17
「レイ・ルイックが迎えに来いって？」
ルアナはソファに座りながら、ハイヒールを脱ぎ捨てた。ピンクのドレスはまだ着たまま、ルアナとマーレは部屋に戻ってきたばかりだった。
マーレは頷いた。
「中で何があったの、ルアナ様？」
ルアナはソファの背もたれに体を預けた。夕食で最後に味わったのはフルーツ味のケーキで、それがめちゃくちゃ美味しかったんだよね。
「ちょっと危なかったの」とルアナは切り出した。「あなたのマスターは私を置いて、多分ビジネス仲間と合流しちゃったから、どうすればいいのか分からなかったんだ」
マーレは真剣に聞いていた。若い女性はまだソファの縁に立っていて、ルアナをじっと見つめている。
「そしたら、急に、床からワイヤーが出てるのに気づかなかったの」とルアナは続けた。「ねえ、マーレ、私、転んで夕食を台無しにしちゃうかと思ったんだ。でも、幸運なことに、真っ黒な目の男の人が私を助けてくれて、支えてくれたの」
マーレはまだ何も言っていない。ルアナの説明をもっと聞きたかった。だって、ルイック夫人は夢見心地な感じで、唇の端に笑みが浮かんでいるんだもん。
「彼の腕はすっごく男らしくて、すごく丁寧に手を差し伸べてくれたの」
ルアナはさらに夢見心地になって、分かりやすすぎるアイコンタクトをしている。
「それで？」とマーレはまた尋ねた。
ルアナは軽く咳払いをして、自分の美しい顔に笑みが広がっていることに気づいていなかった。
「それで？」とルアナは優しく言った。「私は挨拶で手を差し出しただけよ」
貴族の家々に仕えることに人生を捧げた使用人として、マーレは男女の挨拶の仕方をよく知っていた。
もしルアナが、あの見知らぬ男の手を歓迎しただけだと言ったとしたら、そのペックは、マスターの妻の手の甲に降り注いだことになるだろう。
「彼の名前もすごくかっこいいんだ、マーレ」とルアナは再び言った。「ペドロ…ペドロって誰だっけ…」
「彼を見たの？」とマーレはルアナの言葉を遮り、若い女性は反射的にすごい速さで首を振った。
「レイ・ルイック様は、あなたがその男の手を取ったところを見た？」マーレは質問を明確にした。
唇を尖らせて、ルアナは肩をすくめて首を横に振った。
「知らない」と彼女は気だるそうに言った。「そうじゃないと思う。だって、あの立派な貴族は、他のゲストと話すのに忙しくて、私に何が起こったのか気づいてなかったんだから」
マーレは5秒間黙って考え込んだ。マスターが頼んでいなければ、ジョヴィがそんなに急いで命令するはずがない。
マーレは心の中で、ルアナはレイ・ルイックが見ていたことに気づいていないのかもしれないと結論づけた。
男は、別の男が自分の妻に挨拶するのを見ていた。レイ・ルイックが妻になにもしてないのに、その見知らぬ男はルアナの手にキスをしたのだ。
「今度からは、レイ・ルイック様がそばにいないときは、他の男の手を歓迎しちゃだめよ、ルアナ」とマーレは忠告した。
ルアナは目を見開き、マーレを比較的深い眼差しで見つめた。
「どういう意味？」
マーレは少し微笑んだ。
「あなたはもうご主人様のものですってことよ」とマーレは続けた。「陳腐だって分かってるし、変かもしれないけど、ルイック家では、夫がそばにいないのに他の男の手を歓迎する女性なんていないの。許可を求めて、夫が他の男と接触してもいいと思ってるか確認しなきゃいけないのよ」
ルアナは信じられないと目を細めた。そのルールってどこから出てきたの？貴族学校で学んだときには言及されてなかった気がするけど。
大奥様の額にしわが寄っているのを見て、マーレは何とかしようとした。
「あなたのためを思って言ってるのよ、ルアナ」と彼女は再び言った。彼女の口調は柔らかく、優しく、ルアナを威圧したり、追い詰めたりしようとはしていなかった。
主人と使用人という間柄にもかかわらず、マーレは、ルアナが少し前に友達になってほしいと頼んでくれたことを本当に感謝していた。
そして、彼女は今、ルアナがこれからの行動で失敗しないように行動しているのだ。
ルアナは深呼吸をした。マーレが言ったことが本当なら、彼女はこれから何かと向き合わなければならないようだ。
「もしそうなら、罰せられるの？」とルアナは素朴に尋ねた。
マーレは肩をすくめた。
「それは全部マスター次第よ」と彼女は正直に言った。「ルイック家の男は妻を自由にできるし、彼女たちを罰するかどうか決めるのは彼らなの」
ルアナは息を呑み、まるで今聞いた言葉が想像力の産物であるかのように、信じられない様子でマーレを見つめた。
しかし、マーレはうなずき、それは嘘ではなく真実だと伝えた。
それを考えると、ルアナは突然ぞっとした。彼女は、先ほどの行動がレイ・ルイックの怒りを買わないように願った。
マーレは、ルアナの着替えを手伝おうと近づいた。
「ジョヴィは、レストランから夕食を注文できるって言ってたわ。今何が食べたい？」
ルアナはすぐに答えず、代わりに頭を傾けて、豪華な部屋の天井をまっすぐに見つめた。
「食べたくない」と彼女は優しくため息をついた。「今夜、あの男が来ないでほしいだけ」