43
「それで、ライプチヒのことどう思う？」
レイの最初の質問に、ルアナは顔をそちらに向けた。それから小さくクスクス笑った。彼女は外の店の列に気を取られていて、現れるすべての看板をざっと見ていた。
12分ほど前にライプチヒ・グランデホールでの見学を終えたばかりの二人は、今、レイがまだハンドルを握ったまま車に戻っていた。
「大好きだよ」とルアナは当然のように答えた。「ライプチヒの空気はミュンヘンよりずっと涼しいし、貴族社会の人たちは本当に素敵な人たちばかりだったから」
ルエック夫人の顔には笑みが浮かんだ。今の言葉を発したときだ。それは作り物でも、演技でもない笑顔で、彼女はグランデホールで提示されたすべてのものを心から楽しんでいた。
ライプチヒのダンスや歌のパフォーマンスがあっただけでなく、ルレッタからもお土産をもらったのだ。
「あなたの友達のルレッタもすごくいい人ね」とルアナは熱心に続けた。「彼女は私を案内してくれて、他のゲストに紹介してくれたわ。それに、彼女は近い将来ミュンヘンに行きたいみたい。今度ミュンヘンに来た時に寄ってもいいって言っておいたの。レイは嫌じゃないわよね？」
レイは、前方の信号が赤に変わったので、車の速度を落とした。明るい白い中型のトラックのすぐ後ろで車を止めると、レイは顔をルアナの方に戻した。
「もちろんいいよ。彼女は昔、僕らの学校で一番頭の良い生徒の一人だったんだ」と男は言った。「ルレッタは去年、地主になるはずだったのに、大学院に進学することを選んだ。彼女は自立した人で、いろんな面で自律していたね」
ルアナはレイの言葉を注意深く聞き、それに応じて頭を反射的に頷いた。
それはルレッタの人柄のようだった。なぜなら、ルアナもその美しい女性の振る舞いや話し方を感じていたからだ。
「ああ、そうそう、まだ協会に入ってないんだって聞いたけど」とレイは今回言った。「そうなの？」
ルアナは座る姿勢を良くし、膝の上で絡み合った指を軽く握りしめた。正直に答えるべきかどうかわからなかったが、コリンズ家の下僕としての彼女の身分は、この瞬間まで明かされていなかった。
すぐに答えず、ルアナは信号が黄色から緑に変わったことで救われた。
それもまた、レイを気を散らせたように見せ、アクセルを踏み込み、止まっていた車を動かすことに再び集中させた。
少しの間、ルアナは決断しようとしている。
「もう少しだけ、ルアナ」と彼女は心の中で思った。「あと嘘をひとつだけ」
「ルアナ？」
どうやらレイは、まだ答えの出ていない質問に気付いたようで、彼は今、自分のすぐ隣に座っているルアナを振り返った。
「そうよ」とルアナはついに言った。女性の声はゆっくりとし、それから彼女は唇をゆっくりと噛んだ。「どの協会に入るかまだ決めていないの」
レイは肩をすくめているように見え、ルアナがなぜ、そうすべきように協会に入っていないのか、少し混乱している様子だった。
「ベアトリスと同じ協会には入ってないの？」
レイは、ベアトリスの名前をルアナとの会話の中に再び持ち込んだことに気づいていなかった。そして彼は後に後悔した。
元婚約者の名前を出すべきではなかった。なぜなら今、その女性の近況について尋ねているのはルアナだったからだ。
「ああ、そうね」とルアナは息を吸ったかのように答えた。
これは彼女が気を紛らわし、レイにベアトリスの居場所について尋ねる絶好の機会だった。
女性は貴族に身を乗り出し、今度は質問を投げかけた。
「ベアトリスはどうなったの？」と彼女は単刀直入に尋ねた。「彼女は見つかったの？」
ルアナは目をそらさず、レイをまっすぐに見つめていた。男の目が完璧に動くことで特徴づけられる、その男が少しぎこちない様子に注目した。
レイは考えているようで、それから彼は大きな落胆を込めて答えた。
「まだだよ」と彼はきっぱりと簡潔に言った。
ルアナは息を吐き出すのが聞こえ、それから彼女は肩をすくめて椅子に寄りかかった。今、視線を前方に向け、ルアナの片手は、彼女の体を支えている安全ベルトをきつく握りしめていた。
彼女の心にどんな感情が湧き上がっているのか、彼女は本当にわからなかった。なぜなら、彼女ははっきりと識別することができなかったからだ。突然現れたその感情を。
落胆？それとも、彼女が深く隠そうとしている安堵感？
二人の間に沈黙が流れ、レイが最初に口を開いた。
「ルアナは本当にベアトリスに戻ってきてほしいの？」と男はかなり真剣な口調で尋ねた。
レイは車の速度を落とさず、適度な速度を保っていた。彼は実際に尋ね、少しの間車を止めたかったが、ルアナを不快にさせてしまうのではないかと心配していたのだ。
ルアナは、答える前に考えているかのように、深呼吸をしているようだった。
「あなたは彼女に戻ってきてほしくないの？」とルアナは今度は尋ね返した。
彼女もまた、なぜ自分がそんなふうに聞き返したのか分からなかったが、それはただ頭に浮かんだ質問だった。
レイはベアトリスに戻ってきてほしくない？彼はどれほど自分の元婚約者を見つけたいと思っているのだろうか？
レイは一瞬ぼう然とし、それから実際、今回はハンドルの上に叩きつけて車をバックさせた。
ルアナは驚いた様子で、反射的に顔を向けて何が起きているのか確認した。
「どうして急に止まったの？」女性は説明を求めた。
レイは、突然の息切れをうまく管理できていないようで、男は何度も瞬きをした。
「君の質問、ルアナ、もう一度言ってもらえるかな？」
ルアナは眉をひそめ、レイが今何を意味しているのか、あまり理解できなかった。
男は本当に彼女が最後に尋ねたことを聞いていなかったのか、それとも実はレイがルアナに知られずに確認したいことがあったのだろうか。
「私が尋ねたのは、あなたはベアトリスに戻ってきてほしくないの？」とルアナは繰り返した。
彼女は本当に何も意味していなかった。ただ、好奇心からだったのだ。
レイはルアナをじっと見つめ、コントロールできなくなっている心臓の鼓動を整えながら見つめた。
二つの眼球が出会い、ルエックさんの声が再び沈黙を破った。
「もし僕が彼女をもう欲しくないとしたら、君はまだ僕の妻でいてくれるのか、ルアナ？」
質問は十分な音量で発せられ、ルアナはすべての言葉をはっきりと聞き取ることができた。数回瞬きした後、ルアナは、レイがこの会話でどこに行こうとしているのかを推測しようとした。
ルアナは、この（非常に）難しい質問に答える言葉をまだ組み立てていたが、再びレイは再び唇を開いた。
「もし僕が彼女をもう欲しくないとしたら、君はまだ僕の妻でいてくれるのか？」