳐서 나를 키웠어. 그래서 부모님이 오래전에 돌아가셨더라도 항상 집처럼 느낄 수 있었어. 시간이 더 많이 지나면서 익숙해지고 그들이 다시 돌아오지 않을 거라는 걸 받아들였어. 그리고 괜찮았어." "너의 팩은 정말 든든하네." 페넬로페는 무릎에 턱을 괴고 그의 작은 미소를 올려다보며 미소를 지었다. "네가 그렇게 생각한다면 말이야." 그는 고개를 끄덕이고 약간 눈살을 찌푸렸다. "어쨌든, 시간이 좀 지나고 나이가 들면서 새로운 알파의 아들과 친구가 되었어. 그들은 가장 친한 친구였고 우리는 기쁠 때나 슬플 때나 서로에게 의지했지. 그들이 내가 아는 유일한 가족이었어. 난 그들을 사랑했어." 그는 자신의 말에 고개를 끄덕이고 물 속에서 발을 흔들며 시원한 온도를 섞어 피부에 닿게 했다. "한동안 모든 것이 좋았어. 그러다가 알파가 은퇴할 계획이라는 소식을 들었고, 전통대로 '가장 강한 자가 팩을 이끈다'는 말이 있었어. 나랑 새로운 알파의 아들은 누가 가장 강한지 내기를 했어. 가장 강한 자가 알파가 되고 두 번째로 강한 자가 베타가 되는 거지. 비록 내가 가장 강했지만, 그는 여전히 알파 자리를 놓고 경쟁하겠다고 고집했어. 그 점이 좋았어. 그는 절대 포기하지 않았으니까. 시간이 좀 더 흐르고, 나는 내가 말했던 그 여자애를 사랑하게 됐어. 그녀와 나는 한동안 잘 통했고, 함께 어울리면서 서로를 더 많이 알게 됐지. 그런데 어느 날 그녀가 아무 이유 없이 멀어졌어. 그녀는 내 행동을 탓하기 시작했고, 나는 그냥 받아들였어. 그러고 나서 우리는 헤어졌지. 몇 주 후에 선발식이 시작되었고, 예상했던 대로 내가 나왔어. 나는 부족에서 가장 강했고, 모두가 나를 칭찬했지. 그들은 내가 될 거라는 걸 알고 있었어. 나는 알파가 되도록 운명 지어졌어, 그건 그냥 내 본능이었어. 그런데... 내가 친구를 상대로 이긴 후, 그의 아버지가 그를 알파로 발표했고, 내가 아니었어. 그는 전통이 더 이상 효력이 없으며 그의 아들이 그냥 그 자리를 물려받을 거라고 주장했어. 나는 그것에 엄청 화가 나서 그들에게 공정하게 해달라고 요구했어. 결국, 나는 알파가 되기 위해 지칠 줄 모르고 훈련했잖아." 페넬로페는 그를 바라보며 눈썹을 치켜세웠고, 그는 물과 물고기를 노려보며 눈썹을 찌푸리고 턱을 갉아먹는 것을 알아차렸다. "나는 내 친구가 실제로 아버지에게 반대해서, 나를 알파로 임명할 거라고 예상했어. 그래야 했는데. 하지만 그는 아무 말도 하지 않았고 기꺼이 연단으로 걸어가 내가 앉아야 할 자리에 앉았지. 내가 입어야 할 곰 가죽 로브를 입었어. 내가 써야 할 곰의 해골 왕관을 썼지. 그는 처음부터 내 것이어야 했던 것을 가져갔고, 그것에 대해 두 번 생각하거나 심지어 사과조차 하지 않았어." 그는 손바닥으로 풀을 꽉 쥐었고, 그의 숨결이 커지고 분노로 인해 피부에서 끓어오르며 억눌렸다. "설명을 원했지만, 그는 나에게 아무것도 해주지 않았어. 그래서 나는 그의 아버지가 나를 그의 아들의 베타로 발표했을 때 계단 아래에 머물렀지. 그들은 나에게 계단을 올라가서 내가 베타라는 것을 받아들이라고 말했어. 싸우고 경쟁한 것에 대한 일종의 칭찬이지. 나는 짜증이 났고 그가 나를 배신한 것에 대해 그를 죽도록 목 졸라 죽이고 싶었어. 하지만 어떻게든 설명을 기다려야 했어. 원했지. 하지만 그가 알파의 왕좌에서 일어나서 내가 아는 그 여자애를 불렀고, 그녀가 그의 신부라고 발표했을 때, 나는 폭발했어." 그는 눈이 밝은 노란색으로 변하면서 마지막에 조용해지며 아랫입술을 깨물었다. "도망갔어?" 페넬로페가 다리를 쭉 펴고 고개를 기울여 그의 얼굴을 더 잘 보려고 물었다. "아니." 그는 고개를 흔들고 그녀를 쳐다봤고, 그녀는 그의 반 변신과 환한 미소에 속으로 숨을 헐떡였다. "나는 그가 나를 잊지 못하게 할 선물을 남겨뒀지. 나는 늑대인간으로 변해서 그의 얼굴을 물어뜯으려고 했지만, 그 빌어먹을 놈에게 운 좋게도 내 이빨이 그의 눈과 목을 완전히 빗나갔어. 그는 한 발짝 물러섰지만, 내 이빨이 그의 피부를 뚫고 들어가는 것을 막을 수는 없었지. 그 악마는 그럴 자격이 있었어." 그는 물 쪽으로 시선을 돌리고 조용해지면서 위협적으로 웃었다. "그는 고통과 충격으로 정신을 잃었고, 정신을 차리고 나자 나를 죽이려고 했어. 그들은 나를 숲으로 데려가서 죽이려고 했지만, 나는 도망치기 전에 그의 병사들을 먼저 죽였어. 몇 달 후, 나는 로구들을 만나서 그들 중 한 명이 되었지. 그러고 나서 여기에 왔어." 그는 한숨을 쉬며 몸을 풀고 눈을 정상으로 되돌리기 전에 그녀를 쳐다보며 그녀의 공포에 질린 시선을 알아차렸다. "나는 네 여동생에게도 똑같은 이야기를 했지만, 완전히 이런 식으로 말하지 않았어. 나는 몇몇 부분에서 거짓말을 했고, 나를 악당처럼 보이게 만들었어. 왜냐하면 나는 알파 자신조차 두려워하기를 바랐기 때문이야. 하지만 얼마 지나지 않아 그녀는 신경 쓰지 않았고, 그래서 나는 그녀를 사랑하게 되었지..." "나는 네 편이 아냐." 페넬로페가 그를 가리키며 눈살을 찌푸렸다. "너는 성질이 나빠. 설령 그들이 부당했더라도, 친구를 죽이려고 하는 건 변명이 되지 않아." 에이스는 그녀를 쳐다보며 짜증 난 듯 눈을 굴렸다. "네가 내 행동을 정당화해 줄 거라고 기대하지 않아." 그는 한숨을 쉬고 입술을 맞물었다. "아직 안 끝났어." 그녀는 눈을 굴리고 그 옆으로 조금 움직였다. 그녀는 손을 뻗어 그의 어깨에 손을 얹었고, 그는 그녀를 쳐다보게 했다. "너는 배신감을 느꼈고, 그래서 너는 너가 할 방식대로 행동했고, 그것은 너를 탓할 만한 일이 아니야. 다른 사람을 행복하게 하기 위해 특정 방식으로 느끼는 척해서는 안 돼. 결국 너 자신을 다치게 할 거야. 하지만 알파가 되지 못한 것에 화가 났더라도, 너를 가장 아프게 했던 것은 배신당하는 것이었고, 너는 항상 배신감을 느껴, 비록 그럴 만한 이유가 있더라도. 이해해. 너는 우연히 너를 다치게 하는 사람들로 둘러싸여 있어. 걱정하지 마. 그래서 내가 너를 돕고 싶은 거야. 나는 좋은 이유 없이 너를 배신하지 않을 거야. 다른 사람들처럼, 너도 너를 위해 죽을 사람과 연결될 수 있어. 그런 사람들은 존재해. 내가 너를 찾도록 도와줄게, 그 여자든 남자든, 어쨌든. 너는 혼자가 아니야. 알았지?" 그녀는 그를 바라보며 부드럽게 미소를 지었다. 그는 처음으로 누군가가 그를 아첨하고 중요하게 느끼도록 만들었다. 페넬로페는 호프와 똑같았지만, 아무런 조건도 없고, 그녀는 완전히 진실했다. "알았어." 그는 흔들리는 숨을 내쉬며 그녀의 눈을 쳐다보며 눈을 감았다. "그건 그렇고, 와줘서 고마워..." 그는 속삭였고, 그녀는 부드럽게 웃으며 그의 머리카락에 손을 대고 부드럽게 두드렸다. "물론이지." 그녀는 고개를 끄덕이며 그가 안고 있던 모든 긴장에서 그의 어깨가 풀어지는 것을 지켜봤다. "언제든지, 에이스."