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前のチャプターで、ルアナが顔をしかめていたとしたら、今はそのしかめっ面がゆっくりと消え、代わりに理解不能な「は？」みたいな顔になった。
しばらく沈黙が続いた後、その女はついに素早く首を横に振った。
「意味が分からないわ」と彼女はイライラしたように言った。「どういうこと？全部理解できないって、どういうこと？」
レイはほとんど笑い出しそうになったが、唇の端でとどまることができた。風はまだ柔らかく吹いていて、肌を冷やす代わりに、もっとロマンチックにするような、肌寒い感じがした。
「ねえ、ルアナ」レイが話を続けた。「さっき、ある瞬間、俺は一つのことしか考えられなかったんだ」
「一つのこと？何それ？あたしに襲いかかって、レイプするってこと？」ルアナの口調にはまだ明らかな苛立ちがあった。ルアナの話が理解できなかったのか、それともあの夜が遅すぎて頭がうまく繋がらなかったのか。
ああ。言い訳ね、ルアナ。
「いやいや、違うよ」レイはすぐに否定した。彼が抑えていた笑い声も今、空中に解き放たれ、ついにルアナの目を大きくさせた。「いや、つまり、全部本当のことじゃないけどさ、ハニー。誰があたしをレイプしたんだよ？あたしはあなたの奥さんでしょ？」
ルアナは黙った。弁解したい気持ちだった。だって、昨夜はそうだったから。レイは彼女を無理やりしたんじゃない。前戯なしで！なんなのよ。
「少しは…無理やりしたけど」レイの声が、ルアナが返事をする前に戻ってきて、それでその女はただ睨むしかなかった。不機嫌なふりをして。「でも、俺の夢の話に戻ると、あの小さな男の子が俺に言った3つの言葉から一つのことを推測したんだ」
「まだ顔を見てないんでしょ？」
「我慢、まだだよ」レイはため息をついた。「どうしてその結論に至ったのか分からないけど、彼が言った3つの言葉は本当に曖昧だった。『今夜やれ』。ルアナ、あなたは何をしているの？」
小さな蚊がルアナのカーディガンで覆われた腕にとまったので、彼女は手でそれを払いのけようと素早く動いた。残念ながら、その蚊は致命的な一撃で逃げ切った。
「分からないわ」ルアナはまだあたりを見回しながら言った。蚊がどこに移動しているのか探しているのかもしれない。「もしかしたら、あなたに後悔しろって言ってるんじゃない、レイ。あなたは意識を失う前に、ものすごくお酒を飲んだだけのことよ」
今度はレイの笑い声が抑えきれず爆発し、もちろん静かな庭の方向から物音を立てた。その貴族でさえ、自分の声が屋敷の壁を突き破り、庭に一番近い部屋の人の目を覚ましたことに気づかなかった。
「ちょっと！」ルアナは抑えた叫び声で警告した。「あなた、すごく楽しんでるじゃない！誰かが起きたらどうするの？」彼女は夫が発した大きな音にこれ以上加えたくないので、低い声で話した。
そしてルアナの推測は正しかった。数分後、マルクスが現れ、全力疾走してきた。執事は、寝ぼけて部屋を出てきたようで、Tシャツとカジュアルな短パンしか着ていなかった。彼の服もくしゃくしゃだった。
「旦那様！」マルクスは突然立ち止まり、驚いて叫んだ。彼が目の当たりにしているのは、彼の考えていたこととは違っていたからだ。「大丈夫ですか？」
レイは驚いて目を大きくし、マルクスの視線と目が合った。「もちろん、マルクス。起こしてしまってごめんね、何もなかったよ」レイは笑顔を広げた。手を空中で動かし、マルクスに休みに戻るように合図し、男は続けた。「マルクス、寝ててね。ああ、そうだ。この庭を『消毒』しておいて」
マルクスは一瞬眉をひそめたが、すぐに彼の主人が指示したとおりに身をかがめた。「はい、旦那様。失礼します」
ルアナは、マルクスが向きを変えてドアの向こうに消えていくのを目の端で見て、彼らのロマンチックな会話を歓迎しない広告のように感じて顔をしかめるしかなかった。結局のところ、ルアナも誰かの睡眠を妨害することに悪いと感じた。
「声をもっと小さくして、レイ」ルアナは警告した。「中に入る？」
レイは、まだもう少し妻と寄り添っていたかったので、首を横に振った。ルアナは彼の腕の中で快適そうだったし、彼はまだ話を最後まで終えていなかった。
「話を終えるまでだよ、ハニー」レイは笑顔で言った。「まだ聞きたいんでしょ？」
レイの腕の中に寄りかかると、ルアナはついにゆっくりとうなずいた。
「あなたの話を続けましょう」彼は懇願した。「それで、あの3つの言葉については正解だった？」
レイは手を動かしてルアナの腕をさすり、それから軽く振った。
「違うよ、ダーリン。あれは、俺が小さな男の子の言葉から理解したことじゃないんだ」レイはそう言った。男は今、夢見心地のようだったが、美しい笑顔はまだ彼の顔に刻まれていた。「俺は彼に、なんで今夜じゃなきゃいけないのかって尋ねたら、彼はまた別の答えをくれたんだ」
ルアナは上を見上げた。レイを警戒しながら見つめた。
「へえ、それであなたは夢の中で質問して、お互いに答えたんだ。それが話なのね。彼は何て答えたの？」
レイは、それがただの自分の気持ちなのか分からなかったが、妻と一緒に過ごす時間が長ければ長いほど、レイは幸せで爆発しそうになるのを感じた。
ルアナがさっき尋ねたイントネーションは彼を催眠術にかけているかのようで、ルアナと一緒のときだけ、彼はこんなにリラックスできたから。ベアトリスと比べても、ルアナはずっとその雰囲気を保つのが上手だった。
「彼は、俺があいつを手に入れるたには今夜やらなきゃいけないって言ったんだ」レイはためらうことなく答えた。「今、それがどういう意味か分かる？」
ああ、なんて謎々男なんだ、ルアナは心の中で思った。
「それは、あなたがその子を手に入れるために何かをしなきゃいけないってこと？そして、今夜じゃなきゃいけないってこと？」ルアナは推測しようとした。彼女はコツを掴んできているように見えた。
今度はレイは嬉しそうにうなずいた。ルアナが、彼の言わんとしている点を理解したからだ。
「どうしてベアトリスが俺を捨てたのか、ルアナ？」レイは突然尋ねた。その男は、ベアトリスの話題が彼らの間でデリケートな話題にならないように、妻の顔の変化をすべて見逃さなかった。
レイは言いたくなかったが、本当に、ルアナは、その事実を知らなければならなかった。
「リープツィヒのバルコニーにいたとき、あなたは一度尋ねたわよね」ルアナは、思い出しながら答えた。「あなたは、その理由の答えをまだ探しているんじゃない？」
レイはそっとため息をついた。
「最初から分かっていたんだ」彼は言った。「ベアトリスは、リューイック家に子供を産みたくなかったから、去ることを選んだんだ。子供を持つことが、両親にとってどんなに大切かを知りながら、彼女は自分自身を選んだ」
今度はルアナは本当に驚いた。彼女の瞳孔は開き、彼女が聞いたばかりのレイを信じられない様子で見つめた。
ベアトリスは本当にそんな人なの？ああ、これはマーレが、あたしが待望のニュース、つまり子供を授かるっていう良いニュースを運んでくるって言ったことのこと？
「ありえない…」ルアナは小さな声でため息をついた。「ベアトリスがそんなことしたの？」
レイは眉を上げ、婚約者が結婚式当日にいなくなった理由をルアナに納得させた。でも、それはレイが後に感謝することにもなった。なぜなら、彼はずっと良い代わりを手に入れたからだ。
「だから、俺はあの夜にそれをしなきゃいけないと思ったんだ」レイは続けた。今、夢は一つずつ繋がり始めた。「あいつ、つまりあの小さな男の子を手に入れるために、女と寝なきゃいけなかった」
ルアナは黙って、唇を噛むことにした。彼女の気持ちが混沌とし始めていたからだ。
妻の表情の変化に気づき、レイは座り直した。薄れていく光で冷たくなり始めたルアナの手を握り、彼は彼女に誤解してほしくなかった。
「つまり、ただ単にー」
「だって、その女はあなた、ルアナなんだ」レイは、妻が何かを推測する前に遮った。男の答えは反射的にルアナの顔を上げさせ、悲しみに襲われて下を向いていた。「あなた？」
「そう、あなただよ」レイはルアナの手を取り、その甲にキスをした。「男の子がさよならを言う直前に、あなたは俺に向き直ったんだ。あの夢の中のあなたの怪しい顔は、今でもそこにあるんだ、ダーリン」
ルアナは再び黙った。彼女の心が飛び跳ねそうになるのと同じように。レイはこういうのが得意なんだよね。説得力があって、耳に心地よく聞こえる言葉だけで、息が苦しくなるほどなんだから。
「最初から、あなたは俺の夢の中にいたんだ、ルアナ」レイは再び言った。「もし、俺がベアトリスとあなたを入れ替えようとしていると思っているなら、あなたはひどく間違っているよ」
心臓の鼓動は激しさを増し、二つの視線が互いに見つめ合った。
「ベアトリスが来て、昨日みたいにめちゃくちゃにしたとしても、あなたは決して代わりになることはないんだ」レイは再びそう言い、ルアナはほとんど意識を失いそうになった。「だって、俺はとっくにあなたを選んでいるんだから」