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ジョヴィとの会話が終わってから、レイ・ルイックとルアナが屋敷に着くまで、そんなに時間はかからなかった。 足音がどんどん深くなっていくスピードで、そのノブレスはさらにスピードを上げた。ついに、赤ちゃんを待つ夫婦は、レイが狙っていたよりも早く、ルイック家の大きな門をくぐり抜けたんだ。 ルアナの顔には、さっきから幸せな笑顔が美しく浮かんでいた。まるで、言葉では言い表せないほどの幸せに、本当に圧倒されているかのようだった。パトリシアの豪華な屋敷での存在は、温かさをもたらしたに違いない。 突然、ルアナは、ライプチヒでパトリシアと庭で話したことを思い出し、彼女がまだパトリシア、つまり正当な義理の母に答えなければならないことを悟った。 その時、パトリシアは、レイが戻ってきてもレイのそばを離れないでほしいとルアナに頼み、息子の結婚がこのような形で起こるべきではないと知っていたにもかかわらず、二人の間に愛を育んでほしいと願ったのだ。 その時、ルアナはまだ疑念に満ちていた。 まさか自分が、あのノブレスの魅力に落ちるなんて思わなかった。特に今では、二人の愛の証が育ち、自分の子宮の中で生きているのだから。あの時、ルアナは、支配的な所有欲を持って、ノブレスをこんなに深く愛するようになるとは思ってもいなかった。 そして今、ルアナはパトリシアにすべてを話すつもりだった。レイのそばにいるという自分の決意、二人の間に愛を育むという自分の決意について。 彼女はせっかちで、車が止まるとすぐにシートベルトを外した時の動きにそれが表れていた。 「落ち着いて、ルアナ」レイが注意した。「気をつけて、ハニー。君が怪我するのは嫌なんだ、いい？」 男の言葉にも、彼の妻が母親に会うことにどれほど熱心か見て、喜びのトーンが混じっていた。 「わかったわ」ルアナも同じように早く答えた。「さあ、レイ。急がなきゃ。親をあまり長く待たせるのはよくないわ」 石畳に足を乗せて直立し、ルアナとレイは再び手を繋ごうと手を伸ばした。使用人の一人に自分の車を任せ、レイはシワになったシャツを整える時間があった。 二人は、レイが屋敷の玄関のドアの取っ手を引いたのと同時に一緒に歩き、ルアナを住居に導き入れた。 「お父さん！お母さん！」 レイの大股で、彼とルアナは真っ直ぐ居間に向かった。そこには、両親がいる可能性が最も高かった。そして案の定、ライアンとパトリシア・ルイックがいて、おそらくお茶かホットチョコレートが入っているであろうカップとティーポットがいくつかあった。 レイは温かく迎えられるはずだったが、なぜか今回は状況が違って感じられた。ライアンの目は、そのミドルエイジが顔を横に向けた後、まっすぐに息子に焦点を合わせた。その座り方は、あまりにも直立しているように見えた。 「お待たせしてすみません、お父さん、お母さん」レイは繰り返した。今度は本当に、母親が座っているシングルサイズのソファの敷居で立ち止まった。 ルアナは口を閉じたままにしたが、それでもピンク色の唇に微笑を浮かべていた。どのような状況が起こっているのか理解しようとし、どのような雰囲気が彼らを包んでいるのか分析しようとした。 ライアン・ルイックはそっと咳払いをして、非常にしっかりと声を上げた。 「レイ・ルイック、話があります」 その声は重く聞こえたが、なぜかレイの心臓を突然速く鼓動させた。偉大な卿が息子に送った表情は、友好的とは程遠いものに見えた。特にレイは、彼の母親がただ手を重ねて膝の上に座ることを選んだことに気づいたときには。 歓迎も、温かい抱擁もなかった。 ルアナの手がレイの指を握る力が強くなった。その男が振り返って、後ろにいる妻がどこにいるか確認したとき、それまで咲き誇っていた笑顔が突然消え、困惑した表情に変わった。 まだ下を向いている母親に振り返り、レイはルアナに義理の母に近づくように合図した。 「お、お母様…」 ルアナは、パトリシアを呼ぶ時に震える声になった理由が分からなかった。たとえ、それが二人の旅の間に考えていたことではなかったとしても。それは全く違っていた。なぜなら今や、パトリシアは微笑み一つ見せなかったからだ。 紙のように薄い微笑みさえも。 顔を上げて娘の視線を受け止めると、パトリシアは深呼吸をしているのが聞こえた。薄いクリーム色のブラウスを着たミドルエイジの女性の目には、違うものが見えたが、ルアナはそこに憎しみは全く見なかった。 ルアナが瞬きをして、どのような態度を取るべきか混乱するまで、数秒かかった。つまり、パトリシアが最初に椅子から立ち上がり、着ていた膝丈のスカートを優しく払い落とすまで。 「私と来て、ルアナ」彼女は静かに、単調に言った。感情なしで。「レイは父親と話す必要がある」 その言葉「彼の父」が彼らの間に空気中に現れたのと同時に、ルアナの足はすぐにリラックスした。ベーコンと温かい抱擁という彼女の夢がすべて打ち砕かれたように感じた。なぜなら、彼女が得たのはそれではなかったからだ。 レイはもう一度ルアナに振り返った。彼女が自信を持ってうなずいているのを見つけただけだった。握手をゆっくりと外し、ルアナは義理の母に近づいた。 「お部屋に行きたいですか？」ルアナが尋ねると、パトリシアは同意のウインクで答えた。 「いいわよ」 パトリシアが少し後ろを歩きながら先に進むと、ルアナは居間の寒さを感じることができた。使用人の姿は一人もなく、ルアナは自分が食べたいと思っていたベーコンのことをほとんど忘れていた。 ルアナの長い脚は階段を一つずつ上り、パトリシアは彼女の方向を一度も見なかった。下の階に住むレイと父親でさえ、音を立てず、沈黙に包まれることを選んだ。 2階でドアが閉まる音がかすかに聞こえた後になって、レイは父親の正面にあるソファに座るように動いた。両手を太ももに置き、何かを待つように父親をまっすぐに見つめていた。 彼はこんな日が来ることを知っていた。 「仕事で来たわけじゃないんだろ？」レイの独特の声が最初に聞こえ、ライアン・ルイックの注意を引いた。「母と父が僕と妻に対して冷たいのはなぜ？」 ライアン・ルイックは、正しい言葉を紡ぎ出しているかのように、固定した視線で息子を見た。 「真実を話してくれ、レイ」ミドルエイジはそっと答えた。彼の息は長く、胸に聞こえる音で吸い込まれた。「教えてくれ、君の結婚の何がいけないんだ？誰かが君の両親に明かす前に、真実を話すべきじゃないのか？」 レイは、父親がどんなに複雑な状況であっても、いつも説明の機会を与えてくれる人であることを知っていた。小さなレイは、非常に柔軟な話し方で育てられたが、今では言葉に詰まり始めていると感じていた。 「ルアナとの結婚について何か聞いたかもしれないね」レイは再び唇を開いた。「でも信じてくれ、あれはすべて誤解なんだ。僕は彼女が欲しかったし、この結婚に満足しているんだ、父さん。じゃあ、父さんと母さんは何が心配なの？」 ライアン・ルイックは、今でも同じようにレイを見ていたが、ミュンヘンまで飛んできた理由を思いつく前に、数分間休止した。 「君の妻であるはずの女性が私たちにやってきた時でさえ？」ライアンは核心を突いた。「君が、自分が卑しい召使いと結婚したことに、ようやく気づき始めたとしても？」 これだった。彼の秘密を明らかにしたもう一人は、ベアトリス・コリンズに違いない。