55
おもちゃを買ってもらった子供みたいに、その夜、ルアナのベッドの上で何かが起きた。
レイ・ルイックの指示で先に片付けを済ませてから、ベッドに飛び乗って、すぐに新しく手に入れた携帯電話を掴んだんだ。
携帯電話を持つのは初めてだったけど、ルアナはすぐにその洗練されたコミュニケーションデバイスの使い方を理解した。
ヴァレリーの携帯番号を連絡先に登録して、嬉しい気持ちでメッセージを送ったんだ。
ルアナ：ヴァレリー、ルアナだよ。こんな時間にメッセージ送ってごめんね、番号保存してくれてると嬉しいな。ありがとう、おやすみ。
ヴァレリーに送ったメッセージは、顔に笑顔を浮かべて送ったものだった。特にヴァレリーからすぐに返信が来たからね。
ヴァレリー：やっほー、ルアナ！もちろん保存してるよ {笑顔} それと、後でグループに追加するね。おやすみ！
まるで夢みたいだった。だって、ルアナは友達の1人と本当にメッセージをやり取りしてるんだもん。ずっと前から想像していたことが、レイのカードを一回スワイプしただけで現実になったんだから。
まさか、'携帯電話'っていうものだけで、こんなに幸せになれるとは思わなかった。
その平べったい物に夢中になって弄り回していたら、夜も遅くなって、次の日は少し寝坊しちゃったんだ。
起きて身支度を済ませてから、あの下の階で忙しくしているはずのマーレに会いに行くことにした。
自分の部屋とレイ・ルイックの部屋を隔てるドアを開けると、ルアナの視線は思わず夫の大きなベッドに向かった。
そして、状況を理解するのに数秒かけて、足がぴたりと止まったんだ。
「あの人、もうオフィスに行ってるんじゃないの？」ルアナは疑問符と好奇心でいっぱいになり、自分自身にそう呟いた。「どうしてまだ寝てるんだろう？」
立派なベッドで寝ているのがレイ・ルイックだと改めて確認して、ルアナは数歩前に進むことにした。すると、本当にレイ・ルイックで、毛布を胸に巻き付けてまだ寝ているように見えて、彼女の小さい目は見開かれたんだ。
「本当に寝てるんだ」ルアナは低い声でそう呟いた。「今日は休み？」
すぐに答えは得られないってことは分かってた。だって、レイ・ルイックはすごくぐっすり眠ってるみたいだし、ルアナがそこにいることにも気づいてないかもしれないから。少し考えてから、ルアナはついに二人の大きな部屋からゆっくりと出て行った。
邪魔しない方がいい。だって、レイ・ルイックが太陽がすっかり昇っているのにまだ布団にくるまっているのには、きっと理由があるはずだから。
階段をしっかりとした足取りで降りていくと、ルアナの胃袋はもう鳴り始めていた。理由は分からないけど、ほんの数十秒前に目を開けてからずっと、お腹を空かせないように我慢していたんだ。
キッチンで忙しくしている様子のマーレに近づき、ルアナは邸宅の召使たちの温かい挨拶に返事をした。
「ルアナ、朝食は何がいい？」マーレはルアナがすぐ後ろに立っていることに気づいて、そう囁いた。「サラダ？それともジャムパン？」
ルアナはゆっくりと睨みつけ、無意識に不確かな言葉を呟いた。「お肉はある？」
朝食に肉を求めるなんてルアナにとっては珍しいことだったから、マーレは首を回して、自分たちの偉大な女主人と視線を交わした。自分のようなつまらない召使を友達と思ってくれるほど優しい女主人。
「お肉？」マーレは聞き間違えたのか確認した。「テーブルにはないわね。でも、今すぐ作れるわよ。どんなお肉がいい？ベーコン？」
マーレの優しい返事に、ルアナは嬉しそうに微笑んだ。だって、お皿に乗ったお肉を想像するだけで、もう口の中に唾液が溢れてくるのが分かったから。
「それでいいよ」ルアナは嬉しそうに言った。「マヨネーズとケチャップを足して、レタスとキュウリを上に乗せてね。できる？」
もちろんマーレはできる。たとえできなくても、自分たちの偉大な女主人なら何でもするだろう。
「応接室で待ってて」マーレは優しく言った。「運んでくるわ」
ルアナは同意して頷き、部屋を出た。お腹は満たされたくて仕方がないけど、朝食の欲求を少しの間待つのは大丈夫だった。
ルアナはテレビを見て楽しんでいたんだけど、すぐにマーレが明るい白いトレイに乗せて、2つのお皿を持ってやってきたんだ。
そのうちの1つには、ルアナが先に頼んだベーコンのスライスが入っていて、もう1つのお皿には、若いウェイトレスがテーブルに置いた新鮮なフルーツのスライスが入っていた。
微笑んで、ルアナはあの独特な香りがするお肉を味わうのを楽しみにしていた。
「ありがとう、マーレ！」ルアナは興奮を隠しきれず、すぐにあの柔らかいお肉を口に運んだ。
あの赤茶色の塊が中でほぼ爆発する様子を楽しんで、ルアナは椅子の上で思わず喜びを爆発させた。
「マーレは最高」彼女は一口食べながら褒めた。「それにしても、このお肉はどうしてこんなにおいしいの？」
肉を食べきると、ルアナは朝食の後、新鮮でカラフルに見えるフルーツも食べた。
赤いスイカが口に入ったとき、部屋にいる他の2人の存在がルアナの注意を引いたんだ。小さい目は、その日の朝は普段のフォーマルなスーツとは違い、カジュアルな服を着ているように見えるジョヴィに釘付けになった。
視線がぶつかると、ジョヴィは反射的に歩調を落とし、少しの間立ち止まった。その後ろにいる男性も同じで、明るいサーモンカラーのストライプのシャツを着ていて、かっこよく見えた。
「おはようございます、奥様」ジョヴィは階段の敷居に立って挨拶をした。
「おはよう、ジョヴィ。上がる？ 」もう一切れのメロンに手が伸びていることに気づかず、ルアナは2組の視線を無視して、ムシャムシャと食べていた。「それにしても、レイ・ルイックは今日休み？それとも寝坊したの？」
ジョヴィはほとんど笑いそうになったけど、他の人たちに誤解されないように、すぐに我慢した。だって、レイ・ルイックと一緒に働いてきた中で、彼は本当に朝寝坊するような人ではなかったから。だから、ルアナの推測はちょっと興味深かったんだ。
「はい、奥様、上に参ります」ジョヴィは丁寧に答えた。「ですが、レイ様はお休みではなく、今朝、何かあったんです」
ルアナは、今やほとんどなくなってしまったカットフルーツに忙しくて、とてもカジュアルに言ったんだ。
「ああ、そう。分かったわ。じゃあ、行って。あなたの主人はまだ毛布にくるまってるわよ」
今度はジョヴィは唇の端を引っ張って笑顔を作り、後ろにいた中年の男性の方を向いたんだ。
「さあ、先生。旦那様はもう気分が悪いはずです」
広い部屋の中で「先生」という言葉を聞いて、ルアナは2回瞬きをした。フルーツは跡形もなく食べ尽くされていて、彼女は今、階段を上るジョヴィの足を止めたんだ。
「待って、ジョヴィ！」ルアナが下から叫んだ。
ジョヴィは再び足を止め、階段の途中にいる自分と先生に頭を向けていた。
「はい、奥様？」
椅子から立ち上がって、ルアナは手すりに掴まりながら、よろよろと足を運んだんだ。
「先生を連れてきたの？レイ・ルイックは具合が悪い？」
今ルアナは、レイ・ルイックがわざと長い時間寝ていたのは、休暇を楽しんでいるからだと思っていたから、もう少し早くあの人に様子を見に行かなかったことを少し後悔したんだ。
でも、自分たちの邸宅に先生がいるということは、ルアナをパニックにするには十分だった。ましてや、夫がどんな経験をしているのか、全く分からなかったから。
夫が病気なのにベーコンを食べてるなんて、どんな妻なの？マジで、ルアナ！
「深刻なことではありません、奥様」ジョヴィは落ち着かせるように言った。「ただ、昔からの病気が突然再発しただけで、先生は診察にいらしたのです」
ルアナはまだ口を開けたままで、ジョヴィと先生が階段を上っていく様子を見ていると、言葉が出なかった。しばらく待ってから、ルアナはついにゆっくりと階段を上った。
先生がもう見えなくなったところで、部屋のドアでジョヴィを見つけ、ルアナは躊躇しながら指を組んで近づいたんだ。
「旦那様はどうしたの、ジョヴィ？」低い声で彼女は尋ねた。「ひどく痛むの？」
今夜シドニー行きのフライトのチケットを確認していたジョヴィは、すぐに注意を向け、ルアナに薄く微笑んだ。
若い女性の顔には明らかに心配そうな様子があり、なんとなくジョヴィはベアトリスを帰らせないぞという決意を強めたんだ。
「大丈夫です、奥様、すぐに良くなります」ジョヴィは答えた。「旦那様はアレルギーで、全身が今、かゆみを伴う反応で腫れ上がっており、かなり不快なのです」
ルアナは眉をひそめ、ジョヴィの説明を聞いてさらに気分が悪くなった。これはレイ・ルイックにとって初めての病気で、アレルギーは危険ではないとしても、ルアナはまだ心配だったんだ。
「ああ、そう」ルアナは優しく呟いた。「不快でしょうね、本当に気の毒だわ。早くよくなるといいね」
ルアナは本当にそう思っていたので、ジョヴィはゆっくりと頷いた。「ところで、何がアレルギーの原因になったんですか？空気ですか？それとも埃ですか？」
ルアナはただ質問しただけで、ジョヴィの答えを見て後悔したに違いない。
「違います、奥様」レイ・ルイックの秘書は再び答えた。「レイ様は、カニやエビなど、特定の種類のエビにアレルギーがあります」
ルアナは凍りつき、口を大きく開けた。え？カニ？！
ルアナ、おしまい！