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レイ、固まっちゃった。だって、お父さんが奥さんにそんなこと言うなんて、全然予想してなかったから。急に拳をぎゅって握りしめて、全部なかったことにしたいって思った。でも、実際は全部本当なんだもん。 「彼女は俺の奥さんだよ、お父さん…」レイは静かに言った。怒りとかじゃなくて、ただ事実を伝えたかったんだ。全部さらけ出した。「そして、俺は…今、彼女を本当に愛してる。」 無意識のうちに、レイは肩を落とした。自分でも嫌だったけど、身体から力が抜けていくみたいで、お父さんの目を見ることもできなくなっちゃった。 嘘をついてきた目、嘘をついてきた目。 沈黙の中、ライアンの呼吸が聞こえてきた。たった一人の息子が、いつの間にかこんなに成長したんだって、じっくり見てるみたいだった。ルイック家の広い屋敷で暮らす二人にとって、ライアンはレイが一人息子だってことを考えると、ちょっと自立しすぎてるって思ってた。 レイはすぐに大人になったし、自分のことは自分で決めるタイプ。なのに、息子が本物の男に変わったことに気づいてなかった自分を、ライアンはただ笑うしかなかった。 もはや、小さいレイじゃない。 レイは顔を上げずに、小さく呟いた。 「難しい決断をしたのは分かってる、お父さん…」言葉を切って、レイは大きく息を吸った。「でも、無理なんだ。もしお母さんとお父さんが、諦めて彼女を手放せって言うなら、それは絶対しない。」 「俺を見ろ、レイ。」 ライアンは姿勢を正した。レイがゆっくりと顔を上げて、自分の目の色と一緒の青い虹彩でお父さんの目を見たから。お父さんの目も、まるで海のように穏やかだった。 「お前、本当に大きくなったな」ライアンはほとんど呟くように言った。「まさか、こんなに成長してるなんて気づかなかったよ、レイ。」 レイは、お父さんの悲しそうな目の中に、はっきりとした光を見た。お父さんが歳を重ねるにつれて、その光はどんどん消えていくように見えた。レイが覚えているお父さんの姿といえば、いつも家族のために最善を尽くしていたこと。 いつも彼の決断を支持して、いつも彼を信じてくれた。レイはかつて、世界中が敵になっても、お父さんだけは自分の味方でいてくれるって思ってた。 彼を支えて、最高のものを与えてくれた。 その記憶が、レイを、お父さんと過ごした最高の瞬間に引き戻すようで、なぜかレイの気持ちを温かくした。 「レイ。」 貴族であるレイは、唇を噛むことしかできなかった。身体中に広がり始めた震えに耐えながら。肌の表面だけでなく、血流の脈打つ部分にも。 「そんなこと言わないでくれよ、お父さん」レイは絶望して囁いた。「どんな結果も受け止める。どんな罰だって受ける。ルアナを置いてけって言わない限り、何でもする。」 ライアン・ルイックは言葉を失った。今、開こうとしていた唇を再び固く閉じたからだ。 「お願いだよ」レイは願うように言った。「お願い。彼女なしじゃ無理なんだ。特に今は、ルアナが俺の子供を妊娠してるんだ。ルイック家のみんなが待ってた子供が、今、奥さんのお腹の中で育ってるんだよ、お父さん。」 レイは、お父さんが驚いた顔をするのを見た。年老いた男の目が大きく見開かれたからだ。瞬きをして確認するように、ライアンの顔には疑問符がいっぱいだった。 「マジで？」ライアンは、まだ残っているショックのせいで、それしか言えなかった。 レイはすぐに頷いた。「彼女は妊娠してるんだ。それを、お母さんとお父さんに伝えたかったんだ。彼女は、俺と同じくらい、お父さんのこと愛してるよ。信じてくれ、そして彼女が乗り越えられるように助けてくれ、お父さん。お願い。」 ライアンは、息子がこんなに弱々しい顔をするのを見たのは、いつぶりか覚えていなかった。実際、レイはこれまで、お父さんの前でこんな姿を見せたことなんてなかった。それが、ライアンの心を別の形で打ち砕いた。 「お前の言うこと、レイ。」ようやく、ライアンはそう言うことができた。そして、レイの目を見た。若い男は、不安な気持ちを隠しきれず、待っていた。 「言ってくれ、お父さん。聞くよ。」 ライアンは唇の端を引っ張って、かすかな笑顔を作った。それほど大きくはないけれど、レイは、二人が向かい合って座って以来初めて、その笑顔を見た。 「改めて、お前が本当に成長したんだって実感したよ」ライアンはまだ笑顔を崩さない。「お前が、人生におけるあらゆる重要な決断に立ち向かい、それを実行するなんて、知らなかったよ。」 レイは耳を大きく開いて、お父さんの灰色の唇から出てくる言葉をすべて理解しようと、レーダーを最大にして聞いた。 「あの女、ルプツィヒの俺たちの家に現れた時、お母さんと俺は、特に彼女が言ったことで、本当にショックを受けたんだ」ライアンは始めた。「でも、俺たちが彼女をとてもよく扱ったことは知ってるだろ。パトリシアは、ベアトリス・コリンズっていう女が嫌だって言ってたくせに。」 レイの心臓はますます速く鼓動した。 「お父さん…」 「それが、俺とパトリシアを驚かせたんだ、もちろん」ライアンはため息をつきながら続けた。「パトリシアは最終的に、ルアナがお前の本当の婚約者じゃないって最初から分かってたって認めたけど、ベアトリスがお前の奥さんが誰なのかを明かした時は、俺と同じくらい驚いてたよ。」 レイは心の中で、周りで起こっている階級制度に嫌気がさしていた。もし、あの貴族の称号がなくなればいいのに。もし、そうならいいのに。 「俺たちは、簡単には受け入れられないんだよ、レイ」ライアンは一瞬夢を見ているようで、今回は長い間言葉を切った。「でも、お前のお母さんと俺は、お前がやろうとしていることをやめろって言うために来たんじゃない。いや、本当に。奥さんから離れろって言うために来たんじゃないんだ。」 レイの目はすぐに転がって、自分でも気づかないうちに大きくなった。視線はお父さんに釘付けになっていて、お父さんも彼を見つめていた。レイはまた、いつお父さんとこの会話をしたのかも覚えていないけれど、今、自分の心臓がそっと震えているのを感じることができた。 「それで？」レイは声を震わせながら言った。「お母さんとお父さんが、ルプツィヒからわざわざここに飛んできた理由を教えてもらってもいい？」 ライアンは再びため息をつき、今度は唇の端をさらに持ち上げて、そこにほのかな笑顔を作った。誇りを含んだ笑顔、息子のためなら何でもするっていう暗示の笑顔。 「俺たちは、お前を応援するために来たんだ」ライアンはついに言った。安堵の表情を浮かべ、笑顔で続けた。「お前はリスクを冒したことは認めるよ、レイ。そして俺はここに…お前を支えるためにいる。」 レイは言葉を失い、舌が痺れてしまった。 「お母さんと俺は…いつだって、お前の忠実なサポーターだ」ライアンはもう一度言った。「どんな決断をしても、お前は一人じゃないって信じてくれ。」 「お父さん…」 ライアンは、今度は大きな笑顔を見せた。 「コリンズ家に話をしに行く必要があるかもしれないな」彼は言った。「奥さんの立場とか、あの家への借りのこととか、全部片付けてやるよ。」 レイは言葉を失った。まるで夢を見ているようだったから。父親の目の前でひざまずき、貴族であるレイは胸に湧き上がる安堵感を感じずにはいられなかった。 「お父さん、俺が何を選んでも、いつもいてくれるって分かってる」男は両手を父親のひざに置きながらささやいた。 レイは謝罪し、ライアン・ルイックのような父親を持てたことにどれだけ感謝しているかを伝えたかった。 「お前は、俺そっくりだな、レイ」父親は後でささやいた。「まさか、自分の息子が、数十年前の俺と全く同じことをするなんて、思ってもみなかったよ。」 レイは驚き、それから涙目で顔を上げた。お父さんを疑うように見つめながら、レイはうめくことしかできなかった。「どういうこと、お父さん？」 ライアンは息子の背中を優しくさすり、同じように優しいささやき声で言った。 「お前の母親、パトリシアも、俺とは違う階級の人だったんだ、レイ。」今まで隠してきた大きな秘密を明かし、ライアンはもう、それについて何も隠しておく必要はないと感じた。 「お母さん？」 ライアンは頷いた。 「お前の祖父—アレクシス・ルイック、彼女の身分を高めて、俺と結婚できるようにしてくれた人、今でも彼女に夢中だ。」ライアンはくすくす笑った。「そして、俺も今、お前のためにも同じことをするんだ、息子よ。奥さんを持ち上げて、俺たちにふさわしいようにするんだ。」