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「ルアナ」の声が静寂を破ると、すぐに「レイ・ルイック」は真剣な眼差しで奥さんを見た。
「ハイデルベルクの村で育って、私の子供時代は全然普通だったの」と「ルアナ」は続けた。「友達と遊んで過ごす、典型的な田舎の女の子。でも、9歳の時にその知らせを聞いたの」
「噂？」と「レイ・ルイック」は上の空で遮った。彼は枕を支えに使って、奥さんの話を聞くために耳をそばだてた。「何の知らせ？」
「私の両親のこと」と「ルアナ」はかすかな笑顔で答えた。「私を捨てられたって。私にはどうしようもできないことなの」
その女性の目は夢見るようで、他の誰にも話したことのない自分の話を掘り起こした。
「祖母と何人かの従兄弟と暮らしてたんだけど、祖母が14歳の時に亡くなって」と「ルアナ」はゆっくり息を吸った。「すごく辛かった。だって、祖母が亡くなって、私たちは支えを失っただけじゃなくて、彼女しか私たちを支えてくれる人がいなかったから、バラバラになっちゃったんだ」
奥さんの口から出る言葉の一つ一つが「レイ・ルイック」の胸を震わせた。それは、二人が育った環境が全く違っていたから。
「レイ・ルイック」は生まれた瞬間から欲しいものが手に入ったけど、「ルアナ」は状況によって強くなっていったんだ。
「あの出来事の後、何人かの従兄弟がシュトゥットガルトに奴隷として連れて行かれたの」と「ルアナ」は顔を上げ、夫の青い瞳と視線を合わせた。
「私も一緒に連れて行かれると思ったんだけど、『コリンズ家』が祖母のお墓で私を見つけてくれたの」と彼女は続けた。「それで、その時に分かったもう一つのことは、私の両親がその貴族の家にかなりお金を借りていたってこと」
「レイ・ルイック」は首を縦に振らずにはいられなかった。これは、彼の父親が「コリンズ家」に与えた莫大な補償の共通点だったから。
「ルアナ」は、その場で指を不本意ながら握りしめ、どんどん大きくなる衝撃と痛みを必死に抑えようとした。あの瞬間を思い出すのは簡単じゃなかったし、特に今、すべてを明かさなければならないときには。
「続けなくてもいいよ、ダーリン」と「レイ・ルイック」は奥さんのねじれた手を掴み、一緒に握り合って温かさを与えた。
「もし君が辛いとか悲しいと感じるなら、聞かないよ」と「レイ・ルイック」は再び言った。「もうやめてもいいんだよ」
「ルアナ」はかすかな笑顔を作り、数秒間、「レイ・ルイック」の視線と合わせた。彼が彼女を悲しませたくないという気持ちに気づいて、彼女の心は弾けた。
「レイ・ルイック」は彼女を安心させる方法を知っていて、「ルアナ」は本当に愛されていると感じた。
「いいえ、パパ」と彼女は半分冗談で言った。「最後まで聞かせて。それに、そんなに悲しい話じゃないし」
「レイ・ルイック」の目は、もし「ルアナ」が話を続けるなら大丈夫かと尋ねるように、素早く動いた。「レイ・ルイック」の手の甲を叩き、安心したように「ルアナ」は顔を上げた。
「最初はミュンヘンに引っ越さなきゃいけなくて、心配だったんだ」と「ルアナ」はつぶやいた。「自分が知らない両親の借金を背負うことになったのか分からなかったけど、『コリンズ家』が私を迎え入れてくれて感謝してるの」
握手はまだ暖かかった。
「彼らは君を良く扱ってくれたの？」と「レイ・ルイック」は希望に満ちた様子で尋ねた。「そこで幸せ？」
「ルアナ」の笑顔はさらに広がり、自信に満ちた頷きが続いた。
「彼らはとても良くて尊敬される家族なのよ、『レイ・ルイック』」と「ルアナ」は正直に言った。「私たち使用人を良く扱ってくれるし、私たちの必要なものも十分以上に与えてくれるの。『マダム・コリンズ』がいい主人で雇い主だから、家にいるように感じない使用人はあまりいないわ」
「レイ・ルイック」の心に安堵感が染み渡った。「ルアナ」が使用人に時々起こる虐待を受けていないことに感謝した。「レイ・ルイック」が知っている「コリンズ家」は、その街で評判が良かったから。
「それを聞いて安心したよ」と「レイ・ルイック」は無理のない安堵のため息をつきながらコメントした。「君が僕と会う前に『コリンズ家』を気に入ってくれて嬉しいよ、ダーリン」
「ルアナ」はゆっくり頷いた。「私も感謝してるの。私たちの仕事は終わらないように見えるけど、私たちは本当に恵まれているの」
今、「レイ・ルイック」が心配することは何もなかった。「ルアナ」はうまくいっていたから。両親を亡くしたため、完璧とは言えない子供時代の思い出があったにもかかわらず、その小さな女の子は本当に魅力的な大人の女性に変わっていた。
彼女の礼儀正しく、心の優しい態度は、「レイ・ルイック」が彼女に夢中になった理由でもあった。
「君は両親のこと、考えないのかい、ルアナ？」と「レイ・ルイック」は尋ねた。時計が10回鳴り、夜が更けていくことを示した。「彼らに会いたくならない？」
「ルアナ」はすぐにその質問に答えられなかった。今回は思索にふけり、全身全霊でそれを受け止めてから、答えをつぶやいた。
「あれは……」と「ルアナ」は言葉を濁した。「そんなこと、一度もないわ」と彼女は自信を持って言った。「たぶん、彼らのことを知らなかったから、少しも恋しくなかったのかも」
「レイ・ルイック」は「ルアナ」を強く抱きしめ、彼女の避難所になる準備をするかのように。
「大丈夫だよ」と「レイ・ルイック」は二人の抱擁の中でささやいた。「君には、僕のママとパパと僕がいる。それだけで、君が寂しい気持ちが少しでもなくなることを願ってるよ」
「ルアナ」は頭をもっと深く寄せ、夫の広い胸にすっかり寄り添った。
「これ以上望むものはないわ、レイ・ルイック」と彼女はささやいた。「いつあなたに恋をしたのか聞いているなら、今回こそ答えられるかもしれないわ」
「レイ・ルイック」は数秒間驚き、それから尋ねた。
「いつ？正確にいつ、僕を好きになったんだい？」
「ルアナ」は抱擁を解き、夫を見上げた。
彼女のピンク色の唇は、「レイ・ルイック」の注目の的で、彼はまさにその瞬間にそれをつかむことを控えた。
「あなたが私のママを私にくれた時から」と「ルアナ」は笑顔で言った。「あの時から、あなたのそばにいると、私の心臓はずっとドキドキしてるの」
「レイ・ルイック」は記憶をたどり、ライプツィヒの大きな「ルイック」の邸宅にある男の部屋で話をした瞬間に自分がいることに気がついた。
そう、「レイ・ルイック」が母親を「ルアナ」に渡したのはあの時だった。
「それから？」と「レイ・ルイック」のつぶらな瞳が見開かれた。「僕に恋をしたってこと？」
「ルアナ」は肩をすくめ、明らかに自分がそれを暴露した事実を隠そうとした。
「まあ、たぶんね」と彼女は答えた。「誰も私に欲しいものをくれたことはなかったけど、あなたはそれをくれた最初の人なの」
夫の両頬を両手で包み込むようにして、「ルアナ」は続けた。「私を愛してくれてありがとう、『レイ・ルイック』。私はそれに感謝してるわ」
「レイ・ルイック」の唇にキスをするために近づき、「ルアナ」は自分の感じている幸せを表現した。彼女の完璧とは言えない子供時代に費やした時間は、彼女が想像もしなかった完璧さに変わった。
「感謝するのは僕の方だよ、ハニー」と「レイ・ルイック」はささやき声で答えた。「君が僕を愛してくれたことにも感謝してる。君の初めての恋人になれて嬉しいよ」
「レイ・ルイック」は奥さんの額にキスをして、それから「ルアナ」は軽く笑った。「レイ・ルイック」をためらいがちに見て、「ルアナ」は何かを正すべきかどうか迷っていた。
「あの、そう」と「ルアナ」は柔らかく咳払いをした。「あなたを愛してるけど、ごめんね、『レイ・ルイック』。あなたは私の初めての恋人じゃないの」
最初はためらっていたけど、最終的に「ルアナ」は真実を語った。「レイ・ルイック」の劇的に変わった顔を見て、「ルアナ」は笑わずにはいられなかった。
「ごめんなさい、『レイ・ルイック』様」と、その女性は優位に立って言った。「でも、状況を受け入れなければいけませんわ」
「レイ・ルイック」の顎はまるでそのように硬くなった。ある理由で、過去のことなのに嫉妬がすぐに優位に立った。
「ルアナ」が他の男を好きになるという考えは、突然彼の胸を締め付けた。
「教えてくれ」と「レイ・ルイック」の声はとても平坦だった。「教えてくれ、その男は誰なんだ？君の最初の恋人になった人、彼は誰なんだ？」
「ルアナ」は変な表情で「レイ・ルイック」を見た。男はとてもかわいそうに見えたから。
「あなたは彼に会ったことがあるわ」と「ルアナ」は正直に答えた。
「レイ・ルイック」は眉をひそめた。「会ったことがある！いつ？」男の声の調子が上がった。「どこで？」
「ルアナ」は、硬くなっているように見える「レイ・ルイック」の腕をさすった。
「落ち着いて。知りたい？」
「ああ、今教えてくれ」
彼らの目が再び合い、「ルアナ」が言葉をつぶやくために唇を開いた。
「彼は…マリオ」
「レイ・ルイック」の眉はさらにひそめられた。「マリオ？マリオって誰だ？」
「あなたがハイデルベルクで会った友達、あの時ホテルにいた時」
「レイ・ルイック」のつぶらな瞳は完璧に転がった。そして、彼の心は今、奥さんが言及している男を可視化した。
マリオ…あのホテルのスタッフのやつ？！