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ルアナはマジでポカーンだった。 今、レイ・ルイックが言ったことって、一瞬にして頭の回転を止めてしまったみたいで、この女はまともに考えることすらできなくなっちゃった。 レイ・ルイックが今、その男の秘密を暴露したって事実は、ルアナと彼女の記憶をめちゃくちゃ複雑な頭の中で、空高く舞い上がらせたんだ。 もしかして、レイ・ルイックって、あの夜のこと言ってるのかな？ ルアナがこの世で一番汚い女だって感じた夜。だって、レイ・ルイックとのすべての触れ合いとか出来事は、ロマンチックなんて言葉で片付けられるもんじゃなかったから。ルアナが覚えているのは、涙と絶望だけ。最後には、海に入ろうとして、マジで気がおかしくなりそうになったんだから。 もちろん、読者の頭の中には、ルアナが一番大事な宝物を失って、どんだけ絶望したか、鮮明に焼き付いてるよね。マダム・コリンズの屋敷で召使いとして働くってことは、それまで恋なんて知らなかったってことだし、男の人にドキドキするってのがどんな感じかも知らなかったんだ。 でも、あの夜、すべてがレイ・ルイックによって、ちょっと変わった形で奪われた。レイ・ルイックは夫としての権利はあったけど、やったことは許されないことだった。 しばらく放心状態だったルアナは、口を開いて、まだ少しだけ瞬きをしていた。 「あの…ガゼボでの出来事…ハイデルベルクの時のこと？」と、ためらいながら尋ねた。半分確信がないけど、レイ・ルイックが言ってるのって、他にどの浜辺のことだろう？ レイ・ルイックの顔は少し真剣になり、レイ・ルイックは、まだしっかりと握っているルアナの指をぎゅっと握りしめた。 「辛いのはわかるよ、ルアナ」と、レイ・ルイックは低い声で答えた。その視線は、妻であるルアナを真っ直ぐ見ていた。でも、あの夜のことを話すのが正しい選択なのか、まだ自信がないみたいだった。 でも、もう一回考えてみると、ルアナは知るべきだし、あの夜に何があったのかを知る権利があるのかもしれない。 「ううん」ルアナは首を横に振った。あの夜の恐怖が、ゆっくりと薄れていくのを感じるのは、不思議な感覚だった。「ただ教えて。何でも聞くから。」 レイ・ルイックは笑顔を作ったみたいで、自分の胸にしまっていた秘密を明かし始めた。 「聞く準備はいい？」 ルアナは力強く頷いた。「準備万端！」 「じゃあ、いくよ…昔々…」 ハンサムなレイ・ルイックの唇から出たのは、たった三つの言葉だけだったけど、ルアナは反射的にレイ・ルイックの腕をポンポンと叩いた。百パーセント失敗なのに、強がった顔をして、ルアナは皮肉っぽく笑った。 「なんだ、それだけか！」と、期待に胸を膨らませてるルアナは不満げに呟いた。それを見て、レイ・ルイックはすごく嬉しそうに大爆笑した。 「はいはい…で、さっきも言ったように、あの夜、別に完全に酔っぱらってたわけじゃないんだ。」レイ・ルイックは話を始めた。「友達とバーに行って、めっちゃ酒飲んだんだ。変なゲームとかしてて、なぜかあの夜は負けっぱなしだったんだよ。」 ルアナは、夫の言葉に心の中で同意した。レイ・ルイックが初めてキスを迫ってきた時、鼻についた酒の匂いをまだ覚えてるから。 「俺が、お前の唇を奪った時、口の中に酒の味が残ってたはずだよ」と、レイ・ルイックは目をキラキラさせながら言った。なんだか、夜の闇の中で、さらに魅力的だった。「でもさ、ルアナ？ 俺、お前がキスされた時に、唇が震えてたのも感じたんだよ。」 ルアナは、その言葉に顔を赤らめるべきか、それともレイ・ルイックの頭を叩くべきか、困惑した。頭を叩くべきかな。 「あの時はマジでビビったんだから！」と、ルアナはすぐに言い返した。「だって、あんな状況でビビらない人なんていないでしょ！ 経験した女の子は、みんなショックを受けるに決まってる！」 ルアナの熱い返事を聞いて、レイ・ルイックは深呼吸をした。妻がまだ感情を引きずっているのを見て、レイ・ルイックは自分が間違っていたんだと、やっとわかった。 どんな理由があったとしても、あんな酷い行動は許されない。特に、ルアナみたいな無垢な女の子に対しては。 「私の初めてを台無しにしたのは、レイ・ルイック、あなたよ」と、ルアナはもう一度言い、今度は意図的にレイ・ルイックを睨んだ。「でも、ありがたいことに、後でちゃんと埋め合わせしてくれたけどね。」 ルアナは、なぜだかわからないけど、顔が赤くなった。レイ・ルイックと話すのは、まだ恥ずかしいんだ。もう何回も繰り返してることなのに。 朝も、午後も、夕方も、夜も、時間に関係なく。ただ、二人が若さゆえの情熱で満たされているのを覚えておいて。 「顔真っ赤にしてるよ、ダーリン」と、レイ・ルイックは近づいてきてからかった。妻の頬をつつき、嬉しそうに笑った。「もう楽しんでるでしょ？ そうでしょ？ 認めちゃいなよ。」 そして、案の定、レイ・ルイックの平らなお腹に、つねりが飛んできた。 「ちょ！」ルアナは、隠しきれない恥ずかしさを隠しながら、「やめなさいよ！ さあ、話の続きを！」 レイ・ルイックは、少し顔をしかめながら笑った。奥さんのつねりは、缶詰じゃないんだから。 「わかったわかった。それで、つまり、俺はめちゃくちゃ飲んだわけだ」と、レイ・ルイックは話題に戻り、だんだん目を大きくした。「そしたら、突然意識を失って、しばらくハイになっちゃったんだ。」 ルアナの目は見開かれた。 「意識を失ったって？」 「わかんないけど、そんな感じだったんだ。しばらく寝てたような気がする」と、レイ・ルイックは肩をすくめて答えた。 レイ・ルイックは、眉をひそめ、全部隠さずに起きたことを明らかにしようと決めていたので、記憶を呼び起こそうとしているようだった。 「それで？」 「それで、夢を見たんだ」レイ・ルイックは、座る体勢を変えてルアナの方に向き合った。これは、これから話すことの核心部分だったからね。 「夢？」 「あの頃、誰かの夢を見たんだ、ダーリン」と、レイ・ルイックはぼそっと言った。「通りの先にいる女の人で、その隣には子供が立ってた。」 ルアナは、レイ・ルイックがしばらく考えている間に、好奇心いっぱいの表情で待っていた。夢を語るのは、思ってるより難しい。ましてや、何ヶ月も前のことだし。 「その女の人は俺の前にいて、すごく近くにいるのに、すごく遠く感じたんだ」と、レイ・ルイックは続けた。「腕を動かして、せめて肩に触ろうとしたんだけど、息が苦しくて、すごく難しかったんだ。」 ルアナは、夢ってなんでこんなにドラマチックなんだろうって、心の中で文句を言いながら、小さく震えた。そして、物語が深まるにつれて、レイ・ルイックの目がゆっくりと変わっていくのに気づいた。 どうやら、その貴族も、夢の中でめっちゃ感情的になっていたようだ。 「でも、諦めなかったんだ」と、レイ・ルイックはまた言った。「なんでかわからないけど、どうしてもそこに手を伸ばしたいっていう気持ちがあった。残りのエネルギーを全部使って、叫ぼうとしたんだけど、全部無駄だった。」 ルアナは、ちょっとため息をついて、夫の手の甲をそっと叩いた。 「辛かったら、やめてもいいよ、レイ・ルイック」と、提案した。 全部聞きたくないわけじゃないんだけど、レイ・ルイックのその目つきは見たくなかったんだ。今、その男は、すごく辛い昔話を掘り起こしてるみたいだったから。 「いや、大丈夫」と、レイ・ルイックは否定した。「続けるよ、ルアナ。それで、その女の人に呼びかけようとしたんだけど、全然こっちを向いてくれなかった。そしたら、彼女の手を握っていた男の子が、俺の方を向いたんだ。」 これは面白いな、ルアナは思った。 「顔は見えた？ 誰だかわかった？」と、尋ねた。 レイ・ルイックは首を振るのと同時に微笑んだ。 「いや、顔は全然覚えてないんだ。ただ、すごくキラキラしてて、俺に話しかけてきたのは、はっきり聞こえたんだ。たった三つの言葉だけ、たった三つの言葉だよ、ルアナ。」 ルアナの心臓がドキドキした。今、スリラーを見てるみたいに。 「話が上手だね、レイ・ルイック」と、ルアナは褒めずにはいられなかった。「めっちゃハラハラさせてくれる！」 レイ・ルイックは嬉しそうに笑い、二人が話を共有し、一緒にいる時間をすごく楽しんでいるようだった。 「さあ、続けて！」期待に胸を膨らませたお母さんは、我慢できなかった。 「その子はすごくはっきりと言ったんだ、ルアナ」と、レイ・ルイックは話の中心に入った。「三つの言葉、ちゃんと聞いててね。」 「うん、うん。早く言って！」 「今夜、やれ。」 「え？」 「今夜、やれ。」 ルアナは、また眉をひそめた。夫が何を言ってるのか、理解できなかった。