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「ルアナ」 「ん？」 レイは一瞬黙った。「帰ってきた」 ルアナは、耳に飛び込んできた三つの単語について、これ以上質問する必要はなかった。 彼女の体は、ほんの数秒間、自然に硬直した反応を示した。それから、長い溜息が二人の間の空間を満たすのが聞こえた。その手はまだしっかりと握られていて、ルアナはゆっくりとレイの手から自分の手を離そうとした。 レイの視線から逃れることに成功したルアナは、そこから移動しようとすると、振り返った。もう、あの男の腕の中にいたくなかった。特に、彼女の脳がレイの言葉を素早く処理したときには。 つまり、これがすべて終わる場所なんだ。 ルアナが全く予想していなかった返事を返したレイは、代わりにルアナを自分の腕の中に引き戻すために素早く動いた。彼女を腕の中に閉じ込め、レイはルアナの開いた肩に頭を乗せた。 さっきまで二人がお互いに向き合っていたとしたら、今、レイはルアナの美しい背中を、両手を彼女の胸の前で組んで抱きしめていた。あっという間に打ち負かされたルアナは、貴族の腕の中に倒れ込んだ。抵抗する意味はなかった。レイはすでに彼女の体を支配していたからだ。 彼が腕を通して抱擁を強くするほど、男の体はゆっくりと震えているように感じた。まるで彼はそこでその震えを楽しんでいるかのようで、それが彼の呼吸の道を完全に塞いでいた。 息苦しい、そして苦痛だった。 「見つけたの？」ルアナは柔らかく声を出し、時々まだ夫の抱擁から抜け出そうとしていた。彼女の呼吸はレイと同じように苦しそうで、まだある程度の自己防衛能力が残っていることに感謝した。「大丈夫なの？」 レイは苛立たしげに歯ぎしりした。 ベアトリスが戻ってきたという事実は、彼の人生を混乱させ、彼が何をすべきかを見失わせた。彼は、これが後でルアナをどうするのか、本当に心配していたが、彼女がベアトリスについて尋ねるのを見てみろ。 マジで！ 「彼女のことは心配しなくていいよ、ルアナ」レイは近くでささやいた。男の息がルアナの滑らかな肌に当たり、彼女の髪が再び逆立った。レイはいつも、彼が発する威圧感と支配的なオーラで、彼女を誘惑的に感じさせることができた。 ルアナの溜息が聞こえた。二人はまだ抱き合っていたが、ルアナはレイからもう離れようとしないことに決めた。少なくとも、今のところは。 「見つけられてよかったね」ルアナは、声が震えないように努めながら言った。「これがあなたが待っていたことじゃないの？」 レイは深く息を吸い込みながら、まぶたを閉じた。早朝の静寂はとても静かで、まだ静止していて、まるで二人の会話をさらに深めているようだった。 「ルアナ、お願いだ」レイはかすかに弱々しく言った。「私たちのことはどうなるの？」 ルアナは二秒間黙り、何度か瞬きした。彼女の唇の端を苦い笑顔にして、ルアナは話し始めた。 「私たちのこと？」彼女は尋ねた。「彼女が戻ってきたら私を解放すると約束しなかった？」 ルアナは、ベアトスを「彼女」と呼ぶのは失礼だということを知っていた。なぜなら、彼女は本質的に彼女の主人の娘なのだから。彼女が仕えなければならない誰か。しかし、なぜかルアナは舌がもつれ、彼女の心の半分以上がベアトリスの名前を彼女の薄い唇から逃がしたくなかった。 彼女はその女の名前を口にしたくなかった。 レイは暗闇と薄明かりの中で唇を噛みしめ、今度はまだ彼の嗅覚の先に明らかに残っているルアナの体の香りを吸い込んだ。「まだ行きたいか？」彼は低いささやき声で尋ねた。「まだ私にあなたを解放してほしいのか？」 ルアナが返事としてうなずくまでに、2秒かかった。「約束したわ」 レイは苛立ち始め、今度は自分の唇を近づけてルアナの無邪気な肩にキスをした。それはルアナを震えさせ、彼女はそれを予想していなかったので、頭を後ろに回した。 「そんなことしないで」ルアナは低い声で懇願した。「すべて終わったの、レイ。私たちはもう終わりよ。約束したように私を解放する時よ」 ルアナは言葉をまとめながら心を強くし、心の中の傷や傷を保っていた。使用人として、彼女は自分の感情を抑えることに慣れ、心が引き裂かれていても笑顔を保たなければならなかった。 そして今回、ルアナは自分が優れたカムフラージュスキルを持っていることに感謝した。 ルアナの唇から出た「終わり」という言葉は、レイの心をその最も深いところで貫いたようだった。彼がジョヴィがベアトリスをできるだけ早く見つけてくれることを願っていたなら、今、彼は本当に彼女に帰ってきてほしくなかった。 「行ってほしくない」レイは真剣に言った。 ルアナは首を横に振った。「貴族は約束を破らないの、レイ」 レイはそっとため息をついた。「あなたなしではいられない、ルアナ」 レイがこれまでに一度もしたことのない、自分の最も深い感情を明らかにしたとき、沈黙が訪れた。彼女の頬の端に集まった水のビーズを隠すために目を閉じ、ルアナは今来た悲しみの感情を和らげるために唇を噛んだ。 嫌だよ、ルアナ。泣かないで。欲張っちゃだめだよ。 「でも私はできる」ルアナは嘘を明らかにした。「最初から私はあなたにとって単なる代用品だったことを知っていたわ。ここは私の居場所じゃない。今、私は行かなきゃならないの」 ルアナは、ベアトリスが戻ってきたときに悲しく感じるかどうかを繰り返し自問自答した。そして今、彼女は答えを知っていた。悲しいだけでなく、ほとんど死んでしまうだろう。 「ルアナ、お願いだ」レイは空中にうめき声を上げた。「一度だけ約束を破ってもいい？一度だけ、ルアナ。破りたいんだ。あなたをこんな風に解放したくない」 この会話が進むほど、ルアナは、あの男のそばを離れるのが難しくなるのを知っていた。時間と状況がすべてを変えてしまったという事実は、ルアナが予想していなかったことだった。 彼女が自分の主人に対して異なる感情を抱くことになることを知らずに、ルアナはレイを傲慢に愛したことに対して罰を受ける準備をしていなければならなかった。自分の主人の息子に属する男。 ベアトリス自身が結婚式当日に去って逃げ出したという事実は、本当にルアナの知ったことではなかった。なぜなら、その女が戻ってこなくても、ルアナはレイのそばにはいられないからだ。 単なる代用品であることよりももっと大きなものがあった。そして彼女は、すべてが明るみに出れば、自分が傷つく人間だと知っていた。 「彼女のところへ行って、レイ」ルアナは、レイの手にそっと触れるために動かした手でささやいた。 ただ、今回だけは、あなたのことを私の記憶の中に留めておきたい、レイ。 「嫌だ」 「あの時、彼女が出たのには理由があったはずよ」ルアナは再び話し始めた。 「嫌だ、ルアナ。お願いだー」 「あの時あなたが私に尋ねたように」ルアナはさえぎった。「彼女がなぜ去ったのか、あなたは興味がないの？彼女の説明を聞きたくなかったの？だから今、彼女の話を聞いて、彼女に二度目のチャンスを与えてあげて」 ルアナの言葉は、非常に悲しみがこもっていても、とても優しく聞こえた。 レイはかすかに首を横に振り、再びルアナの肩に唇を寄せた。 「お前が欲しいんだ」彼はささやいた。「理由はどうでもいいんだ、もう気にしない。今はお前だけが欲しい。お前だけだ、ルアナ」 レイがさっき首を横に振ったように、ルアナもまた首を横に振った。彼女のつぶらな目は、夜の暗闇を突き抜け、他の人がまだぐっすり眠っている間にまっすぐ前を見つめていた。 男の腕の中で、ルアナは彼らの間で共通の糸を引こうとした。誰もに明かしたことはないこと、なぜならマダム・コリンズに頼まれたからだ。しかし、これが終われば、彼女がコリンズ邸に戻れる可能性は低い。 「私について知っておいてほしいことがあるの、レイ」ルアナは静かに言った。心臓は高鳴っていた、まるでカタツムリが中で太鼓を叩いているように。 たぶん、その時が来たんだ。すべてを明らかにする時が。もしかしたら、この方法で、彼らの生活を前に進める前に、こじれを解きほぐすことができるかもしれない。元婚約者に直面しなければならないレイと、自分が演じてきた愛人ごっこから目覚めなければならないルアナ。 今こそ、すべてを明らかにする時だ。 「言ってみろ、聞くから」 ルアナが彼女の打ち砕かれた心を整理するのに数秒かかり、それから彼女の唇が少し開き、音を出した。 「あなたとは一緒にいられないの」彼女は悲しみと悲しみに満ちて、そっと言った。「私は貴族ではなく、あなたへの感情を持って死ぬ覚悟ができている低級な人間なの」