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『前の日』
メタリックブルーのスポーツカーが、Der Besteの建物に近づいてきた。
運転席の男がそこに車を走らせているのには理由があった。その日の午後に、美しい女性と会う約束があったからだ。
ステアリングホイールを握る手が、ゆっくりとほどけていく。ペドロ・ヴィスコンテは、様々な形のタトゥーで飾られたたくましい腕を、世間の目に晒した。
数年前に別の人生を送るためにインドネシアに逃げた貴族が、今、彼のいるべき場所に戻ってきたのだ。
ハイデルベルクへ、会社へ、家族へ。そして、もっと重要なこととして、今はとんでもない政略結婚に直面している。
エンジンをオフにしてシートベルトを外すと、ペドロの長い脚が地面に着地し、何事もなかったかのように入り口に向かって歩き出した。
茶色のドアをためらうことなく押して開けると、ファイターは部屋を見回した。
視界の先に、薄い赤毛の女性が大きなラウンジチェアに座り、点灯したラップトップの画面に向かっているのが見えた。
二人の視線が交差した後、女性は電話をしているような仕草をした。
大きく微笑み、しばらく電話で話す必要があることを伝えると、ヴァレリーはペドロに近づいて、自分が座っている場所からそう遠くないソファに座るように頼んだ。
ペドロは理解したように頷き、両手をズボンのポケットに入れたまま歩き続けた。彼の視線は周囲をスキャンし、ヴァレリーが広いホールで一人きりのようだということに気づいた。
しばらくして、男は椅子を引き出し、ヴァレリーのすぐ隣に座った。
「ああ、そんな感じです」とヴァレリーは電話で言った。「今まで一度も協会に入ったことがないんですか、奥様？」
ペドロはその会話を盗み聞きしていたが、すでに自分の携帯電話に夢中になっていた。
「わかりました」とヴァレリーは再び言った。「実は、今年の終わりまで会員を受け付けていないんです。でも、ルレッタが誰か私に電話するって言ってたんですけど、あなただったんですね」
2秒間の沈黙。
「ああ、いいえ。もちろん、マダム・ルイックも参加できますよ。まだいくつかの空き枠が残っていて、あなたが埋められると思います」
画面をスクロールしていたペドロの手の動きは、空中で「マダム・ルイック」という言葉を聞いた瞬間に止まった。
今聞いたことは本当だろうか？本当なのか、それとも自分が想像しすぎているだけなのか？
「ああ、わかりました」ヴァレリーの声が聞こえてきた。「もちろんです。明日の午後、Der Besteで午後2時から夜8時までお待ちしています」
ペドロがヴァレリーの相手との会話にあまり注意を払っていなかったとしても、今回は彼の耳のレーダーは非常に高い感度で動いていた。
「じゃあ、また明日の午後、マダム・ルイック」
ヴァレリーは携帯電話を切ったようで、椅子を回してペドロに向き合った。
「本当にいらっしゃいましたね、親愛なるミスター・ヴィスコンテ」とヴァレリーは明るい笑顔で挨拶した。「いつからミュンヘンに？」
ペドロは微笑みを返したが、今度は椅子をテーブルに近づけた。
「昨夜だよ」彼は何気なく答えた。「元気？ヴァル、俺のこと恋しかったって聞いたんだけど？」
ヴァレリーは笑った。ティーンエイジャーの頃から知っているペドロは、決して変わらない。事実かどうかに関わらず、彼は自分の好きなように話したのだ。
二つの家族の親密さは兄弟のようなものと言え、おそらくその理由から、両親は独身の男女に結婚するように頼んだのだろう。
「ペド、あなたは変わってないわね」とヴァレリーは軽く言った。「アジアの国にいたって聞いたけど。そこは太陽が輝いてる？」
今度はペドロが笑い、同時に座り方をよりリラックスしたものにした。
「インドネシアは美しいって言っただろ、ヴァレリー」と彼は言った。「たまには訪れてみるといいよ。きっとその国を好きになるはずだよ」
ヴァレリーは興味深そうな顔をしており、ペドロが逃げ込んだ国には一度も足を踏み入れたことがなかった。
「ところで、さっき誰と話してたの？」
ペドロは自分の好奇心が高まっているのを否定できなかった。特に、先ほど「ルイック」という言葉を聞いた後では。
ヴァレリーは画面をちらっと見てから答えた。
「ああ、あれのこと？ルレッタが、ライプツィヒで成功したビジネスマンで貴族の奥様と会ったらしいんだけど、そのレディはまだ協会に入ってないの。それで私に携帯番号を教えてくれたのよ、そしてそのレディが電話してきたの」
ペドロは熱心に聞いているようだった。解決しなければならない好奇心があったからだ。
「誰なんだ？もしかしたら俺も知ってるかも？」ペドロは挑発した。
ヴァレリーはテーブルからペンと紙を取り、ルアナの本名をそこに書いた。
『ルアナ・ルイック』
「素敵な名前でしょ？」ヴァレリーはまだ紙から目を離さずに褒めた。「いい人みたいだわ」
ペドロは、なぜそんな気持ちになったのかわからないが、明らかに自分の心臓が突然速く鼓動するのを感じた。
彼女だった。
ミュンヘンまでずっと探していた女性が、実は彼らの近くにいたのだ。
「ルアナ・ルイック？」ペドロは半分ささやいた。
ペドロが自分の唇でその名前を発音すると、ヴァレリーは頭を回した。
「彼女のこと知ってるの？レディの旦那さんはミュンヘンで最も成功しているビジネスマンの一人なのよ。レイ・ルイックさんって言うの」とヴァレリーは言った。「そして、マダム・ルイックが私たちに加わってくれたら、協会にとって大変光栄なことだわ」
ペドロは口角をわずかに上げ、目をゆっくりと転がした。
「世界は狭いな、ルアナ。君を見つけるのに数ヶ月かかると思ったのに、24時間も経たないうちに、もう君の匂いを嗅ぎつけていたよ」
「彼のこと知ってる？」
ペドロから返事がなかったので、ヴァレリーは再び尋ねた。今回は美しい女性はファイターに近づいた。
「もし知らないなら、知り合いになることをお勧めするわ」とヴァレリーは提案した。「彼はこの街で最も影響力のある人物の一人よ。もしかしたら、逃亡生活を取り戻すために、ビジネスパートナーシップを確立できるかもしれないわ」
ペドロは、ヴァレリーが彼のために良い意図を持っていることを知っていたが、なぜかあまり興味がなかった。ペドロをそこに留めていた唯一のものはルアナであり、彼は成功したビジネスマンに少しも注意を払いたくなかった。
「何か食べた？ヴァレリーは椅子を後ろに押し、そこから出る準備ができているように見えた。「一緒に食べに行きましょう」
ペドロは小さく頷き、ヴァレリーが立ち上がった。彼は座っていた椅子から立ち上がり、ヴァレリーの足跡に続いた。
彼の妻であるはずの女性と歩調を合わせながら、ペドロはヴァレリーの肩に腕を回した。
「いつ来るんだ？」彼はささやいた。
ヴァレリーはペドロの手を肩に残したままで、そんなことにあまり気にしていなかった。
軽く頭を回すと、ヴァレリーはさりげなく答えた。「明日、午後の4時よ」