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ルアナは、パトリシアとの会話がいつまで続くのか見当もつかなかった。 話が長引くほど、ますます混乱してきた。パトリシアが予想していたことに、ルアナは全く準備できていなかったから。 実際の愛について話す必要はなかった。ルアナ・カサビアにとっては、それは単純に不可能だったからだ。生れながらにして使用人になる運命だった彼女は、愛を知るなんて考えもしなかった。 だって、この女にとって、愛は違う世界の人々にしかないもの。ルアナは、後になってあの振動を感じる機会があるなんて、本当に思ってもいなかった。 パトリシアの手がルアナの手に触れた感触は、相変わらずすごく柔らかかった。そのミドルエイジの女性は、また微笑んだ。庭に咲く花のように、誠実さを放っていた。 「考えてみて」とパトリシアは優しく言った。「あなたには簡単じゃないかもしれないけど、この世界で不可能なことなんてないわ、ルアナ。」 ルアナは黙ったまま、パトリシアの方に向き直った。義母の目は陰っていた。ルアナは、パトリシアが本当に自分の母親だったらいいのに、と思っただけだった。 「わかったわ、ママ」とルアナはつっかえつっかえ言った。「何も約束できないわ。だって、すべてはレイ次第なんだから。でも、レイがベアトリスを見つけて、すべてを元に戻せることを願ってる。」 パトリシアは、ルアナの心に深い感情が入り込んでいることに気づいていない。女って、そういうものじゃない？口では別のことを言って、心の中では別のことを考えている。 ルアナは、なぜこんなに難しくなってきているのかわからなかった。特に「愛」という言葉が会話に紛れ込んでから。 パトリシアはもう一度微笑んでから、少し前に二人の使用人が運んできた料理の方を向いた。 熱くなくなったお茶を飲むようにルアナを誘いながら、パトリシアは二人のいる場所からそう遠くないところから聞こえてくる別の声に気を取られた。 「ママ！」 突然、顔を上げた二人は、同じ方向に目を向けた。年齢の違う二人の女性は、今、そこにいたレイを見つけた。彼女たちが座っていたガゼボの方向に歩いてくるようだった。 ルアナは深く息を吸った。なぜか、突然、息苦しさを感じたのだ。 彼女の目は、あの高貴な男から離れなかった。その日の朝は、明るい白いシャツを着ているように見えた。小さな青みがかった模様が、コントラストをなしてレイの引き締まった頑丈な体を包み込み、甘さを添えていた。 男の長い脚は、薄い灰色のズボンにしっかりと覆われていた。それがなぜか、レイをさらにハンサムに見せていた。 「ルアナ、いたんだな」と男はガゼボに近づいて数秒後に挨拶した。 「あ、はい。さっきからママと一緒なんです」とルアナは静かに答え、片手で目の前のカップを持っていた。 ルアナは、レイがどこから来たのかわからなかった。少し前に目を開けたとき、彼はもう彼女のそばにいなかったから。 「座って、レイ」パトリシアは空の椅子を指し、息子に一緒に座るように合図した。「どこから来たの？」 ルアナはパトリシアがレイにそう尋ねてくれて感謝した。レイが朝どこに消えたのか、彼女も気になっていたから。 「ただいま、ママ」とレイは礼儀正しく言った。「ドミニクが畑を見せてくれて、なかなか豊かみたいなんだ。」 ライプツィヒは確かに肥沃で栽培しやすい土地として知られていた。そこに住むほとんどの人々が農家として生計を立てていないとしても。 「そう」パトリシアはゆっくりとお茶をすすった。「だから、もっと頻繁に帰って来なさいって言ったでしょ、レイ。ミュンヘンは大都市で発展しているけど、故郷を忘れちゃだめよ。」 レイは軽く顔をしかめ、反射的に髪を繰り返触る仕草をした。母親はいつもそうだ。いつももっと頻繁に帰ってくるように言ってくる。 「わかった」レイはすぐに答えた。「君が僕の妻を気に入ってるみたいだし、もっと頻繁に帰ってくるよ。どう？」 レイは笑顔になり、純白に並んだ歯を披露した。貴族の言葉が空気に触れた瞬間、ルアナは息を呑んだ。そして、パトリシアの視線が彼女に真っ直ぐに注がれた。 二組の目が再び交差し、パトリシアの顔に笑顔が広がった。レイは自分の芝居がうまくいくと思っていたに違いない。パトリシアとルアナの間で数分前に何が起こったのか、彼は全く知らなかったから。 「もちろん！」とパトリシアは嬉しそうに答えた。それは作り物には思えなかった。彼女は本当にルアナを気に入っていたから。「もっと頻繁に帰ってきて。あなたと子供たちがいなかったら、この家をこんなに賑やかにしてくれる人は他にいないわ。」 ルアナは本当に驚いて、思わず咳き込んでしまった。片手で口を覆いながら、ルアナはレイとパトリシアを交互に見た。 「あ、すみません」ルアナは恥ずかしそうにした。胸に妙な感覚がこみ上げてきた。 「大丈夫？ルアナ」レイはさっとティッシュをつかみ、ルアナの前に突き出した。 顔を上げずにティッシュをつかみ、ルアナは状況をコントロールしようとした。レイの目をまっすぐに見ることはせず、彼女は下を見ることを選んだ。 「話は終わり？じゃあ、奥さんと一緒にライプツィヒを観光するつもりなんだ、ママ」レイのキレの良い声が再び響き渡った。彼は最初から直立したままだった。 「もちろん、終わりよ。」 パトリシアはルアナの方を向き、まだ口元に笑みを浮かべていた。 ルアナは顔を上げ、レイを見つめた。「私たちは行くの？」 レイはうなずき、胸の前で腕を組んだ。 「初めてのライプツィヒ訪問だから、いくつかの場所を案内するよ。いいだろ？奥さん。」 女の目が再び見開かれ、続いていくつかの息を呑む声が聞こえた。ルアナの顔には、過度に困惑した表情が浮かんでいたが、レイとパトリシアはそれを楽しんでいるようだった。 「あら、また若返った気分！」とパトリシアは嬉しそうに叫び、レイの差し出した腕を叩くように動いた。「レイ、どこであんなに温かい態度を身につけたの？」 叩かれた男はただくすくす笑った。ルアナの表情は彼にとって慰めのようだった。彼は今、偽の妻に開いた手を差し出した。 「そろそろ行こうか、ルイーック夫人？」 ルアナの息を呑むような質問だった。彼女は目を細めて、息の下でヒソヒソとつぶやいた。 芝居してるんだ。私がさっき、あなたの母親と何を話したか知ったら、あなたはもう終わりだ、レイさん。 ルアナとレイを取り巻くぎこちない雰囲気の中、パトリシアはゆっくりと席を立ち上がった。大きな女性は、喜びのために両手を2回叩いた。 パトリシアはすぐにルアナの手を掴み、息子の手のひらに置いた。 「あら、可愛い！」彼女はもう一度叫び、目は幸せで輝いていた。「行きなさい、一緒に時間を楽しんで。ライプツィヒは、素晴らしいハネムーンの場所でもあるわ！」 レイも笑顔で応え、すでに自分の手の中にあるルアナの手をしっかりと握った。女性の手のひらは滑らかで柔らかく感じられたが、それはレイを半分怒っているように見つめる彼女の目の表情とは対照的だった。 ルアナは服を払い、ゆっくりと立ち上がってパトリシアとレイの前に立った。うなずきながら、ルアナはパトリシアの前から立ち去ることを許した。 「先に行きます、ママ。」 パトリシアはうなずき、レイにルアナをそこから連れて行かれることに本当に異議を唱えなかった。今、女性は近づき、ルアナのすぐ隣で優しく囁いた。「愛を受け入れなさい、ルアナ。少しも抵抗できないのよ。わかった？」 レイも同じように、足が動き始めたとき、母親にさよならを言った。ルアナをガゼボから連れ出し、レイは短い間、絡み合った手を下に見つめた。 パトリシアのウェーブはまだ空中にあった。レイとルアナが角を曲がったとき。 「なんか変だよ」とレイは突然言った。 男は頭を回し、今自分の隣にいるルアナを見た。 「何が変なの？」 レイはかすかに微笑んだまま、再び優しく囁いた。 「君の手」男は言った。「どんどん、僕の手の中にしっくりくるんだ。」 ルアナは再び睨みつけ、レイがやりすぎたかのようにほとんど呪った。 「おい…」 でもレイはすでに顔を背け、ルアナを引っ張ってガレージで準備ができていた自分の車に急いで歩いた。 レイは本当に、ルアナに自分がとても大きく笑っているのを見られたくなかったんだ。