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若い女の血が逆流して、もう抑えきれない顔になっちゃった。パトリシアの手を握ってなかったら、ルアナは数秒前に心臓を掴まれたショックで、反射的に立ち上がってたはず。
どうしてパトリシアは知ってたんだ？レイのママは、どれくらい自分たちの秘密を知ってるんだ？召使いだってことがバレたのか？
そして、ルアナの頭の中にはいろんな憶測と疑問が浮かんで、舌がもつれて何も言えなくなっちゃった。
彼女の視線は、まだパトリシアに釘付けになってた。パトリシアも、すごくゆっくり呼吸してるみたいだったし。
「お母様…それ、知ってたんですか？」ルアナは、喉を詰まらせた声で、言葉を一つずつ引っ張り出すようにして尋ねた。
パトリシアは数秒間下を向いてたけど、先に息を吸った。
「知ってたわ、ルアナ」パトリシアはそう言った。
そのミドルエイジの女性は、声のトーンを落とした。ちょうどその時、2人のウェイトレスがトレイを手に近づいてきた。
持ってきたものを置く許可を求めて、若い女の子の1人が大きな熱いお茶のポットをテーブルに移動させ、ルアナとパトリシアの前に花が入ったガラスのカップを2つ並べた。
もう1人は、空いたスペースに何枚かのプレートを置いた。ルアナはそこで、フルーツやチョコレートケーキなど、テーブルにきちんと並べられたものを見た。
仕事を終えた2人の女の子は、ルアナとパトリシアに遅れた会話を続けさせるために、退場した。
ルアナはまだ荒い呼吸と高鳴る心臓を落ち着かせようとしてて、早く、冷静に考えようとしてた。
「ママ、どれくらいのこと知ってるのか教えてくれる？」ルアナは丁寧に尋ねた。
義理の母から情報を聞き出してるみたいには思われたくなかったけど、パトリシアの秘密がどれほどなのか、本当に知りたかったんだ。
「気になるでしょう、うちの子」パトリシアは優しく言った。「これについて話しても大丈夫？」
ルアナはすぐに首を縦に振った。パトリシアから情報が必要だったから。この女性以外に、誰が自分とレイの茶番劇を知ってるのか、知っておきたかった。そうすれば、自分とレイが次に何をすべきか話し合える。
「もしよければ、全部聞かせてほしいの」ルアナは懇願した。
パトリシアはもう一度息を吸って、話し始めた。
「マダム・コリンズは、あなたの結婚式の次の日に私に電話してきたの」そのミドルエイジの女性は説明し始めた。「彼女は、本当は自分の娘、ベアトリス・コリンズが、その結婚式でレイの花嫁になるはずだったって言ったわ。」
マダム・コリンズは涙ながらに、レイがその日に結婚した女性は、彼女の親戚の娘で、彼らの家に滞在していただけだってことを話した。そして、あなた、ルアナが、私たちの家族の評判を傷つけないようにしてくれたのよ。」
ルアナは、レイに伝えなければならない情報が1つでも漏れないように、注意深く聞いていた。
「マダム・コリンズは、自分の娘がどうしてあんなに急にいなくなったのか、自分も分からないからって、何度も謝ってきたわ」パトリシアは続けた。「彼女はまた、できるだけ早くベアトリスを見つけて、この混乱を整理するつもりだって。」
ルアナは口を固く閉ざしたまま、聞いたことから結論を出し始めた。
まず、パトリシアがベアトリスを知らなかったってことは、本当だったってこと。パトリシアは、ベアトリス・コリンズがレイの恋人で、数日前に彼と結婚するはずだったってことしか知らなかったんだ。
2つ目は、マダム・コリンズがルアナの本当の身分を隠して、彼女の遠い親戚だと言ったってこと。親戚ってことは、同じカーストだってことにもなる。
「お母様以外に、これを知ってる人はいるの？」ルアナはためらいながら尋ねた。
今度はパトリシアが微笑んで、ゆっくりと首を横に振った。視線はまだルアナに釘付けになったままだった。
「これを知ってるのは、私だけよ、ルアナ」パトリシアは正直に言った。「レイのお父さんにも言えないの。またショックを受けて、体調が悪化したら困るから。」
ルアナは2回瞬きして、今度はゆっくりと頭を下げることしかできなかった。
感謝すべきかどうかは分からないけど、少なくともパトリシアだけが自分とレイの関係を知ってるってことに安心した。ルイック家全体、レイのお父さんを含めて、明らかにルアナを正式な妻と見なしてた。ベアトリスの影はなく。
「お願いを1つ聞いてもらえないかしら、ルアナ？」パトリシアが再び話し始めた。
ルアナはゆっくりと顔を上げた。パトリシアのグリップが全く緩まないのを感じてた。心の底から、パトリシアが自分の人生にいることがすごく嬉しかった。
でも、それもルアナがいるべき場所じゃない。だって、この立場は一時的なもので、ルアナは遊びでやってるわけじゃないし、ベアトリスが見つかったら、できるだけ遠くに行こうって計画してたから。
「私…何て言ったらいいのか、お母様」ルアナは正直に答えた。心臓がドキドキした。その約束は、果たすのがすごく難しそうだったから。
自分とレイの間には、愛なんてなかった。2人の間に何があったとしても。ルアナは自分がただの代用品だって知ってたし、それは絶対に変わらない。
「レイのこと、愛してないの？」パトリシアが突然尋ねた。
その質問にルアナはまたびくつき、それから首を強くった。
「彼のことは知らないわ」ルアナはストレートに言った。「彼は私を今まで知らなかったし、愛について語るのは、すごくかけ離れてるわ、ママ。」
ルアナの言ってることは本当だった。その女性は、この偽装結婚に、一度もそれ以上のものを期待したことがなかったから。彼女の唯一の目的はマダム・コリンズを助けることで、彼女は本当に、その貴族と関わりたくなかったんだ。
パトリシアはルアナの手を優しく叩いた。
「どうして私があなたにレイのそばにいてほしいって頼んだか、わかる？」
2秒間の沈黙。ルアナは再び首を横に振った。
パトリシアは唇の端を寄せて微笑を作り、声の調子も変わった。
「彼、あなたと結婚してから変わったのよ」パトリシアは言った。
その言葉にルアナはまた言葉を失い、パトリシアは続けた。
「彼は家に帰ってこなかったの」パトリシアは言った。「レイはすごくプライベートな人で、家族にもきちんと挨拶しない。でも、昨夜の晩餐会で、レイがあなたと一緒にいると、すごく打ち解けてるように見えたのよ。」
ルアナは何て言ったらいいのか分からなかった。パトリシアとのこの会話は、どんどんかけ離れていってるから。
「それが演技なのかどうかは、気にしないわ」パトリシアは続けた。「レイが昨夜みたいに笑ってくれて、すごく嬉しいの。彼があんな風に笑うのを見るのは、すごく久しぶりだったから。」
パトリシアが言葉を重ねるほど、ルアナは黙り込んだ。その若い女の子は答えられなかったし、何て言ったらいいのかも分からなかった。
特に昨夜は、レイがバルコニーから帰ってくる前に言った言葉がちらっと聞こえて、ベアトリスが本当に見つかったのかどうかに、すごく興味を持っていたんだ。
「レイは今、ベアトリスを探してるわ」ルアナはつぶやいた。「そして私は、彼女が戻ってきたら、全部渡すつもりよ。」
パトリシアは今回は遠くを見ていて、ルアナに息が苦しくなってきたことを知らせるために、意図的に深呼吸をした。
「レイは、あの女の人に戻るって言ったの？」
パトリシアは興味深そうだった。確かに、ベアトリスという名前の女性には、まだ直接会ってもいなければ知り合いにもなってなかった。でも、あの後、パトリシアは彼女を知ることに全く興味がなくなっていた。
「私…分からないわ」ルアナは答えた。
この前のレイとの会話を振り返ると、ベアトリスが見つかったら、レイが自分から出ていくって言ったのは彼だった。レイは、この後の元婚約者との計画について、何も言ってなかった。それに、それはルアナの知ったことじゃないし、知りたくもなかったんだ。
「理由が何であれ、結婚から逃げるのは許されないことよ、ルアナ」パトリシアは言った。「特に私たちみたいな貴族にとっては、あんなに無思慮な行動は取るべきじゃないわ。」
ルアナは髪をかき上げ、無意識のうちに唇を噛んで、頭を必死に働かせた。
「じゃあ、私のお願いを変えるわ。でも、後でこれをしてくれるって約束して」パトリシアは沈黙を破った。
ルアナはすでに怖くて、パトリシアの最初のお願いみたいにうまくいかないんじゃないかって心配してた。
ルアナの返事を待たずに、パトリシアは話し始めた。
「まず、レイにこのことは言わないで」パトリシアは懇願した。「彼に私が何が起こったか知ってるって知られたくないから、この会話は私たちだけの秘密にしておきましょう、ルアナ。」
ルアナは素早く考えた。パトリシアのお願いは、2人でお互いの秘密を守る限り、難しくなさそうだった。
「分かったわ、ママ。」
パトリシアは微笑んだ。
「そして2つ目は、あなたが今、愛がないって言うだけでいいの…」パトリシアはそう言って、言葉を切った。
その女性の美しい目がルアナを貫き、希望と願望を放っていた。
ゆっくりと唇を開いて、パトリシアの声が再び空中に響いた。
「いつか愛があなたを迎えに来たら、決してそれを拒まないって約束して」パトリシアは再び懇願した。「自分の心に信じて、信頼して、愛に導かれて選択しなさい。」
ルアナは再び沈黙し、自分自身に考えを巡らせた。
私が偽物なら、私たち2人の間に愛が生まれることってあるのかな？