챕터 40

“발!” 할리 콜린스를 꼼짝 못하게 누르고 있는 늑대인간이 으르렁거렸어. 할리 콜린스가 계속 저항하면서 밀어내려고 하자. “아니면 둘 다 죽여버릴 거야.” “전쟁을 시작할 필요는 없잖아.” 옷 가방을 들고 있던 남자가 한숨을 쉬면서 짧은 바지 한 벌을 꺼내서 할리 콜린스 앞에 들고 말했어. “다시 변신해, 젊은이. 공격적일 필요 없어. 그냥 피부에 상처만 냈을 뿐이잖아.” 할리 콜린스는 잠시 그 남자를 빤히 쳐다봤어. 그러면서 풀밭에 발톱을 긁으면서 숨을 헐떡였어. 온몸에서 순수한 분노가 뿜어져 나오는 것 같았어. 결국 그는 포기했어. 늑대인간이 그를 놓아주지 않을 거라는 걸 알고 있었고, 짐승의 전체적인 무게가 그의 등을 짓누르고 있었거든. 그가 다시 변신하자 늑대인간도 물러섰어. 그의 인간 모습을 망치고 싶지 않았으니까. 그는 손을 내밀어 바지를 건네주는 남자에게서 바지를 낚아채서 순식간에 입었어. 그 바지는 약간 컸어. 이 놈들은 몸집이 훨씬 컸으니까. 하지만 너무 크지는 않았어. 허리에 잘 걸쳐질 정도였어. 할리 콜린스는 주먹을 꽉 쥐고 남자를 지나쳐 에이스에게로 향했어. 호프는 땅에 남아 허벅지에 물린 상처 때문에 일어설 수 없었어. 할리 콜린스가 가까이 다가가자마자 에이스가 일어나서 그를 보며 씨익 웃었어. 그러자 할리 콜린스는 그를 거칠게 밀쳐서 뒤로 넘어지게 했어. 에이스는 할리 콜린스의 밀치는 힘에 놀랐어. “이게 대체 뭔데!?” 할리 콜린스는 호프 앞에서 방어적인 자세를 취하며 으르렁거렸어. “그냥 그녀가 그렇게 강하지 않다는 걸 증명한 것뿐이야.” 에이스는 어깨를 으쓱하며 일어섰어. 그리고 씨익 웃었어. “생각보다 빨리 징징거리더라.” “네가 물었잖아!” 할리 콜린스가 변호했어. “만약 그녀가 친선 경기라는 걸 몰랐다면, 몇 초 안에 널 쓰러뜨렸을 거야.” 그는 으르렁거렸고, 에이스는 킬킬거렸어. “아직도 네 알파를 변호하고 있니?” 에이스는 눈썹을 치켜세우고 비웃는 표정으로 물었어. “물론 그래야지. 그녀는 네 알파고, 너보다 강하잖아. 나라도 부끄러울 거야.” “난 호프를 부끄러워하지 않아. 그녀는 네 생각보다 훨씬 강해.” 할리 콜린스는 턱을 꽉 깨물고 손가락으로 손바닥을 파고들며 주먹을 더 꽉 쥐었어. “이제 끝났으니, 꺼져.” “아니, 안 갈 거야.” 에이스는 고개를 저으며 킬킬거렸어. “나는 팩에 합류할 거야. 이건 그냥 네가 생각하는 만큼 강하지 않다는 걸 증명하기 위한 거였어. 넌 아직 약해. 넌 모든 경기가 친선 경기라고 생각하잖아, 심지어 낯선 사람과도. 만약 내가 널 죽일 의도가 조금이라도 있었다면, 지금쯤 널 죽였을 거야. 넌 이미 상처를 입었으니까.” 그는 호프를 흘끗 쳐다보며 지적했어. 호프는 깊이 찡그렸어. “하지만 이건 -” “맞아, 할리.” 호프가 할리 콜린스의 말을 끊었어. 할리 콜린스는 어깨 너머로 그녀를 쳐다보며 충격을 받았어. “우리는 알파와 베타로서 충분히 조심하지 않았어. 우리는 부주의했어. 너무 편해졌고 그를 믿었어.” 호프는 한숨을 쉬며 발을 딛고 일어서려고 애썼어. 할리 콜린스는 즉시 그녀의 팔을 목에 감아 지지해줬어. 그녀가 일어서자. “아직도 우리 팩에 합류하고 싶어?” “그럴 거야.” 에이스는 고개를 끄덕이더니 눈으로 그들 뒤편에 있는 남자와 늑대인간을 가리켰어. “그들을 설득해봐. 하지만 그들이 방금 본 것을 보면, 정말 열심히 설득력 있는 연설을 해야 할 거야.” 그는 낮게 웃었고, 할리 콜린스는 그를 노려봤어. “그냥 그렇게 내버려둬도 괜찮은 거야?” 호프가 아파하며 할리 콜린스가 걱정스럽게 찡그리게 만들면서 물었어. “그들이 조금 짜증낼 것 같지 않아?” “우린 로그들이잖아. 서로 묶여 있는 게 아니야. 그냥 서로를 보호하기 위해 함께 걷는 것뿐이야. 우린 혼자 사냥하지만, 함께 여행할 뿐이지.” 그는 어깨를 으쓱하며 자신의 말에 고개를 작게 끄덕였어. “말했듯이, 난 너희와 얘기하려고 여기 온 거야. 그러니 너희가 날 죽이기로 결정해도, 그들은 내 죽음에 별로 신경 쓰지 않을 거야. 그들은 가능한 한 평범하게 살겠지. 게다가 난 새롭고 막내라서 그들 중 누구와도 개인적으로 관련되어 있지 않아.” “그들과 얼마나 오래 있었어?” 그녀가 그의 눈을 똑바로 쳐다보며 물었어. “기껏해야 3개월.” 그는 생각에 잠겨 하늘을 바라보며 고개를 끄덕였어. 정말 3개월이었는지, 아니면 그보다 적었는지 궁금해했지. “그럼 그 전에는 대체 뭘 하고 있었는데?” 할리 콜린스가 묻자, 호프는 에이스에게 미안한 듯이 웃어줬어. 에이스는 전혀 개의치 않는 듯했어. “로그가 되려면 팩에 속해야 하는 거, 맞지?” 에이스는 질문하며 눈썹을 치켜세우고 호프를 쳐다봤어. “물론 그 전에는 팩에 있었어. 만약 그렇지 않았다면, 난 야생인이었겠지.” “왜 팩을 떠났어?” 호프가 물었고, 그의 눈빛에서 어두운 이유가 있는 듯했어. 그 감정에 마침표를 찍으려는 듯이, 그는 위협적으로 씨익 웃으면서 팔짱을 끼고 가슴에 댔어. 그녀는 대답을 예상하며 등골이 오싹해졌어. “다음 알파 자리를 놓고 알파의 아들과 싸웠거든.” 에이스는 비웃었고, 할리 콜린스는 지루함에 눈을 굴렸어. “우리가 자라면서 지켜온 관습은 가장 강한 사람이 알파가 되어야 한다는 거였어. 하지만 그와 스파링하며 시간을 보낸 결과, 내가 훨씬 더 강하다는 게 증명되었고, 우리는 친선 경기를 위한 의식을 치렀지. 너희 게임과 비슷하지만, 조금 다른 점은 물지 않고 다른 사람을 기절시킨다는 거야. 그리고 나서야 승자가 결정되는 거지.” 할리 콜린스와 호프는 그들의 경쟁에 경악했어. 정말 잔혹한 종류의 경기였어. “그래서 내가 그와 맞붙었지. 그는 기절하지 않았지만, 몸 상태가 좋지 않아서 거의 서 있을 수 없었어. 나도 약했고, 그는 훌륭한 경쟁자였어. 인정해줄게.” 그는 고개를 끄덕이며 킬킬거렸어. “경기에서 졌는데도, 그들은 여전히 그를 알파로 만들었어. 난 너무 화가 나서 그의 모습으로 플랫폼으로 달려가 그의 머리를 낚아채서 죽이려고 했어. 다행히 그러지 못했지. 내가 한 일이라고는 그의 가슴, 뺨, 얼굴에 흉터를 남긴 것뿐이야. 그는, 새로운 알파로서, 내가 회복되자마자 나를 추방했어. 그래서 내가 여기 있는 거야.” 그는 담담하게 웃었어.