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その日の会議で、レイ・ルイックの時間も頭もいっぱいだった。
それだけじゃなく、今朝ジョヴィから聞いた話も、あの男をすぐに混乱させた。
もしベアトリスがミュンヘンに帰ることに決めたら、あの貴族の時間を稼ぐ作戦は完全に失敗するかもしれない。なぜなら、彼は遅かれ早かれ、彼女が必ず自分の前に現れると知っていたからだ。
ベアトリスが今、状況が180度変わったことを知っているかどうかに関わらず、レイが以前の婚約者を迎える準備をしなければならないのは確かだった。
それはおそらく、近い将来のことだろう。
あの男の頭は、絡まった糸のように飛び交い、ねじれ、色々なことでいっぱいだった。どこから解読すればいいのか分からず、どちらを抑えればいいのかも分からない。
それが結局、あの貴族がまだ自分の書斎にいるように感じている理由であり、それはもうすぐ午前2時になる頃だった。
わざと仕事に没頭して、レイは自分が考えるのをやめてくれることを願った。でも、結局、それは全く役に立たなかった。
彼は夕食を抜いたし、今日の午後にルアナをDer Besteの建物から連れ帰ってきてから、そこから出ていなかった。
「彼女はもう寝てるだろうな」レイは手に持ったボールペンをいじりながら、背中をクッションの効いた椅子に預けていた。「ルアナ、俺はどうすればいいんだ？」
もちろん、その質問は答えが出ず、宙に浮いたままになった。
後で、どうやって君と向き合えばいい？
後で、どうやって君を守ればいい？
後で、どうやって君の前で振る舞えばいい？
質問は次々と浮かび上がり、レイはゆっくりと座っていた椅子から動いた。書斎にわざと薄暗くしていた明かりの中、彼は部屋を横切り、ドアノブに手を伸ばした。
彼の長い脚は、膝丈のカジュアルパンツと明るいグレーのTシャツに包まれていた。彼の青みがかった澄んだ目は、夜の暗闇の中でも魅力的で、レイは階段を一段ずつ降りていった。
使用人たちは皆寝てしまったに違いないので、もう一杯コーヒーを淹れようとキッチンに向かうつもりだったが、その前に、キッチンにつながっているリビングルームの静寂を切り裂いた。
レイは最初は、この邸宅でまだ起きているのは自分だけだと思っていたが、前方から物音が聞こえ、彼の注意を引いた。
彼は一人ではなかったのだ。
注意力を高め、レイは近づいた。冷蔵庫は半分開いているようで、対照的な光が差し込んでいる。
「誰だ？」男の声が薄暗い光の中に響き、キッチンにいた人物がゆっくりと顔を上げた。
小さなしかめっ面。
「ルアナ！？」
その女性はチョコレートバーを手に、髪を無造作に乱して、にっこり笑った。
「旦那様、まだ寝てないんですか？」
レイは数秒間目を細め、目の前にルアナがいるのを見てかすかに微笑んだ。
彼は彼女のことを考えて、一晩中起きていた。考えるために、わざと妻を遠ざけていたのに、どうして宇宙は彼とルアナをこんなところに引き合わせたのだろうか。
「まだ夕食を食べてないのか？」レイはとりあえず冷たいミネラルウォーターのボトルを取り、ルアナのすぐ隣に並んだ。
奥様が着ていたサテンのパジャマは、冷蔵庫の光を浴びて輝いているように見え、レイの注意をその女性の体に引きつけているかのようだった。
その体は…ああ、いや。
「もう食べたわ、本当に」ルアナは口の中で溶けるチョコレートを頬張りながら言った。「最近、なんでこんなにお腹が空くのか分からないの。だから起きてきて、下に降りてきたの、旦那様。一人なの？何してるの？」
レイは水を何口か飲み、今度はキッチンのカウンターに寄りかかった。ルアナは、冷蔵庫の前から動きたくないようだった。
「マーレに食べ物を届けてもらったらどうだ？」レイはちらりと見て、ミネラルボトルの蓋を閉じた。「今、彼女を起こそうか？何が食べたいんだ？」
急いで首を横に振り、ルアナは噛み砕いて、しばらくして口を空にした。
「嫌！必要ないわ」彼女はすぐに拒否した。「マーレの睡眠を邪魔したくないの。それに、この冷蔵庫には食べ物がたくさんあるじゃない。冷蔵庫をいっぱいにすることに関しては、ケチじゃないあなたのおかげだわ、旦那様」
ルアナは、中くらいのアップルジュースパックを一口飲もうと向きを変えたとき、振り返った。
彼女の目が、レイの目に合うようにした。彼は彼女を熱心に見つめていた。
「何か食べたい？」「ああ、まだ夕食食べてないんでしょ？」
先ほどルアナが首を横に振ったように、レイも同じように首を横に振った。「いや、お腹空いてない。コーヒーを淹れようとしてたんだ」
「コーヒー？」ルアナの声は、彼が気づかないうちに高くなった。「午前2時にコーヒー？徹夜するつもり？」
ルアナは男を注意深く見て、その早朝のレイに何かが違うことに気づいた。薄暗いキッチンの明かりでは、何も隠すことはできず、疲れた様子が男のハンサムな顔にはっきりと刻まれていた。
レイの目の光は薄暗くなり、ルアナはそれが眠気や仕事のようなものではないと確信した。夫の心を占めている別の何かがあり、ルアナは2歩近づいた。
「コーヒーはやめましょう、旦那様」ルアナは代案を出そうとした。「温かいミルクはどう？たぶん、それがあなたがリラックスして、その後に眠りに落ちるのを助けてくれると思う」
何かが内側でかき混ぜられ、レイは反射的にルアナの腰を近づけた。あの貴族の胸は、大きな穴の間を何とか保とうとして激しくうめいた。
ルアナ、俺はこれでどうすればいいんだ？
何か今、そこでうめき声を上げている。レイが妻から隠そうとしていた何かを、ルアナはあまりにもはっきりと捉えた。
レイが二人の距離を縮め、顔を非常に近づけると、ルアナは小さな息をのんだ。ため息は聞き取れる音になったが、ルアナもレイも、それから少しも後退しなかった。
「仕事がたくさんあるの？」ルアナはトーンを和らげた。「たぶん、休憩が必要なんだわ」
レイの体から漂うミントの香りがルアナの嗅覚に浸透し、彼女が抵抗できない、安らぎと愛情の感覚を送った。
レイのしっかりとした腕が彼女の腰を抱きしめ、ルアナの血が激しく流れ出した。レイの近くにいることが、なぜこんなに気持ちいいのか分からなかったとき。
彼女はもう夢を見ないはずだった。なぜなら、ルアナは、レイを手に入れるのに一晩で十分だと約束したからだ。
彼女はもう何も望んでいなかった。たとえ、彼女の心がそれに逆らっていたとしても。彼女はレイに二人の間に何かをこれ以上刻ませたくなかった。それは、彼女に更なる苦痛を与えるだけだから。
でも、時には心と論理は一緒にいかない。彼女が彼を求めているという事実、彼女がいつも彼の腕の中にいたいという事実。
レイは、長い間ためらい、かすかに首を横に振った。男の視線は揺るがず、まるでルアナが美しい虹彩から何を放出しているのかを調べているかのようだった。
「キスしてくれ、ルアナ」
ルアナは固まった。
やめて、ルアナ。やっちゃだめだよ。
ルアナはまだレイを見つめたまま瞬きもできず、まるで彼女の夫が何を感じているのかを彼女の目が探しているかのようだった。
痛み、不安、そして本当の方向性の喪失。ルアナがその早朝、レイの視線から捉えることができた3つのこと。
「お願い」
半分うめき声を上げながら、レイは、なぜそれがもうそこまで痛いのか分からなかった。男の体は激しく震え、彼の頭はうなだれて頭を下げ始めた。
まるで魂を失ったかのように、男はすでにすべてを破壊した運命の罠から抜け出そうとした。
彼の心、彼の人生。いや。彼の妻の心。彼の妻の人生。
レイの体の振動はルアナを驚かせ、それに続いて何度かローリングした。その男は今の彼とはまるで違っていた。
「レイ」
どこから勇気が出てきたのか分からず、ルアナは夫の名前、男の誇りを呼ぶために小さなうめき声を上げた。
レイは頭を上げてルアナを見返すと、ルアナが初めて「旦那様」という添え物なしに彼を呼んだので、血が逆流した。
二人はお互いの目を見つめ合い、数秒間沈黙した。
ルアナは、夫の魅力にさらに引きずり込まれないように、そこから抜け出したいと思った。いつか手放さなければならないかもしれない男、運命のいたずらは、二人のためにそれほど残酷だったから。
「すべてうまくいくわ」ルアナは近くでささやいた。顔を前に動かし、女性は優しくつぶやいた。「あなたが何に直面しているとしても、すべて大丈夫」
レイはまさに返事をしようとしていたが、ルアナの柔らかく繊細な手がすでに男の頬の両側を包んでいた。
彼が音を出す前に貴族を黙らせて、ルアナはまぶたを閉じ、二人のキスを始めた。
午前2時、とても寒く感じるキッチンのテーブルの脇での温かいキス。
レイのしっかりとした腕が、妻の腰に抱きつき、そのストロークは深く、より激しくなった。
お互いに心を開いて感情を探求し、ルアナもレイも一インチも退かなかった。
ルアナのメロディアスな声からの小さなため息はさらに酔わせるような音を出し、二人は今回は止めるつもりがないようだった。
レイは近づき、ルアナの手入れの行き届いた首をなぞった。
その女性の肌の表面は、夫のペッキングを同等の情熱で歓迎し、ルアナは、これが将来、彼女をさらに傷つけるだけだと知っていたとしても。
リンゴの香りは、レイの唇にまだかすかに残り、彼はルアナをキッチンのテーブルに座らせた。
彼が（おそらく）今必要としているのは、彼のそばから彼女を離さないことだった。
あの女性、彼の合法的な妻。
ルアナ・ルイック。