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ベアトリス、どれくらい唇を噛んでたんだろ？ 足が冷たい床についてる感じがしなくなってきて、あの美しい瞳の金髪の女の子は、明らかに不安でいっぱいだった。隠せないこと、そして本当のことにならざるを得なかったことといえば、それは膝の上で組んだ手が冷たくなり始めたことだった。 怖かったんだ。一人ぼっちだった。お母さん—マダム・コリンズはすぐ隣に座ってたけど。 「僕の提案に賛成してくださることを願ってますよ、コリンズ夫人」ライアン・ルイックの独特の声が、広いリビングに響き渡った。かすかに黄色い光を放つランプが一つ、上に吊り下げられているように見えたけど、まだ外が明るいから点いてなかった。 「もしこの取引に同意してくれたら、変なことにはならないから」と、半袖の白いシャツを着た中年男性は続けた。奥さんのパトリシア・ルイックも隣に座っていた。数十分前にコリンズ家の床を踏んで以来、パトリシアは必死に笑顔を保とうとしていた。 少なくとも、そこにいるのは嫌だったけど、プロフェッショナルでいなければならなかった。 マダム・コリンズは、ベアトリスに視線を向けていた。ベアトリスは、今度はうつむくことを選んだ。膝は震え、極度の気まずさで指が止まらなかった。彼女の顔は青ざめ、まるで体中の血がゆっくりと吸い取られているかのようだった。 「ルイック様、本当に申し訳ありません」マダム・コリンズの声はかすれていた。今日、ルイック一家が自分の家にやってくるとは思ってもいなかったし、しかも、彼らの目的が、すべての関係を断ち切ることだったから。 ライアンの目玉が、かすかに頷くのに合わせて動いた。マダム・コリンズはゆっくりと続けた。 「私が軽率な決断をしたのがいけなかったんです」マダム・コリンズは再び言った。娘の目の奥の薄明かりだけが、彼女がもう一度すべてを説明しようとする理由だった。「でも信じてください、私の娘は本当に戻ってきました。そして、物事を正そうと真剣に考えています。レイともう一度やり直すことは、たぶん—」 「状況はもう違いますよ、奥様」ライアン・ルイックは慎重に遮った。彼はそのために来たわけじゃなかったし、本当に時間を無駄にしたくなかった。特に、その日まだコーヒーを飲んでいないことを思い出した時。急がないと、家に帰れなくなる。 マダム・コリンズの顔は無表情になり、一人娘に再び視線を向けた。 もしかしたら、これがあなたの運命なのかもしれない、ベアトリス。罰が来るのはすぎたね。 「レイがベアトリスをもう欲しくないというのは、素直に受け入れるべきです」ライアン・ルイックは、すごくお偉いさんのような口調で答えた。「だって、僕らはルアナが好きだし、ルイック家の嫁にしたいと思ってるんだ」 ベアトリスの目玉が大きく見開かれ、彼女の頭は無意識に傾き、ライアンをまっすぐに見つめた。家族の嫁になるはずだったのに、微動だにしない中年男性を見て。 「でも、旦那様」マダム・コリンズはもう一度試みた。「彼女は使用人であり、あなたたちは—」 「お話を遮ってすみません、マダム」今度はパトリシアが、顔を上げてゆっくりと口を開いた。「だからこそ、僕らは合意したんじゃないですか？ルアナの身分に関係なく、僕らはただ彼女が欲しいんです。結局のところ、彼女はルイック家の血筋を宿しているんですから」 まるでみぞおちに雷に打たれたように、ベアトリスは一撃で体がリラックスした。パトリシアがまさに目の前で言った言葉は、この若い女性を正気を失わせ、そして、明らかになった事実にも驚かせた。 レイが本当にルアナを愛していたという事実。 レイ、彼女の元婚約者が、あの身分の低い女性と愛を交わしたという事実。 ベアトリス・コリンズの心を打ち砕くには十分すぎる二つの事実。彼女は、自分が結婚から逃げ出した決断は間違っていなかったと思っていたのに。でも、考えれば考えるほど、後悔は大きくなった。 ベアトリスの唇は麻痺し、一言も発することができなかった。レイの両親が初めて現れたとき、彼女が考えたのは、もしかしたら彼女にやり直さないかと尋ねに来たのかもしれないということだった。少し前にライプツィヒに突然訪れたのは軽率で思い上がりだったかもしれないけど、ベアトリスはレイの両親が自分の味方をしてくれると思っていた。 彼らが別のパーティーを開いてくれることを願っていたけど、その希望が打ち砕かれるのを見てごらん。それに加えて、ルイック一家全体がルアナの身分を受け入れているという事実は、ベアトリスに自分の命を奪ってしまいたいくらいに思わせた。 そんなに苦しいの。そんなに辛いの。今、どこに顔を向ければいいの？ 「だから、お互いを非難し合わないことを願っていますよ、奥様」ライアン・ルイックの声が再び聞こえた。喉が渇いたけど、コリンズ家の使用人がテーブルに用意したお茶には手をつけなかった。「二つの家族の関係を険悪にしたくないので、ルアナを手放すための僕の条件を受け入れてください」 もう抜け道はない。 ライアンとパトリシアがそこにいるのは、現在もコリンズ家の使用人であるルアナの権利を要求するためだった。最終的には、ライアンがあらかじめ用意していた合意によって、その身分を解除することができる。 「考えてください」とライアンは再び言った。「あるべきでないものを無理強いすることは、すべての当事者を傷つけるだけだと思いますよ？」 カリスマ的な老人は、フレンドリーな笑顔を見せるために唇の端を引っ張り、以前にコリンズ家からルアナを解放するために概説したことが、ホストに承認されることを願った。 マダム・コリンズは、娘のベアトリスに目を向けた。ベアトリスは、たった一言で心を痛めたに違いない。舌は殺せるほど鋭いと言われているけど、それが今のベアトリスが経験していることだった。 彼女の目は空虚だった。レイは彼女から完全にいなくなっていた。 二人の関係には、もはや愛は残っていなかった。なぜなら、レイは彼女が彼を捨てたように、彼女を捨てると決めたからだ。彼女の脳に考えを強要し、ベアトリスはゆっくりと口を開くことにした。 「ルアナに…会えますか？」彼女は、目の焦点が合わないまま尋ねた。彼女の目には涙はなかったけど、今、ベアトリスをじっと見つめているパトリシアは、彼女が傷ついていることを知っていた。 かすかに首を横に振り、パトリシアは謝罪した。 「ごめんなさい、ベアトリス」彼女は低く、でもすごく優しい口調で言った。「今のところ、できないと思います。うまくいったら、また後で来てください。そうすれば、彼女に会えるかもしれません」 再び、百本のナイフが胸に突き刺さったように、ベアトリスは小さくため息をつくしかなかった。彼女の罰は来て、彼女はそこで裁判を受けることになった。特に、彼女の家族—彼女の家族であるはずの家族が、今、ルアナをとても厳重に守っているのを見て、死にたいような気持ちになった。 時間を無駄にせず、ベアトリス・コリンズはソファから立ち上がった。彼女が絶対にこないと思っていた水晶のような透明さが、彼女が言葉を発することなく去るのと同時に、彼女を迎えに来た。 自分の部屋のドアノブにたどり着くために階段を降りながら、ベアトリスは、自分の名前を繰り返す母親の声には耳を傾けなかった。自分の部屋に入り、柔らかいベッドに倒れ込み、彼女は今、その痛みが自分の体と心を支配するままにした。 どうやら、これが捨てられるってことなんだな。 携帯電話を手に取り、いくつか言葉を打ち込むと、ベアトリスは胸をドキドキさせながら送信ボタンを押した。 ベアトリス・コリンズ： レイ、これが振られるって感じなの？私が結婚式であなたを置いて行ったとき、あなたはこんな気持ちだったの？ ベアトリスの指は、まだ携帯電話をしっかりと握りしめていた。数秒後、声が柔らかく聞こえた。レイからの返信メッセージ。 レイ・ルイック： 今、楽しんでる？信じて、ベアトリス、あなたが感じるすべてのことは、報われることになるよ。 そして、レイから送られたその言葉は、ベアトリスの涙をこぼさせ、胸に感じる信じられないほどの鼓動とともに彼女を打ち砕くことに成功した。彼女の心を叩き、それは彼女のすべての血の流れの中にも流れた。 今、彼女は知っていた。彼女は本当に間違っていたってことを。