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あの貴族の絵は、その日のベスト絵画に選ばれたんだ。
当然、彼の巧みな筆使いと色の組み合わせのおかげで、イーゼルで遊ぶ子供を描いた絵は美しくて魅力的だった。
レイは協会のメンバーから絶賛され続けていて、まさにその男が頭の中に描いていたイメージが現実になった。
「レイ・ルイックは隠れた才能を持ってるね。」
「レイ・ルイックが絵が得意だったなんて、意外だね。」
「ただのやり手の実業家だと思ってたけど、まさか芸術もいけるなんて。」
協会メンバーからの様々なコメント。レイの絵には、確かに称賛に値するものばかりだ。
その日教えてくれた家庭教師でさえ、レイに「会社経営に飽きたら、いつかアーティストになれるよ」ってハッキリ言ってた。
そしてレイは、自分の誇りを隠しながら笑うことしかできなかった。
ルアナは、手に2つのドリンクを持って夫に近づいた。休憩時間に入ったからね。まっすぐ家に帰るメンバーもいたけど、ほとんどの人は大きな建物に残って食事を楽しんでいた。
「ねえ、インタビューは終わったの？」ルアナはフルーツパンチを持った手をレイの方に差し出し、レイはそれを受け取った。
クスクス笑いながら、レイはルアナを近くに引き寄せた。
「こっちにおいで、ハニー。」彼はドリンクを一口飲みながらそう言った。「このドリンク、ありがとう。」
ルアナは微笑み、夫の絵をもう一度ちらっと見た。絵は今、二人の会議室の真ん前に飾られている。
「気に入った？」レイが妻と同じ方向を向きながら尋ねた。「絵に名前をつけたらどう？」
なんて素敵な提案。もちろんルアナは、質問することもなくそれに同意した。
「「うちのベイビー」なんてどう？」彼女は目を輝かせながら提案した。「うちのベイビー？」
レイは反論する必要はなかった。ルアナが望むことには、絶対同意するから。
「いいね、ハニー。」貴族は同意した。「ヴァレリーがあの絵をここに飾ってほしいって。」
ルアナは慌てて顔を向けた。
「それで、あげたの？」
「まさか、ハニー。」レイは首を少し横に振って答えた。「うちのベイビーの絵をここに一人ぼっちにしておくわけないだろ？絶対寂しいだろうからね。」
レイの話し方は、ルアナを思わず笑わせて、夫の今の理解力に本当に感心した。
「家に持って帰ろう。」ルアナが提案すると、レイは同意するように頷いた。「私たちの部屋に飾れるね。」
レイは少し酸っぱいドリンクを飲み干し、ルアナの空になったグラスを片付けようとした。
二人はこの後、クラブを後にするつもりだった。人混みの中にいるより、二人の時間を楽しみたいからね。
ヴァレリーがルアナのところに駆け寄るまで。ルアナはすでに服を着替えていた。薄紫色のオーバーオールではなく、カジュアルなTシャツに細い脚にジーンズを合わせた姿だった。
「もう行くの？」ルアナが先に尋ねた。ヴァレリーが挨拶する前に。
「今夜、ハイデルベルクに行くんだ、ルアナ。」ヴァレリーは明るい笑顔で答えた。彼女の緑がかった眼球はゆっくりと動き、なぜかとても魅力的だった。
「あら、そうなの？」
「行くの？」レイも口を挟んだ。ヴァレリーの計画は、なんだか知り尽くしてるっぽい、ぶっつけ本番みたいだったから。
ルアナの腕を擦りながら、ヴァレリーは息を吸っているのが聞こえた。
「実は、あなたに話したいことがあるの。」その女性はそう言った。
ヴァレリーの言葉に、レイとルアナの注意が惹きつけられ、二人は若い女性を見つめた。
「それで、私は親戚が決めたお見合いを受け入れることになりそうなんだ。」ヴァレリーはゆっくりと言った。
ルアナの表情は嬉しそうになった。つまり、ヴァレリーはもうすぐ独身生活から卒業するということだから。彼女はヴァレリーと友達で知り合い程度だったけど、すでに親友だと思っていた。
ジェネス家の末娘は、まさに高貴なレディを体現していて、その話し方やマナーの美しさも持ち合わせていた。
「だから、ハイデルベルクに戻らなきゃならないの。」ヴァレリーは続けた。「ペドロがそこで待っていると思うし、すぐに会わなきゃいけないわ。」
ルアナは眉をひそめ、ヴァレリーが説明していることを理解しようとした。一方、レイはかすかに微笑んだだけだった。最初から、ヴィスコンテ家とジェネス家の二つの大一家が、息子と娘を結婚させようとしていることを知っていたからね。
ジョヴィが先日ハイデルベルクに行ったとき、彼にこれを言わなかったっけ？
「ペドロ？」ルアナは小さく言った。「待って、まさか…」
ルアナはまだ、自分の文を完成させるのに適切な言葉を見つけようとしていたが、ヴァレリーの声がまずレイの妻の好奇心を満たした。
「そうよ、ルアナ。」ヴァレリーは笑った。「私はペドロと結婚するかもしれないわ。」
ルアナは驚きを隠せなかったけど、ヴァレリーへの喜びは薄れなかった。
「信じられない！本当に！」ルアナは息を呑むように叫んだ。「まさか、あなたとペドロが…」
「私たちは子供の頃からの友達だったの。」ヴァレリーはルアナの言葉の間に言った。「それで、両家は私たちが結婚することを主張し続けているの。ペドロは時間稼ぎをしてたけど、その話は変わらないみたい。」
レイは、自分の前で行われている二人の女性の会話を遮らないように、軽く咳払いをした。
「そして、私は決めたの、ルアナ。」ヴァレリーは続けた。「長い間知っている人と結婚する方が、どんな生活をしているのかも知らない見知らぬ人と結婚するよりも楽かもしれないって。」
ルアナは、ヴァレリーが言ったことに静かに同意した。心の奥底では、ヴァレリーとペドロの幸せも願っていたから。
ヴァレリーの手を掴み、ルアナは女性の手の甲を優しく叩いた。まるで彼女に最高のサポートをしているかのように。
「ヴァレリー、あなたとペドロが幸せになるように願ってるわ。」ルアナは空に向かって祈った。「あなたの結婚がうまくいき、すべてが最善になるように。」
今度はヴァレリーが静かに同意する番になり、ルアナの優しい手のひらへのポンポンを返した。
「ルアナ、あなたにも私の最高の願いを。」ヴァレリーはそう言った。「あなたがいつも健康でありますように、そして妊娠が順調に進み、出産の日まで。あなたの赤ちゃんがどんな顔になるのか、今から楽しみだわ。」
ヴァレリーの笑顔は、レイとルアナにも伝播した。
「ダンケ、ヴァレリー。」
頷き合いながら、ヴァレリーは自分の腕時計を見た。もうすぐ午後6時になる。
「急がないと、ルアナ。」彼女は別れを告げた。「気をつけてね？」
今度はレイの方を向き、ヴァレリーは微笑んだ。「レイ、奥さんを大切にしてね。」
レイはウインクした。彼は理解している、そしてもちろん、妻のために最善を尽くすというサインだ。
ヴァレリーを見送るルアナとレイに手を振りながら、ヴァレリーは数分前に注文したオンラインタクシーに乗り込んだ。
ルアナとレイは、ヴァレリーを乗せたタクシーが角を曲がり、姿が見えなくなるまで、自分たちの車のすぐそばに立っていた。
ルアナを片腕で抱きしめながら、レイは優しく囁いた。
「ハイデルベルクへの旅を急ぐ理由ができたんじゃない？」
ルアナは顔を上げ、何度か瞬きをした。
「そうだね。」彼女は嬉しそうに言った。「もう一つ、新しい物語が始まったかもしれないわね、レイ。物語の終わりが近づくにつれて、ヴァレリーとペドロはまさに自分たちの道を歩み始めるところみたい。」
その通り。まさにそうなるから。
ヴァレリーとペドロが、ルアナとレイの物語に劣らず面白い、彼ら自身の物語を持つことを祈ろう。