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レイの口から質問が飛び出した。 「ベアトリス・コリンズ——元婚約者について、どれくらい知ってるんだ？」 ルアナは小さく息を呑み、目が勝手にキョロキョロした。心の底では、あの貴族がこんな質問をしてくるなんて、全然予想してなかった。 ルアナの頭はフル回転で考えなくちゃいけなくなった。マダム・コリンズがレイにどんな情報を渡したのか、推測しながらね。だって、昨日の結婚式の日、あの人に直接話したのはマダム・コリンズで、それで最終的にルアナがベアトリスの代わりを務めることに同意したんだから。 ルアナの唇はちょっとだけニヤリとし、ゆっくりと瞬きをした。 「どうしてそんなことをお尋ねになるんですか？レイ様」 ルアナは、せめて何か糸口を見つけようと思った。今夜の会話がどこに向かうのか、少しでも分析する時間を使いたかったんだ。 貴族の質問は、ただベアトリスについていくつか事実を知りたいだけなのか、それともルアナに隠れて何か意図があるのか。 レイはかすかに笑みを浮かべた。ベアトリスの話をするのは、こんなに難しいことじゃなかったけど、数日前にあのガッカリな出来事が起こる前はね。 ベアトリスが結婚式に出席しないと決めてから、レイはまだ怒り、落胆、そしておそらくは恨みのようなものを感じていた——彼の元婚約者に対して。 「ただ、知りたかっただけだよ」レイは静かに言った。男は視線をそらし、前を見つめた。 「ルアナ、わかるだろ？今でも、彼女に捨てられたなんて夢みたいだよ」 レイが気づいているかどうかは別として、男の声はゆっくりとトーンダウンした。まるで邪魔な石があるみたいで、レイにとってはさらに複雑になった。 ルアナはまだ唇をきつく結んだままだった。横からレイを見て、男の顔が今にも悲しげに消え入りそうに見えた。 正直、ルアナは結婚式当日に置いて行かれるのがどんな気持ちか、知らなかった。でも、男の目つきを見れば全てがわかるし、今夜、ルアナはレイの青い瞳から痛みが放射されているのがはっきりと見えた。 「彼女について、何を知りたいんですか？」ルアナは口を開き始めた。「話は得意じゃないかもしれないけど、ベアトリスについて何か知りたいことがあれば、答えます」 レイはゆっくりと息を吐き出し、自分自身を強く抱きしめた。ルアナのように膝を抱えていたかもしれないけど、今回は背中に手を回す方を選んだんだ。 長い足をまっすぐにし、レイはリラックスしたように座っていた。二つの丈夫な手を支えにし、男は少しだけルアナの方に顔を向けた。 「昨日、彼女が来なかったのは、何が原因だと思う？」 レイの眼球はルアナの中を捜索し、ルアナは数秒間考え込んでいるようだった。 「婚約者が、あんなに嬉しそうにプロポーズを受け入れたのに、なんで結婚式に来なかったんだ？」レイはもう一度尋ねた。 ルアナはどんどん混乱し、何を答えていいのか分からなかった。少し考えた後、やっと口を開いた。 「わからないわ」ルアナは正直に答えた。「私にとってもすごく不思議なの。あなたと同じくらい驚いたわ」 ルアナは素早く考え、ベアトリスの結婚のニュースが屋敷に広まる数日前の記憶をたどった。それは本当にエキサイティングなニュースで、ルアナのような使用人さえも応援していたほどだった。 マダム・コリンズは、結婚式の後に宴会を開くと言い、ルアナと他の使用人たちに準備を頼んだ。 でも、すべてはめちゃくちゃになった。だって、何が起こったか、誰も予想していなかったから。 「何も言ってくれなかったんだ」今度はレイが言った。「彼女に何が悪かったのか、結婚式の準備で何か足りなかったのかもわからない。結婚式の前日の午後までは普通だったのに、それから連絡が取れなくなった」 ルアナはレイの言葉を飲み込み、耳を傾けた。貴族がこんなに落ち着いて話すのは初めてで、ルアナはそれに感謝した。 ルアナはまだレイがなぜこんな話をしているのか理解できなかったけど、レイはルアナがベアトリスが住んでいた同じ屋敷に住んでいたから、何か情報を持っているかもしれないと思ったのかもしれない。 「あの件については、すみません、レイ様」ルアナは言った。「本当に、こんなことにならなければよかったのに。もし時間が巻き戻せたら」 ルアナは正直にそう言って、大きく息を吸った。 レイとベアトリスの影の間で、ルアナは息が詰まるような気持ちだった。でも、身分の低い使用人である彼女には、あのときマダム・コリンズの要求に従うしか選択肢はなかったんだ。 レイは曖昧にうなずき、ルアナの言ったことに同意するかどうか自問しているようだった。もし時間が巻き戻せたら、ベアトリスがそこにいてくれるなら、彼は幸せになれるだろうか？ 「一つだけ感謝していることがあるんだ、ルアナ」レイは言った。ルアナは顔を戻し、今夜なぜかとてもハンサムに見えるレイと再び目を合わせた。 「感謝？」 「ベアトリスとの関係を、事前に隠し通せたことに感謝しているんだ」レイは正直に答えた。「彼女を家族や友達に紹介しなかった私の決断に、今とても感謝している。もしベアトリスを世界に発表して、結局捨てられることになったら、私の家族はどうなるか想像できるか？」 ルアナは黙って、時々瞬きをするだけだった。心の底では、その若い女性も安堵していた。だって、少なくともルイック家はベアトリスの去り際の恥ずかしい思いをしなくて済んだし、さらに言えば、パトリシアが悲しむこともなかったから。 ますます、ルアナは自分の温かい家族が幸せであり続けることを無意識に願っていた。自分が彼らの間に、あとどれくらいいるのかはわからなかったけど。 「私も安心したわ」ルアナは答えた。「でも、ベアトリスが来なかったのには、きっと何か理由があるはず。レイ様、できるだけ早く彼女を探すべきじゃない？そうすれば、直接彼女に質問できるし、どうすべきか決める前に」 今度はレイが沈黙を選び、ルアナが言ったことを注意深く聞いていた。 彼の隣に座っている女性は、彼らの間に起こるべきではなかったことが起こってしまったにもかかわらず、とどまるつもりはない。 レイの頭は再び回転し、今本当に何が欲しいのか、決定し、選択しようと苦労していた。 「君が望むなら、ベアトリスを探すよ」レイは言った。 ルアナは曖昧にうなずき、彼女もベアトリスがすぐに戻ってくることを願っていた。 「早く見つかりますように、レイ様」ルアナは再び言った。 レイは深く息を吸い、ゆっくりと吐き出すのが聞こえた。彼の考えはますますバラバラになっていった。 ルアナについて、ベアトリスについて、そしてもしベアトリスが再出現した場合の彼の婚姻状態について。 もはや同じ状態ではないルアナについて、レイは何をすればいいのか分からなかった。 「こんな話をしているついでに、私も何か言っておくよ」レイの声が風に乗って戻ってきた。 ルアナは顔を向け、レイが何を言おうとしているのか待った。 「君にしてきた悪いこと全てについて、謝りたいんだ」貴族はささやくように言った。 ルアナは注意深く見て、レイの視線が真っ直ぐ彼女に向けられているのを見ていた。レイは姿勢を正し、突然の気まずさを取り除くために首の後ろを擦った。 すべてを手に入れるために生きてきた貴族にとって、謝罪することはいつものことではなかった。 レイの声が再び聞こえてくるまで、ルアナはまだ沈黙していた。 「君に大声を出したり、失礼なことをしてしまった」レイは続けた。「君が私の家族の名声を守るために協力してくれたことを考えると、そんなことをすべきじゃなかったんだ。将来は、二度とそんなことはしないと約束するよ」 ルアナは黙っているしかなく、視線は全く動かなかった。レイの別の側面を見るのは初めてで、彼はこんなにも柔らかく、論理的に話すことができると分かったんだ。 男の冷たい印象は消え去り、今では彼が自分の過ちを認めるにつれて、良いオーラだけが残っていた。 「大丈夫よ」ルアナは笑顔で答えた。「あなたの立場を理解しようとしたし、私もあなたに失礼なことをしたわ。それについても、謝ります」 レイはうなずき、唇の端に小さな笑顔を浮かべた。安堵感が男の心を包み込み、謝罪の言葉は今、空気中にうまく入り込んだ。 彼はルアナが良い子だと知っていたし、ここ数日の彼の扱いはとても不適切だった。 「君の親族に贈り物をしてあげたいんだ、ルアナ」レイはもう一度言った。「君はどこの家の人で、ご両親はどこに住んでいるのか教えてくれないか？マダム・コリンズは、君が彼女の遠い親戚だって言うだけで、君の家族の身元について聞くことができなかったんだ」 ルアナの体が突然硬直し、今にも答えを出そうと苦労しているようだった。舌がもつれ、視線を急いでそらした。 もちろん、マダム・コリンズが彼女の使用人としての身分を明らかにするはずがない。二つの異なるカーストが同じ結婚をするのは不可能だったから。 急いで考えた結果、ルアナが思いついた唯一のことは、ベアトリスが見つかる前に彼女の身分を明らかにしてはいけないということだった。 「いいえ、必要ありません」できるだけ早く断った。自分のトーンが上がっていることに気づかず、ルアナは必死にそのふりを取り繕おうとした。 「そんなに派手なものじゃないんだ」レイはもう一度言った。「君がこの間ずっと手伝ってくれたことに対する、私からの贈り物だよ」 レイはまだ贈り物をしたかったようで、ルアナは話題を変えようとした。 「両親は贈り物を受け取らないわ」ルアナは口ごもり、嘘で文を埋めた。「何も送る必要はないの、信じて」 でもレイはまだ納得していないようで、男は今、ルアナの目の中に真実を見つけようと必死に捜索しているようだった。 「大丈夫だよ」レイはまだ主張した。「ただ——」 携帯電話の着信音が男の言葉を遮り、それに続いてレイの手が反射的にズボンのポケットに伸びた。 ルアナは大きな安堵のため息をつき、今レイに電話をかけてきた人に心の中で感謝した。 携帯電話の画面を見て、レイはジョヴィの名前がそこに表示されているのを見つけた。 「ジョヴィからだ」レイはまるで彼女に言っているように言った。「出なくちゃ、ルアナ」 ルアナはうなずき、席から立ち上がった。彼らの会話は続けるべきではなく、ルアナは立ち去ることを選んだ。 「私も入るわ」その女性はすぐに答えた。 レイはうなずき、指が画面をスワイプしてデバイスを耳に押し当てる直前だった。ルアナはもう足を進めていて、レイの側から離れるためにバルコニーを出ようとしていた。 でも、レイの軽い声はまだ彼女の耳に届いていて、ルアナは言葉をはっきりと聞き取ることができたんだ。 「ベアトリスを見つけたのか？」