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ルアナはパチパチと瞬きした。 見知らぬ人の抱擁はすごくきつくて、ルアナが倒れないように、力を入れて支えてる感じだった。ルアナの手にはまだオレンジジュースのグラスがあって、ありがたいことに、さっきあの女がグラっときたのに、こぼれたりしてない。 飲み物のあたりで起こったちょっとした騒ぎは、他のゲストの注目を集めたのはもちろん、今、その騒ぎの原因に目を向けているレイ・ルイックの注意も引いた。ルアナがそこにいて、たくさんの視線に見られているのを見て、彼の顎は固くなった。 レイの指はぎゅっと握りこぶしになった。 あの娘、ただの駄々っ子じゃん！ 数秒後、ルアナは我に返り、自分の体勢を立て直して、今度は一人で立っていた。見知らぬ男の手はゆっくりと離れ、彼の顔からはまだ笑顔が消えていなかった。それは温かくて、すごくフレンドリーだった。 「ありがとうございます、あの、」ルアナはつっかえながら言った。 男はすごく丁寧に頭を下げた。この若くて美しい女の子と顔を合わせると、反射的に貴族風の敬礼をして、手を差し出したくなった。 レイは一歩踏み出そうとしたんだけど、見知らぬ人がルアナの前に手を差し出したので、長い脚を止めた。レイは立っている場所から、他の人はもう気にしていないようだったけど、目をひん剥いた。 「あいつ、なんなんだ…」男はほとんど聞こえない声でヒソヒソ言った。 ルアナはすぐに動かなかった。この黒っぽい髪の男がまだ手を差し出しているのを見て、彼女はその手を受け入れるべきか迷った。でも、その男は諦めないようで、手を空中に浮かべたままだった。 ルアナはためらいながらその手を受け入れた。そして、反対側からじっと見つめている視線に気づかなかった。 男はルアナの手の甲に軽くキスをした。これは、ルアナのような上流階級の女の子に敬意を表する、貴族の若者たちの典型的なやり方だった。少なくとも、男は今そう思っていた。 「はじめまして、お嬢さん」男は礼儀正しく言った。「僕はペドロ、ペドロ・ヴィスコンテです」 ルアナはちょっと慌てた様子で手を引っ込めた。さっき彼女の右手にキスしたことは、敬意を表す以外の意味はなかったとわかっていた。 でも、見知らぬ人にこんな風に触られるのは、すごく気まずい。 「私はルアナです」ルアナは自己紹介した。レイがさっき言ってたみたいに、自分がルアナ・ルイックって言うべきか迷ったけど、あんな立派なルイックの名前を名乗るには、自分がふさわしくない気がして、言うのをためらった。 「はじめまして、ルアナさん」ペドロは明るい笑顔で挨拶した。ルアナは男の顔にえくぼのラインが見えて、彼らがあまり年が離れていないように感じた。 「私もです」ルアナは簡単に答えた。「でも、すみません、もう行かなきゃ、ペドロさん。さっきは助けてくれてありがとう」 ペドロという男は、まさに話そうとしていたんだけど、ルアナは見た目以上に速く動いていた。彼女の手にはまだオレンジジュースのグラスがあって、ペドロから離れて行った。 レイが彼女の動きを見ていたことに気づかず、ルアナは自分自身のことだけに集中していた。ジョヴィが隅から彼女をじっと見ていることにも気づかず、レイが視線で合図を送っても、男は何もしないことにした。 ルアナはペドロ・ヴィスコンテがどんな人間なのか知らなかったけど、男は避けるべきだと思った。だって、彼女はもう結婚してて、名前の後ろにはルイックという苗字があるんだから。 レイは、為替レートとか鉱山の結果について、ビジネス仲間がグダグダ話していることにもう注意を払っていなかった。なぜか、彼の心に怒りがこみ上げてきた。まるで火種のように、今にも彼を飲み込みそうだった。 その光景は露骨で、レイはルアナが少しも気まずさを見せることなく、若い男に手を伸ばすのを見た。彼は、もし彼女がイベントを台無しにしたら、彼の評判を汚しかねないルアナが、どうしてこんな騒ぎを起こせるのかと、心の中で呪った。 ジョヴィが近づいてきた。レイの後ろに立って、頭を下げて、レイの個人的なアシスタントはすでに準備していた。 「あいつについて情報を集めろ」レイはささやいた。でも、ジョヴィが聞こえるくらいにはっきり言って、もう一度頷いた。 「はい、旦那様」 レイは息を吐いた。 「あいつの所属しているグループとか、ビジネスレベルとか、全部報告しろ。石一つたりともひっくり返さないで。わかったな？」 レイは、ほんの数分前に急上昇した心拍数を落ち着かせようと、無意識のうちに歯を食いしばった。 ルアナはもう反対側に立っていて、今度はケーキの数々から選んでいた。彼女は、自分を見つめる何組かの男たちの視線には全く気づかず、そのうちの何人かはルアナと会話しているようだった。 ルアナについて話している2人の男のうちの1人は、レイの立っている場所からそう遠くなく、男たちはルアナの美しさを流暢なドイツ語で褒めているのがかすかに聞こえた。 「Sie ist so schön（彼女はすごく美しい）」 「Ihre Wangen und Lippen sehen wunderschön aus（彼女の頬と唇はすごく美しい）」 「Ihr Mann muss der glücklichste Mensch sein（彼女の夫は世界で一番幸せな男に違いない）」 その他すべての褒め言葉はルアナに向けられていて、レイの耳は今や赤くなっていた。彼は、話している女性の夫がすぐそばにいることに気づいていない2人の男を、鋭く睨みつけた。 「マーレを呼べ」レイは再び命令した。ジョヴィは頭を上げて、上司からのさらなる命令を待った。「そして、あの娘を連れてこい。誰にも見られないように、スムーズにやれ」 ジョヴィはもう一度頷き、上司の要求を実行する準備をして、素早く電話でマーレを呼び、そこにいる人々から奥様を避難させる準備をした。 夕食はまだ始まっていないのに、レイの気分はすでに悪くなっていた。理由はわからないんだけど。 12分後、マーレが降りてきて、ルアナを見て、ルイックとささやいた。ルアナは頷き、マーレの後ろをついていくことに同意し、それが彼女をそこから抜け出すことにつながった。 レイは隅から見ていて、すでに存在している不快感の感情を抑えることにした。でも、ルアナとマーレが出口を通り過ぎた後、男はもっと楽に呼吸ができた。 通りかかったウェイターが持ってきた飲み物のグラスを掴んで、レイは一気に喉の渇きを潤した。 ルアナには、本当に教訓を与える必要があるな。見てろ！