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「なんでそんなことしたの？」
ルアナの質問は、今夜のカジュアルチャットセッションのオープニングクエスチョンだった。
レイの今日の朝のリクエスト通り、そこにルアナがいた。その男の隣、同じベッドの上。
今夜一緒に寝てくれという貴族の要求に応えて、ルアナは断りたかった。でも、レイの期待に満ちた瞳が彼女を悩ませ続けたので、夜のちょうど9時に夫に近づくことに決めた。
ルアナが来たとき、レイはまだ太ももにラップトップを持っていて、もちろん彼女の着ているものを見て少し混乱していた。
長袖パジャマを選んだルアナは、足首より長い長ズボンも履いていた。それだけでなく、彼女は小さな体をほぼそこに埋もれさせるようなセーターまで着ていた。
ちょ、何だよ、ルアナ。一体何やってんの？
レイの視線と数秒間向き合い、ルアナは隣の部屋から持ってきた毛布をきつく抱きしめた。
何も言わずに、その女はレイの隣の空いているスペースにゆっくりと移動し、ベッドのヘッドボードにもたれかかった。
レイもまだ口を固く閉ざしており、今彼らが直面している状況をまだ理解しようとしていた。ついに、小さな笑い声が貴族の唇から漏れ、彼を十分に楽しませるくすぐったい味がした。
ラップトップを閉じ、電子機器をナイトスタンドに置くと、レイは頭をルアナの方に向け、彼女をじっくりと見つめた。
二人は並んで座り、毛布が腰までを覆っていた。
眠気に襲われる前に、少し時間をかけてカジュアルに話すことに同意し、二人は幼稚園児のように恥ずかしそうに微笑みながらお互いを見つめ合った。
「何のこと？」レイは確認しようとした。
彼が今日ルアナのためにした新しいことはたくさんあり、彼女は誤解しないために説明を求めたかった。
今日の朝のキスのことかな？ああ、あれはすごく甘かった。
「点心を食べたこと」とルアナは言った。「あなた、アレルギーあるじゃない。でも、私が食べようって言ったとき、なんで何も言わなかったの？なんで断らなかったの？」
ルアナは点心の話題をもう一度持ち出すのは避けていたけど、なぜレイが隠していたのか、どうしても知りたかった。
忘れたのかな？
わざとやってたの？
それとも、実は特に理由はないの？
「僕も分からないんだ」レイは少し笑った。「ただ全部そうなっただけで、まあ、僕はアレルギーに耐性があると思ったんだ。でも、どうやら病気は変わってないみたいだね」
ルアナはその男をもっとよく見ていた。まるで、とても優しい目を通して正当化を探しているように。
そこにはもう冷たさはなく、ルアナはまだ解釈できない輝きさえも捉えることができた。
その視線は180度違って感じられ、ルアナは密かに彼のためにその目つきが好きだった。
「本当に？」ルアナは完全に信じているようではなかった。「ただそれだけ？」
レイは曖昧にうなずき、ルアナが彼の推論を受け入れるように確認した。しかし、その女の目はまだ何かを探していたので、レイはゆっくりとまばたきをした。
「実は、もう一つあるんだ」その男は言った。そしてその一言はルアナの注意を引きつけ、彼女は無意識のうちに夫の方に身を乗り出した。
「そうね。あなたは他に理由があるに違いないわ」ルアナは推測した。彼女は最近たくさんのことを考えていたので、今、電車のように走っていた。
「わざと仕事を休みたいってこと？それとも、本当にカニが好きだけどアレルギーが邪魔しちゃったの？それとも…カニを長いこと食べてないから、その味に興味があるの？どれ？」
レイは一連の質問を聞いて一瞬呆然としたが、すぐにとても大きく微笑んだ。
なぜか、彼女の声を聞くのは気持ちがよかった。レイはいつも一人でいるのが好きだったのに。
今はもうそんな感じはしなかった。
「どれ？」ルアナはまだ興味津々。「あなたの理由。」
レイは数秒間まばたきをせず、ルアナの顔の表情を記憶しているかのようだった。
彼女の表情、彼女の眼球、彼女のかわいい鼻、そして彼女のピンク色の唇。
グランマは、３人目は悪魔だから、一緒にいるのはダメだって言ってた。そして今、その悪魔が乗っ取っている。
レイは近づき、彼と妻の間の距離をゆっくりと縮めた。
「お前のせいで」レイは半分ささやくように答えた。彼の声は低い音量だったが、なぜか抵抗しがたい誘惑のように聞こえた。
ルアナは唖然とした。しかし、二人の顔の間の距離が狭まっていると知っていても、彼女は全く動かなかった。
ルアナの頭の上に手を置くとすぐに、レイは再び話し始めた。
「お前が欲しいんだ、ルアナ」彼は言った。「お前の目の光はとても切望していて、俺はお前を失望させたくないんだ」
ルアナは完全に言葉を失い、この答えを予想していなかった。レイの髪をなでる感触は心地よく、そしてまた、くそ、ルアナはそれが好きだった。
それが好きだった。
「もし俺がアレルギーだって言ったら、お前はそこでは食べたくなくなるだろ」その貴族は続けた。「俺は今、お前のことを知っているけど、お前は自分の欲望を抑えようとする。お前は自分の欲望よりも他人のことをもっと考えるんだ、ルアナ。」
レイは今までこんなことはなかった。すべての権利を持った貴族として生きてきて、その男は他の人の選択をほとんど考えなかった。しかし、なぜかその瞬間、彼は抵抗できなかった。これが今の自分の体のようになるだろうと知っていても。
腫れて、熱くなって、少し痒い。
ルアナがついにまばたきをして我に返ると、部屋に沈黙が訪れた。
彼女の頬が赤くなっている事実は避けられず、ルアナはレイの手が彼女の頬を遊び心いっぱいに包み込んだとき、再び凍りついた。
「お前が赤くなるのを見るのが好きだ」その男は正直に言った。「そして、お前が混乱しているときの目を見ると、手を引いてもっと明るい場所に連れて行きたくなるんだ」
ルアナは、レイがどこでその言葉を覚えたのか知らなかったが、それらは彼女の心の奥底に突き刺さった。
ゆっくりと涙が流れ、しかし今回は肯定的な意味合いで。そして、ルアナは認めなければならなかった。彼女は本当にそれが好きだった。
レイの声が好きで、その男の言葉が好きで、そしてたぶん…違う文脈で夫が好きだった。
「今、私にちょっかい出してるの？レイさん」
ただルアナの唇から飛び出した、自分が呪いたくなるような、ばかげた質問だった。
しかし、もちろんレイはそれを嬉しく受け入れ、彼のハンサムな顔に突然現れたニヤリとした笑みで合図した。
「お前をからかってもいいかな？」