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ルアナの言葉にみんなの目が釘付け。
マーレが振り返った。ルアナがそんなこと言うとき、マダム・ルイックの服をワードローブにしまってたんだ。
「まさか、マダム」マーレは丁寧な口調で言った。
お嬢様のドレスをいくつかハンギングしながら、マーレは片目でまだ寝てるルアナを見てた。
なんだか色々急にメイドの頭の中に浮かんだけど、なぜかもう口を開けられなかった。
あまりしゃべらない方が仕事は楽になるだろうし、特にレイがルアナのそばにいてくれって頼んだことだし。
ルアナの溜息が聞こえた。少なくともレイにどっかに捨てられなかったのは感謝だけど、一体ここで何すればいいのかわかんなかったけど。
「マーレ」ルアナが呼んだ。起き上がって、ベッドの端に座り直したんだ。
マーレはちょっと掃除の手を止めて、ルアナの方を向いた。
「レイは何してるの？」彼女は慎重に尋ねた。
ルアナはレイがどんな世界にいるのか、彼が何をして生計を立ててるのか、全然知らなかった。マダム・コリンズは、彼はかなり偉い貴族の一人だって言っただけだし、レイ・ルイックがめちゃイケメンだってこと以外、何も情報がなかったんだもん。
「すみません、マダム」マーレが答えた。「詳しくはわからないんですけど、旦那様はこの街でビジネスして、子会社を開発しに来たんです。それだけです。」
ルアナはぼんやりとうなずいた。レイもビジネスマンだったんだ？
「マーレ、レイはどんなビジネスしてるの？」ルアナはまた尋ねた。
今度はマーレは数秒間ためらって、立ってるルアナをじっと見てた。
このルイック夫人は奥様にあるまじき人だって噂が使用人たちの間で流れてるのも本当みたいだね。だって、奥様が旦那様の仕事の詳細を知らないなんて、ちょっとおかしいと思わない？
「旦那様はいろんなビジネスをやってるんです、マダム」マーレはまた言った。「でも、詳しくは知らないんです。ジョヴィに聞いてみたらどうですか？」マーレは提案した。
ルアナは何度か瞬きした。マーレはもう彼女が言える答えは全部言っちゃったみたいで、ルアナは質問を続けるのはやめた。
まだ気になってはいたけど、レイに聞くって選択肢はないし。ジョヴィに聞けってマーレの提案は、もし彼が後で答えてくれるなら、まだ意味があるかもしれない。
部屋の中をうろうろしながら、彼女はこの部屋のすべてのディテールと内装がすごくいいセンスで作られてることに感心した。
マーレはルアナの服を片付け終わって、今度は丁寧にベッドに近づいてきた。
「私の部屋は隣です、マダム」マーレは優しく言った。両腕を横にたたんで、彼女はそこにいるルアナに敬意を表したんだ。
「今はお休みください。５時に戻ってきて、夕食の準備を手伝います。」
ルアナはマーレをじっと見て、マーレが彼女に公式に言ってる言葉には全然気を払ってなかった。
「マーレ」
マーレは頭を下げた。
「はい、マダム」
「あなた、いくつ？」ルアナは尋ねた。
マーレは数秒間黙ってて、それから優しく話し始めた。
「２３です、マダム」
ルアナは瞬きした。彼女たちはそんなに年齢変わんないんだ、マーレは２３で、彼女は２１だもんね。
「じゃあ、ルアナって呼んで」マダム・ルイックは頼んだ。「いつも『マダム』って呼ばれるのは落ち着かないの。すごく年寄りになった気分になるから。」
マーレは息をのんで、完璧に丸めたビーズで二歩下がった。
「できません、お嬢様」マーレは滑らかに断った。「あなたは私が仕えなければならない方なので、名前で呼ぶなんてできません。」
ルアナはかすかに首を振った。使用人は、まるでマダム・コリンズが今朝ベアトリスの代わりに頼んだときみたいに、自分の雇い主に生意気なことしちゃいけないってこと、知ってるんだよね。
マーレもまた、生意気だって思われたくなかったから、断ったんだ。
「これは私のお願い、マーレ」ルアナはまた言った。彼女のビーズのような目は深く輝いてて、使用人に心からの光を明らかにしたんだ。
「私にはここに誰もいないの」ルアナは続けた。「せめてあなたと友達になれたらいいのにって思ってるの。色々シェアできて、あなただけが頼れる人になれたら。」
マーレはゆっくりと顔を上げた。彼女の奥様の目はすごく穏やかに見えて、顔には笑顔が刻まれてる。今マーレは、彼女の奥様が持ってるすべてで、すごく綺麗だって気づいたんだ。
「でも、お嬢様ー」
「でもとか言わないで、マーレ」ルアナはすぐ口を挟んだ。「友達になって、二人っきりなら普通に話していいの。レイの前ではお嬢様って呼んでくれていいから。でも、こうしてる時は、友達みたいに接して。できるでしょ？」
マーレは、自分のご主人の願いを断ることはできなかったんだ。ためらったけど、ルアナの目の輝きは彼女の心に響いた。ルイック夫人はすごく誠実に見えて、言葉では言い表せない内面の美しさを持ってるんだ。
「あ、あの、マダム」
ルアナは笑顔を広げた。「ルアナって呼んで」
「わかりました、ル、ルアナ」
ルアナは嬉しそうに笑った。ついに誰かが彼女の名前を呼んでくれて、彼女はそれが気に入ったんだ。
「ありがとう、マーレ」ルアナは、マーレの手に手を伸ばしながら言った。「友達になってくれてありがとう。」
マーレは言葉を失って、ルアナみたいな貴族の優しさに圧倒されたんだ。こんなに感謝されたのは初めてで、マーレの心は温かくなったんだよね。
「自分の部屋に戻って、マーレ」ルアナは言った。「午後に会いましょ。」
マーレはすぐに頭を縦に振って、彼女の雇い主の頼みごとを理解した。
「はい、ル、ルアナ」まだ、若いお嬢さんの名前を自分の唇で言うのは変だったけど、マーレはルアナを喜ばせようと精一杯だった。
ルアナは唇の端を上げて、笑顔を作った。マーレは失礼して、ドアの方へ歩いて行って、姿を消した。ルアナ一人を残して、広い部屋で静かに息を吐いた。
ルアナが柔らかそうなベッドに横になろうとしたまさにその時、突然、部屋にリンリンというベルの音が響いた。反射的に頭をドアの方へ向けて、ルアナはすぐに起き上がった。誰がベルを押したんだろう？マーレが何か忘れ物して戻ってきたのかな？
ルアナは数秒待った。ベルの音がまたリンリンして、どうやら客はすぐに壊れそうになかった。ルアナは起き上がって、ベッドから降りて、ドアに向かって大きく一歩踏み出した。
ベルは三度鳴った、ちょうどルアナがドアを開けるために取っ手に手をかけた時。
「はい、ちょっと待って。誰？」
広いドアが開いた。男が目の前に立っていて、鋭いワシの目で彼女を見つめてた。ルアナは呆然として、言葉が出なかったんだ。
「あなた？！」