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さっき、手をつねられたの、まだちょっと痛くて顔しかめてるレイは、自分の肌に残った赤い跡をちらっと見た。「ルアナ」が距離を縮められるなら、俺だってできるってこと、忘れんなよ？
二歩前に出て、レイは二人の間のスペースをもっと狭めた。
「何でそこに行きたいんだ？」今度はレイが「奥さん」の顔をじっと見つめながら尋ねた。「ヴァレリーがいるから？それともペドロがいるから？」
「ルアナ」はまた眉をひそめた。レイが会話にペドロの話を持ち出したのが理解できなかった。あいつ、何なんだよ？
「なんでそんなこと聞くの？」ルアナは顔をしかめた。「別にペドロがいたっていいじゃない？だって、あなたのビジネスパートナーの一人なんでしょ？」
ルアナの柔らかい唇からペドロの名前が出た時、レイはくすくす笑った。まるで、その唇が自分以外の男の名前を言うことなんて許せないって感じで。
レイは拳を強く握りしめた。なんでこんなに過剰反応しちゃうのか、まだ自分でも分からなかった。
「あいつに興味があるんじゃないのか？」レイは単刀直入に言った。「あいつがいるからクラブに入りたかったんじゃないのか？」
ルアナは何度か瞬きして、まるでクエスチョンマークで頭がいっぱいって顔で、レイを不思議そうに見つめた。
レイとペドロの間には、一体何が起こってるんだ？なんでレイは今日の午後、ペドロの存在に対して過剰に敏感になってるんだ？
でも、ルアナはますます知りたくなった。
「だから、何？」ルアナは負けじと答えた。「あいついいやつだし、もう会ったことあるし。友達もいるから、同じクラブに入るのもいいかなって。それに、気に入ってるし。」
三度目の電撃が来た時、レイは信じられないって顔で目を見開いた。
「何だって？」レイは苛立ったように鼻で笑った。「気に入ってるって？」
ルアナはまたため息をついた。「誰が？」
「気に入ってるって言っただろ」レイは語気を強めて反論した。「ペドロのこと気に入ってるってことだろ？あの男のことだろ？言ってみろ！」
でも、本当に悪魔はいつも人間の間にいるもので、レイは今、ルアナを車の壁にどんどん押し付けていった。
距離が縮まり、ルアナは貴族の荒い呼吸をはっきりと聞くことができた。
レイの近くにいると、ルアナは気まずくてぎこちない気持ちになった。特に、昨日の夜の島の記憶がまだ生々しいから。
もう後ろにスペースがないのに、体を後ろに下げて、ルアナは両手で防衛線を張った。両手をレイの広い胸に同時に当てて。
男を拘束し、次の瞬間に起こるかもしれない全てを抑え込もうとした。
「これ以上近づかないで」ルアナは今回、ほとんど囁くように言った。胸の鼓動が制御不能になりつつあったから。特に、レイがいつも使ってる独特の香水が鼻につくようになったから。
男性的で、もしかしたら…支配的。
「なんで近づいちゃいけないんだ？」レイは間髪入れずに尋ねた。「俺は君の旦那じゃないのか？」
ルアナはゴクリとつばを飲み込んだ。この状況が自分にとって有利にならないってことは分かってた。腕はまだ、男との間にいくらか距離を置こうとしていた。自分の力は、貴族のそれには決して及ばないって分かってるのに。
「でも、そういうことじゃないの」ルアナはまだ優しく言った。「息苦しいし、息ができない。もうやめて、いい？」
ルアナは目をぎゅっと閉じなきゃいけなかった。レイの顔が近すぎたから。青みがかった虹彩の瞳は現実感がなくて、ルアナはこの状況が好きじゃなかった。
期待したくなかったし、男との間で不適切なことが起こって欲しくなかった。
ルアナが本当に気まずそうにしてるのを見て、レイはついに二歩下がった。気が進まないって顔だったけど。
さっきまで、その女は自分の前で叫んだり、ほとんどわめいたりしたのに、今回はなんてルアナはか弱くて抵抗しないんだろう。
二人の間で起こった全ての接触が、ルアナを弱くした。最初に傷つけられた不運な思い出があったから。
大きく息を吐き出して、ルアナはレイが自分にスペースを与えてくれることに感謝した。
「あいつのことが好きだって言ったんじゃないの」ルアナは二人の間にしばらく沈黙が流れた後言った。「友達がいるのはいいなって言っただけ。それに、気に入ってるの。」
レイはまた、鋭く彼女を見た。両手を今回は自分のウエストに組んで。
「何を気に入ってるんだ？」
ルアナはレイがなんでこんなことを何度も尋ねるのか理解できなかった。何か間違ったこと言ったとは思ってないのに、なんでレイは動揺してるんだ？
疲れたように息をして、ルアナはまた口を開いた。
「友達がいるっていう事実が好きだってこと」彼女は訂正した。ルアナは、レイみたいな若くて、たぶん成功してるビジネスマンがコミュニケーションに問題があることに密かに後悔した。「あいつが好きだからじゃなくて、友達がいて嬉しいからなの。分かる？」
またどこからか悪魔が現れたのか分からないけど、確かなのは、今度はレイが精一杯笑顔を見せたことだ。
「あー、なるほど」彼はほとんど聞こえない声でつぶやいた。「つまり、ペドロが好きってわけじゃないんだな？」
ルアナは、目の前の男の頭を小突いてやりたかった。レイには、小突くくらいじゃ足りないみたいだったから。でも、レイがさっきみたいに仕返ししてくるかもしれないことを思い出して、ルアナはやめた。
「どう？分かったでしょ？」ルアナは尋ねた。「全部あなたのせいよ。だって、私にハンカチを編ませて邪魔したから。もし、ここに来なかったら、明日の朝にはハンカチ完成してたわ。」
確かにルアナの言葉には文句を言うような口調があったけど、レイはそんなこと気にしなかった。だって一番大事なのは、自分が確かめたかったことを、少なくとも確認できたってことだったから。
ルアナはペドロのために来たんじゃない、ルアナはあいつと一緒にいるために来たんじゃないんだってこと。
「分かった」レイはそう言った。上記のくだらない議論の後、貴族はついに曖昧に頷いた。「入ってもいい。でも、会合に出席する時はいつも、俺がエスコートすること。いいな？」
ルアナは少し考えたけど、すぐに頭を縦に振った。誰がそこに連れて行ってくれるかなんてどうでもよかった。ジョヴィでも、他の個人的なドライバーでも、レイでさえも。歩けって言われなければ、それで全部オーケー。
「オーケー。じゃあ、約束ね？」
レイはまた頭を縦に振った。結局のところ、ヴァレリー・ジェネスはルレッタの友達だったってことに気付いたばかりで、その女はいい感じに見えた。少なくとも、レイはルアナの交友関係を監視できるし、ヴァレリーは信用できそうだった。そして、一方では、彼女はペドロとかなり親しい関係にあるように見えた。
「オーケー」レイは興奮して言った。「約束、忘れんなよ。」
ルアナはそっとため息をついて、半ば仕方なく頷いた。「分かったわよ。さあ、登録しましょ。」
レイもそれに同意するようだった。彼はもう向きを変えて、ルアナに道を譲っていた。
30分も議論に費やして、すごく疲れた。特に、ルアナのつねりが、まだ男の腕に少し跡を残してるから。
ルアナは我慢できずに足を踏み鳴らし、もうすでに歩き始めて、まだそこに引っかかってるレイを置いていった。
心の中でぶつぶつ言いながら、ルアナは、今日の午後に貴族の顔に文句を言えたことを嬉しく思った。
結局、また昔の約束に終わったけど、ルアナは気にしなかった。だって、さっきヴァレリーの温かい笑顔がすでに彼女の気を引いてたし、彼女は本当にあの女と友達になってみたいって思ってたから。
ペースを保ちながら、ルアナは振り返りもしなかった。彼女の繊細な手は、すでにドアノブを掴み、開けてDer Besteの大きな建物に入った。
「変な男だわ」ルアナは自分自身に囁いた。「なんでペドロと私を関連付けるのよ？だって、私、全然興味ないのに。マジで！」
「ルアナ」は、新しい集まりの準備ができてるようだった。でも、今回は一つだけ彼女の注意から逃れたものがあった。
ルアナは、一緒に過ごす時間が長いと、惹かれることもあるってことを忘れてたのかもしれない。
ペドロが、集まりで友好的な笑顔を浮かべていたら、ルアナは本当に、あとで彼のことさえ見ないんだろうか？