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ジョヴィは午後にいくつかのファイルを片付けた。
レイは夕方までまだいくつかの用事があるはずだったが、その貴族はジョヴィが手配した約束を予告なしに突然キャンセルした。
それは他ならぬ、ルアナを連れて行って、先日ルレッタが紹介してくれた人に会わせると約束していたからだ。
「屋敷に電話したか？」 レイは画面にビーズを固定したままで、仕事はほぼ終わっていた。「ルアナに準備ができているか尋ねろ。もしそうなら、5分後に出発できる」
レイと同じ部屋で働いていたジョヴィは、頭を下げて携帯電話を取り出し、屋敷のメイン電話にダイヤルした。
典型的なドイツ語で話し、若者はしばらくして電話を切った。
「マーレが、奥様は準備万端だとおっしゃっています、旦那様」とジョヴィは報告した。「もう行きますか？」
レイはちらりと見てから、机の上に置かれたノートパソコンの画面を閉じた。立ち上がり、着ていたスーツを数回振って、男はスーツを整えているようだった。
「どう見える？」 レイは体をジョヴィの方に向けた。
秘書兼腹心を一時的に唖然とさせ、それから両親指を立てて答えた。
「いつも通り、きちんとして、威厳がありますね、旦那様」
ジョヴィは何が起こっているのか分からなかった。レイが自分の外見にそれほど気を配っているのは久しぶりだったからだ。
しかしジョヴィは突然、レイがこの後ルアナとどこかに行くと言ったことを思い出した。彼なしで、そして彼に付き添うマーレなしで。
「さあ」と貴族は誘った。「あまり長く待たせたくない」
レイはすでに動き出し、ゆっくりとドアに向かい、後に振り返った。ジョヴィは主人のペースについていこうとし、若者はエレベーターが開くのを並んで待っている間、そっとささやいた。
「ルアナ夫人のために携帯電話を買わないんですか、旦那様？」
両手をズボンのポケットに突っ込み、レイは予測不可能な表情で微笑んだ。男はジョヴィをちらりと見ただけで、エレベーターのドアはすでに彼らを中に入れた。
「必要だと思うか？」
ジョヴィは同意するようにうなずいた。ルルイック夫人の携帯電話について話すのは初めてではなかったからだ。
エレベーターのチリンチリンという音が柔らかく聞こえ、ドアが閉まった。数秒後、金属製の箱は2人のハンサムな男を乗せて動いた。
「わかった」とレイは嬉しそうに言った。
「携帯電話のブースに電話する…」
「必要ない」とレイはすばやく遮った。彼女は微笑んだまま続けた。「後で彼女に付き添う。それに、彼女がどんなモデルを気に入るか、あなたは知らないだろう」
ジョヴィが返事をする前に、エレベーターのチャイムが再び鳴った。
しかし、レイはすでに移動しており、秘書との距離を置いていた。ジョヴィを残し、彼の偉大な主人が彼ではないかのように振る舞っていることに、まだ少し混乱しているようだった。
レイは他人の意見を聞くことに慣れていないし、不必要なことに時間を無駄にすることもない。通常、彼はジョヴィにすべてを頼むだろう。
しかし、ジョヴィは今回聞き間違えたとは思わなかった。
レイがこの後自分で運転し、ルアナに携帯電話を買う時間をとるという事実は疑わしい。だって、それは…全く「レイ」じゃないから。
しかし、彼は多くの疑問を持っていたが、ジョヴィは黙っていることにした。駐車場係が会社の前に待っていた車のキーを渡し、その後ジョヴィがハンドルを握るまで。
レイは後部座席に座り、笑顔を浮かべていたが、彼の目は明らかに画面に固定されていた。
リアミラーを通して雇用主をちらりと見て、ジョヴィは恐怖で身震いし、独り言を言った。
レイさんはどうしたんだ？ 笑顔の悪魔に取り憑かれたのか？
***
ルアナを隣に乗せてレイが運転するのは、これが3回目だった。
最初、ルアナがライプツィヒに足を踏み入れたとき。2回目、彼らが貴族に会うためにライプツィヒのグランドホールを訪れたとき。
そして今、レイはルアナをミュンヘン中心部にある建物に運転していた。上級貴族協会の本部の1つであり、昨日の午後にルアナと電話で話した役員の1人だった。
明るい青色のドレスを着たルアナは、髪をアップにしてエレガントに見えた。彼女はいつもポニーテールに髪を結ぶことを選んでいたが、今回はマーレが偉大な女主人様の髪をカールさせた。より魅力的になるために、マーレは言った。
それはまた、アラバスターのように滑らかな肌を持つ、ルアナの長い首をうまく際立たせた。
レイは、椅子に静かに座ってそちらを見ている妻を、3回近く見つめたようだった。彼は、それまで彼らを包んでいた沈黙にもかかわらず、ドライバーをあまり気にかけていないかのようだった。
レイは軽く喉を鳴らし、会話を始めるつもりであることを示した。
「それで、昨日の午後に彼女に連絡を取ることができたのか？」
ルアナはちらりと見て、笑顔を描き、ゆっくりと唇を開いた。
「ええ、電話しました」と彼女は柔らかく言った。しかし、ルアナは長く答えるつもりはなかったので、答えは途絶えた。
レイは両手でハンドルを握ったまま、再び沈黙を破ろうとした。
「彼女のことをどう思う？」 男は今回尋ねた。「彼女の名前は？」
再び、レイの質問はルアナに顔を向けさせ、たとえその午後はあまり話したくなかったとしても。
「ヴァレリー・ジェネス」とルアナは答えた。ルルイック夫人は、ヴァレリーに会ったことすらないヴァレリーを説明するのに適切な言葉を選んでいるのかもしれない、少し夢見心地に見えた。
「彼女の声はフレンドリーに聞こえる」とルアナは言った。「彼女は気持ちよく挨拶し、彼らの協会に新しいメンバーを受け入れることに熱心なようだった。まあ、ライプツィヒで訪れた人たちのように、良い人でいっぱいになることを願っている」
レイは唇の角を引っ張って笑顔を作り、なぜか突然、車がルアナの声でいっぱいになったことに喜んだ。
柔らかく、そしてまた、心を落ち着かせる声。
しばらく考えて、レイはヴァレリー・ジェネスという名前をどこで聞いたのか思い出そうとした。
「そうだといいね」とレイは嬉しそうに挨拶した。「あなたを私が持っている協会に紹介しないつもりはないよ、ただ、私たちが別の協会を持っていた方が良いだけなんだ」
ルアナはレイを見て、同意することを示唆するように漠然とうなずいた。
「あなたがうまくいくことを願っているよ」とレイは願った。「それから、ほとんど男性で構成されている私のクラブにあなたを紹介できるよ」
ルアナは笑顔で落ち着き、膝の上で指をきつく絞るようになった。彼女は招待を静かに断った。レイ側からさらに知り合いを作るべきではないからだ。
もしベアトリスが彼女の代わりをし、ルアナが去らなければならなくなった場合、事態を困難にする可能性がある。
「もうすぐだよ」とレイは速度を落としながら言った。
レイが利用可能な駐車スペースに車を駐車した後、そのカップルは車から出て並んで立った。
そのアイデンティティとして明確に印刷されたその名前を持つ、そびえ立つ、明るいサレム色の建物の周囲を観察した。
「Der Beste」。
それはまた、「最高」という意味でもある。
「行こう」
レイが先に手を伸ばし、その後、貴族の開いた手を歓迎したルアナが続いた。夫の手をしっかりと握り、レイはルアナを確かな足取りで建物に入らせた。
ドアに近づくと、レイはピッチブラックのスーツを着た男が彼らの後ろにまっすぐに立っているのを見つけた。レイは指示を求めるつもりで、最初に挨拶をした。
「こんにちは、旦那様。ここは本当にDer Besteのクラブですか？」
肩幅の広い男はゆっくりと体を向け、数秒後にはレイの目の前にいた。男は顔に笑顔を浮かべ、レイの視線に応えた。
「あなたは正しい場所に来ましたね、ルイックさん」と男は言った。「ようこそ」
ルアナはレイのグリップがそこで強くなるのを感じ、彼女は無意識のうちに夫に眉をひそめた。
痛みが増し、ルアナはレイがなぜこんなことをするのか分からなかった。貴族は鋭い視線で歯を食いしばったが、彼の唇はまだしっかりと閉じられていた。
ちくしょう！
ルアナはレイの手を握っていることについて抗議しようとしたところだったが、今度は黒いスーツを着た男が彼女にとても甘い笑顔で挨拶した。
「元気ですか、ルアナ？ 今日の午後は素敵で魅力的ですね」
ルアナはそれ以上でもそれ以下でもない笑顔で、作り物のないうなずきが続いた。
「元気です。ペドロ・ヴィスコンテさんはいかがですか？」