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何人かがトイレの隅に集まっている私たちをちらっと見たみたい。ありがたいことに、トイレはすごく広々としてて、隣には長い椅子とか、乗客の荷物とかカバンを置くスペースもあったんだよね。
ベアトリスは時間を無駄にしたくないってのもあったけど、もし今外に出たらレイ・ルイックと会っちゃうかもしれないから、外でルアナと話すのも避けたかったんだ。ルアナには会えたんだから、あの男と顔を合わせる必要はないでしょ。
「謝罪してくれたから、許すわ」ベアトリスは、ちょっと目に影があるような感じでそう言った。「でも、本当は、全部あんたのせいじゃないのよ」
ルアナは言葉に詰まったけど、ベアトリスはもう話し続けてる。
「私がしたことは、許せないほどバカだったって、今になってやっと気づいたの」彼女はまた言った。「結婚式の日にレイを捨てたのは、絶対に間違った決断だった。それに気づいたのは最近のことだけどね」
ルアナはまだ聞いてて、ベアトリスが言いたいことを全部言えるようにしてた。
またベアトリスは深呼吸した。長い文章を続けるには、たくさんの空気がいるみたいだったね。
「でも、もう全部終わっちゃったことなのよ」ベアトリスは優しく瞬きした。半分は納得した感じで。「私には何もできないの。だってレイは、誰よりもあんたを選んだんだから」
今度はルアナが瞬きした。彼女の細い体の前で、指を組んで。
「ごめんなさい、としか言えないわ、ミセス」ルアナは丁寧に答えた。「本当に、元には戻せないし、そのことについては、ずっと謝罪し続けるわ」
ルアナにとって予想外だったのは、ベアトリスが一歩前に出て、彼女の手を握ったことだった。
「ルアナ、顔を上げて」彼女は言った。二人の目が合った。「あんたはもう、昔のルアナじゃない。だから、顔を真っ直ぐにして」
ルアナはベアトリスの言葉に従って、顔を上げた。
「チャラってことで」ベアトリスはまた言った。「私だって、楽じゃなかったのよ。平気だって言うのは嘘になるけど、本当に、あんたたちの邪魔はしたくないの」
ルアナはベアトリスの握りから伝わる振動を感じた。
「決断する前に、色々考えたのよ」ベアトリスはまた言った。「レイをあんたから奪おうって考えたことだってあったけど、全部無駄だって分かってた。だって、レイはもう私のことを見てないんだから」
ベアトリス・コリンズの心にはまだズキズキする痛みがあって、これは数ヶ月前の愚かな決断の代償なのかもしれない。
「これから頑張るわ」ベアトリスは言った。「ミュンヘンには二度と来たくない。全部忘れられるように、遠くに行くの」
ずっとずっと前に、ルアナは、一人っ子として育った小さなベアトリスにとって、物語そのものだった。兄弟がいなかったベアトリスは、いつもルアナがそばにいるのが当たり前で、それは意図せず、主従関係を超えた親密な関係へと繋がっていた。
ベアトリスの長年の優しさは、彼女の心を硬くしたり、ルアナを憎んだりすることを許さなかった。いや、彼女は使用人を憎んでなんかいない。ルアナを責める気持ちも一部分にはあったけど、今回は彼女が悪いって分かってた。
全ては彼女が結婚式当日に逃げ出したことから始まったことで、もう後戻りはできない。
「ベアトリス、私…」
でも、ミセス・コリンズは先に首を横に振った。
「何も言わなくていいのよ、ルアナ」彼女はすぐに遮った。「さあ、あんたの人生を楽しんで。だって、そうするに値するって私は思うわ」
ちょっと違和感があったけど、ルアナはベアトリスの言葉に誠実さがあるって分かってた。100パーセントじゃないけど、少なくともそれがあった。
「ミュンヘンから出るの？」
「シドニーに帰るわ」ベアトリスは答えて、握手をほどいた。「しばらくかもしれないわね。いつ戻るか分からない。最近は、ミュンヘンにいるのが辛いみたい」
ルアナの顔色がゆっくり変わっていくのを、ベアトリスは見てた。
「違うわ、あんたのせいじゃないのよ」燃えるような赤いマニキュアをした女性が遮った。「誤解しないでね、ルアナのせいじゃないの。ただ…ちょっと気分転換が必要だっただけ。何度か、ミュンヘンにはもう戻らない方がいいんじゃないかって思ったの」
ルアナは、ベアトリスと毎日何百もの言葉を交わしていた日々のように、この会話が続いていることが嬉しかった。今、ルアナは自分の重荷がゆっくりと消えていくのを感じていた。なぜなら、ベアトリスが彼女に恨みを持っていないと分かっただけで十分だったから。
少なくとも、彼女はベアトリスに、これらの出来事は最初から予測できなかったって理解して欲しかった。もし出来たなら、きっとベアトリスはレイを捨てたりしなかったはずでしょ？
「飛行機がもうすぐ来るわ」ベアトリスは、手首の高級時計を見て言った。ミセス・コリンズとミセス・ルイックの唯一の違いは、ベアトリスが自分自身のために華やかにしていることに慣れていることだった。
彼女の5センチのハイヒールは、ルアナと身長があまり変わらないにも関わらず、彼女を高く見せた。
「あー、分かったわ」ルアナは小さく頷いた。「また、全部ごめんなさい。そして、ベアトリス、今まで言ってくれた一つ一つのこと、ありがとう」
ベアトリス・コリンズは、ルアナをじっと見つめ、自分の胸の中に込み上げてくる怒りを抑えようとした。繰り返すけど、全部ルアナのせいじゃないんだ。もしベアトリスが、ルアナがレイ・ルイックとの結婚生活の初期にどんな経験をしたかを知っていたら、きっと彼女はあの女性に対して少しも恨みを持とうとはしなかっただろう。
彼女の決意がルアナを支え続け、彼女を思いもよらない幸福へと導いたんだ。
「あんたの幸せを願うことはできないわ、ルアナ」自分の思ったことをそのまま口にするベアトリスらしい言葉で、そう言った。「だって、私が必ずしも幸せってわけじゃないから」彼女は続けた。それにつられてルアナは大きく微笑んだ。
「大丈夫よ」ルアナは答えた。「今度は私が、一緒に過ごした時間の中でいつもしてきたように、あんたの幸せを願うわ」
ベアトリスはごくりと唾を飲んだ。ルアナが、こんなに誠実だって分かってる。彼女が、敬愛される名誉あるルイック家の一員になった後でさえ。ベアトリスは一度もルアナの目に傲慢さを見たことがないし、ルアナが立場が同じになっただけで声を荒げているのを感じたこともない。
彼女が知っているルアナ・カサビアは、本当に心の優しい女の子だったんだ。
「でも、代わりに一つだけ祈ることはできるわ」ベアトリスは目を回した。「せめて、あんたが妊娠と出産を無事に終えられますように、って」
もう一つ、強く感じられる違いがあるとすれば、たぶん、今ルアナがベアトリスのためにやっているということだろう。レイの子供を妊娠する、彼女がかつて真っ向から拒絶していたこと。彼女は将来子供を産むのかどうか、男とであれ、まだ疑問に思わなければならないけど、少なくとも今はルアナの子供が無事に生まれることを祈ることができる。
「あんたがいいレディだってことは分かってたわ、ベアトリス」ルアナは嬉しそうに呟いた。肩の重荷はほぼ完全に消え、ベアトリスも、これらすべてについて心にわだかまりを感じなくなった。
今、二人の女性はそれぞれ違う人生を歩むことになる。そして、その準備はできているようだった。
「じゃあ、元気でね、ルアナ」ベアトリスは二歩後ろに下がり、鮮やかな赤いスーツケースの取っ手を掴んだ。「先に外に出て、レイをここから出してくれない？私…彼に会いたくないの」
二人はあの狭い部屋でほぼ12分を過ごし、その時、ルアナの携帯電話が鳴った。急いで電話を取り、ルアナは画面にレイの名前が表示されているのを見た。
「ハニー、まだ中にいるのかい？」男は電話で尋ねた。「大丈夫？」
「うん、すぐ出るよ。ちょっと待ってて」
急いで電話を切ったルアナは、ベアトリスがじっと自分を見ているのを見て、まだ気分が悪かった。でも、二人の目が合ったとき、彼女は微笑んだ。
「先ブースに行かなきゃ」ルアナは言った。「待ってる？」
ベアトリスは頷いた。それに異議を唱える様子はなかった。長い会話の後、ルアナをブースの一つに入らせて、ベアトリスは今、完璧に転がった瞳でかすかに微笑んでいるように見えた。
トイレの大きな鏡に映る自分の姿を見て、ミセス・コリンズは独り言を言った。
「よくやったわ、ベアトリス」彼女は自画自賛するように呟いた。「少なくとも、負け犬みたいにはなってないわ。こんなに辛いのにね」